La diversidad genética podría disminuir a medida que los animales se aventuran en nuevos territorios debido al calentamiento global, dejándolos vulnerables a la extinción, han advertido los científicos después de rastrear el impacto del cambio climático en el mastodonte americano.
Enormes, peludos y con un par de colmillos temibles, los mastodontes parecían elefantes fornidos y peludos. Los primeros fósiles de los mastodontes americanos datan de hace unos 3,5 a 4 millones de años, y las criaturas se encuentran comúnmente en zonas boscosas y pantanosas donde se pasean por árboles y arbustos.
Pero hace 11.000 años se extinguieron, probablemente debido a una combinación del cambio climático y la caza humana.
Ahora los investigadores dicen que un análisis del antiguo ADN mitocondrial ha arrojado nueva luz sobre el impacto del calentamiento y enfriamiento global en las bestias.
“A medida que la temperatura se calentó, siguieron expandiendo los bosques y los nichos pantanosos a medida que se desplazaban hacia el norte”, dice Hendrik Poinar, coautor de la investigación de la Universidad McMaster de Canadá.
Pero su fortuna se invirtió con el clima. “A medida que el clima cambiaba, enfriándose nuevamente, se restringieron en el norte y no pudieron finalmente manejar el cambio ambiental y se extinguieron localmente”, dice.
El equipo descubrió que la diversidad genética era menor entre los animales que se desplazaron al norte. Con especies como los alces y los castores que se desplazan hoy hacia el norte como resultado del calentamiento global, el equipo dice que el hallazgo es importante ya que sugiere que dichas especies podrían ser menos resistentes a mayores presiones.
Un diorama de un mastodonte en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Thomas Quine / CC BY 2.0
“Si bien puede que no haya sido un problema demasiado grande para los mastodontes americanos, puede que no sea un buen presagio para las especies existentes si los mismos patrones son verdaderos y cambian sus poblaciones y áreas de distribución del sur por otras nuevas en el norte”, dice Emil Karpinski, otro autor de la investigación de la Universidad McMaster.
Escribiendo en la revista Nature Communications, Poinar y sus colegas informan cómo analizaron el ADN mitocondrial antiguo extraído de los restos de 35 mastodontes americanos de toda América del Norte.
Comparando los genomas mitocondriales, el equipo descubrió que los animales se dividían en cinco grupos principales, mientras que uno de ellos formaba un sexto por sí solo. Dos de los cinco grupos principales incluían mastodontes de Alaska y Yukón. Los mastodontes de uno de estos grupos fueron fechados en un período interglacial que abarca de 130.000 a 80.000 años. Sin embargo, los mastodontes del otro grupo eran mucho más antiguos, lo que sugiere que formaban parte de migraciones separadas durante un período interglacial anterior.
El equipo dice que los resultados sugieren que los mastodontes se desplazaron hacia el norte en pequeñas cantidades en múltiples ocasiones a medida que las capas de hielo retrocedían, pero que murieron en la región cuando el clima se enfrió y el hielo regresó, una teoría respaldada por la reducida diversidad genética de estos dos grupos.
Tales migraciones, añade el equipo, pueden haber sido un fenómeno generalizado, que afectó a otros animales de América del Norte en ese momento, como el camello occidental.
“Procesos similares presumiblemente ocurrieron en Eurasia, con especies adaptadas al calor como los hipopótamos y las hienas expandiendo episódicamente sus áreas de distribución hacia el norte durante las primeras interglaciaciones en áreas previamente dominadas por el hielo como las Islas Británicas y Escandinavia”, escriben.
Love Dalén, del Centro de Paleogenética de Suecia, que no participó en la labor, acogió con beneplácito la investigación. “Este es un estudio asombroso que utiliza ADN antiguo para viajar en el tiempo hasta la última vez que la Tierra estuvo en un período de calentamiento global, hace 100.000 años”, dice.
Dalén dice que el hallazgo de que los mastodontes del norte no pudieron regresar al sur cuando el clima se volvió frío también encierra una lección: “Esto es importante ya que implica que cuando el cambio climático hace que el área de distribución de una especie se reduzca, ésta se caracteriza por la extinción de las poblaciones en el margen del área de distribución en lugar de las poblaciones que migran a hábitats más favorables”.
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