A veces se llama a la Antártida el gran continente blanco, pero no es raro que las extensiones de nieve se vean de color rosado rojizo, como si un gigante hubiera derramado algún Kool-Aid, o, menos encantadoramente, recientemente se ha producido un terrible baño de sangre. El fenómeno no es ni caprichoso ni espantoso: Es causado por las comunidades de algas.
Las algas conocidas como Chlamydomonas nivalis dan al paisaje un tono inusual. El fenómeno también se conoce como “nieve de sandía”. En algunos momentos del año, las algas hacen que la nieve parezca verde; en otros, rosa sorbete o rojo baya. “Las algas nevadas tienen un ciclo de vida interesante, con la capacidad de modificar su pigmentación para adaptarse a los cambios de estación y a las condiciones ambientales”, dice Alia Khan, profesora adjunta de ciencias ambientales en la Universidad de Western Washington. Las algas son verdes durante su etapa reproductiva, y luego se ven rosadas o rojas cuando están inactivas.
Es un cambio estacional, agrega Ted Scambos, un científico polar de la Universidad de Colorado en Boulder que ha realizado 20 visitas a la Antártida. Las algas rojas son un signo de “los colores del otoño en la Antártida”, dice Scambos, de la misma manera que las hojas ocres o color mostaza marcan el otoño en los bosques caducifolios. Se vuelve roja, dice, ya que “se hunde, por así decirlo, para el invierno”. (El otoño está llegando a la Antártida, y el continente pronto mirará fijamente un largo y frío invierno.)
En ambas fases, roja y verde, las algas absorberán la radiación solar, dice Khan. Eso reduce la reflectividad de la nieve, causando un poco de derretimiento y ayudando a las algas a acceder a más agua líquida, que necesitan para sobrevivir. Durante la parte roja de su vida, las algas contienen mucho más de un pigmento llamado astaxantina que de clorofila, el pigmento que hace que muchas plantas sean verdes.
El otro ingrediente clave es la caca de las criaturas. Por sí sola, la nieve no necesariamente posee muchos nutrientes, pero cuando los pingüinos hacen caca, preparan el terreno para otra vida. “Los desechos de un animal son el banquete de otro animal”, dice Scambos. Cuando se trata de la caca, “un poco llega muy lejos”, añade. “El polvo de la caca seca es suficiente para fertilizar un banco de nieve para que las algas puedan colonizarlo.”
Este año, Scambos vio matices de rojo rosado a lo largo de la costa oeste. Cortesía de Ted Scambos
El lavado rojo es una vista anual común, pero la escala varía. “Cada año, puede que se consiga un poco en la zona costera, donde las olas están rompiendo, pero este año floreció en una región mucho más amplia”, dice Scambos. La Antártida registró recientemente su día más caluroso registrado, según el Observatorio de la Tierra de la NASA -el 6 de febrero, el extremo norte del continente tenía aproximadamente la misma temperatura que Los Ángeles, California- y ha sido una gran temporada para las algas. Scambos la vio a lo largo de la costa occidental de la Península Antártica a principios de febrero, mientras daba una conferencia en un crucero que navegaba desde Argentina.
Aunque algunas investigaciones anteriores sugerían que las algas sólo podían prosperar en condiciones muy frías, un equipo de la Universidad de Innsbruck y la Universidad de Salzburgo, en Austria, estudiando las algas nevadas alpinas de los Alpes austríacos, descubrió que podían aguantar allí cuando las temperaturas se calentaban. Escribiendo en el European Journal of Phycology en 2005, informaron de que C. nivalis todavía podía producir oxígeno (al menos durante un corto tiempo) cuando la temperatura subía a 68 grados Fahrenheit.
A medida que la Antártida se calienta, Scambos sospecha que la “nieve de sandía” se extenderá más en elevaciones más altas y más lejos de la costa.
Esto probablemente no hace falta decirlo, pero: Si te acercas a ella, no te dejes tentar por su parecido con el sorbete. “No sería prudente consumir ninguna de estas algas”, dice Scambos. No sólo es ligeramente tóxica para los humanos, dice, también puedes estar seguro de que es alimentada por algo asqueroso: “Es una indicación de que hay otras cosas en la nieve que no querrías consumir”, dice Scambos. (Se refiere a la popó.)
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