Es el olor que nunca dejará a Brandon Barton. Ha pasado años lidiando con toneladas de cadáveres de cerdos en descomposición, y se considera un “viejo profesional canoso”, impresionantemente insensible al hedor nocivo. Pero incluso a millas de distancia del campo donde se colocaron los cerdos, en nombre de la ciencia, a veces el olor regresa. “De vez en cuando, algo me golpeará”, dice Barton. “Si miro las imágenes de esos cadáveres, mi cerebro puede olerlo”.
Barton, ecologista de la Universidad Estatal de Mississippi, estudia y simula eventos de mortalidad masiva (MMEs, para abreviar) para comprender cómo un montón de criaturas muertas puede alterar la ecología de dónde terminan. “Hay una larga historia de ecología de descomposición”, dice, y señala que los investigadores han estudiado las acumulaciones de salmón muerto que se acumulan después del desove o los montículos de millones de cigarras que eclosionan y mueren rápidamente después de esperar bajo tierra durante años. Pero las MME son un poco diferentes, ya que representan las cosas que no se supone que sucedan, en lugar de ser parte del ciclo natural de vida y muerte de una población. “Estudio anomalías”, dice Barton, como un rayo en 2016 que mató a 323 renos en Noruega o un verano cálido en Kazajstán que permitió que una sola bacteria matara aproximadamente 200,000 antílopes saiga . En otras palabras, si Barton arrojara salmón muerto en un río donde mueren en masa cada año, eso no conmocionaría al ecosistema lo suficiente como para contar como MME. “Pero si arrojo un montón de salmón muerto en un bosque en Mississippi”, dice, “lo hace”.
Los MME ocurren en todo el mundo, pero son casi imposibles de predecir por su propia naturaleza. Pero una nueva investigación sugiere que estos eventos están en aumento y es probable que se vuelvan más frecuentes a medida que los cambios climáticos y los entornos se estresan de nuevas maneras, según The Guardian . En Australia, por ejemplo, los recientes incendios forestales que han batido récords han llevado a uno de los MMEs más grandes jamás registrados, con más de mil millones de animales que se estima han muerto, según ABC News . La mejor manera de comprender el impacto de estas muertes masivas, dice Barton, es “reunir una gran pila de animales muertos y observar lo que sucede”.
Si bien es interesante, verter varias toneladas de salmón en un bosque del sudeste no es exactamente una forma rentable de simular un MME. En cambio, Barton utiliza uno de los recursos más inagotables e irritantes de la región: los cerdos salvajes. “El sudeste está a punto de una guerra total con estos cerdos”, dice. Los tramperos locales estaban felices de proporcionarle los cerdos que necesitaba.
La malla se utilizó para mantener a los carroñeros alejados de algunos cadáveres, y mostró cuán importantes son para el proceso de descomposición. Brandon Barton, Mississippi State University
Barton trabajó en su primer MME simulado en Mississippi en 2016, junto con el biólogo de vida silvestre Marcus Lashley, ahora en la Universidad de Florida. Tiraron aproximadamente 6,000 libras de cadáveres de cerdo en un parche de bosque generosamente proporcionado por la Universidad Estatal de Mississippi. “Originalmente estábamos pensando en hacerlo en esta área de manejo de vida silvestre, pero tan pronto como comenzamos a hablar de traer miles de libras de cerdos muertos, retrocedieron”, dice. “Dijeron:” No podemos hacer que la gente camine por montones de cerdos muertos “.” El sitio era cálido y húmedo, con bosques mixtos caducifolios y de hoja perenne, no es que los investigadores fueran exigentes. “Cuando su experimento está produciendo toneladas y toneladas de carne de cerdo podrida, los mendigos no pueden ser elegidos”, dice.
Un año después, intentaron hacer otro en un refugio de vida silvestre en el Delta del Mississippi, pero una lluvia inesperada inundó el sitio y arrasó con todos los cerdos cuidadosamente colocados y, con ellos, gran parte de los datos. “Pero sí vimos un gran cocodrilo que se alejaba con un cerdo”, dice Barton.
En la primavera de 2019, Barton y dos estudiantes de posgrado, Abby Jones de la Universidad de Mississippi y David Mason de la Universidad de Florida, decidieron probar otra vez, esta vez con casi el triple de cerdos muertos que la primera vez. (alrededor de 200 animales). La nueva ubicación era una gran pradera de praderas propiedad del Nobel Research Institute en Oklahoma. Se colocaron los cadáveres en cuatro sitios de seis parcelas cada uno, tres de los cuales obtuvieron un cerdo y tres de los cuales obtuvieron 10 cerdos o más. Algunas parcelas se dejaron al aire libre, marcadas solo con banderas, y otras se cercaron con redes para simular lo que sucedería si los carroñeros no pudieran alcanzarlas. “Los tractores de carga frontal tomarían una cucharada llena de cerdos y los arrojarían en un remolque para llevarlos a cada sitio específico”, dice Barton.
Al principio, los sitios parecían relativamente inocuos, aunque un poco macabros. Pero dentro de unos días, los humos se colaron. “Te atraganta para que no puedas respirar, y te atrapa los pulmones”, dice Barton. “Es increíble”. Los cerdos, como nosotros, llevan microbios dentro de sus cavidades internas que comienzan el proceso de descomposición. A medida que hacen su trabajo, “solo construyen gas hasta que, tarde o temprano, llega un buitre y hace un agujero y luego es asqueroso, es tan asqueroso”, dice. En días particularmente ventosos, los investigadores usaban máscaras sanitarias, y también tenían estaciones para lavarse las manos y desinfectante a la mano. Su estación de descanso, donde el equipo cenaba sándwiches, rosquillas y, en una ocasión, barbacoa, estaba un poco más lejos.
David Mason examina las plantas que crecen en una parcela con varios cerdos muertos. Brandon Barton, Universidad Estatal de Mississippi
La descomposición desenfrenada y desordenada significaba que los investigadores tenían que ser creativos para obtener los datos que necesitaban. Mason, que estaba investigando la relación entre los cadáveres y las plantas cercanas, colocó pequeñas bolsas de semillas debajo de la carroña y, unos días después, las recuperó. Parece una tarea simple, pero los cadáveres de cerdo con pecas de gusano de tres días no son fáciles de manejar. “Tienes que buscar lo más firme que puedas, como una pierna o algún tipo de apéndice para levantarlo, pero puedes sentir un poco de desgarro”, dice Mason. En el caso de un cerdo, había perdido de vista la bolsa y tuvo que hurgar en un charco que se filtraba por “lo que parecía una eternidad”, dice.
En las primeras dos semanas, las praderas alrededor de los sitios de MME parecían carbonizadas debido a que las moscas se aferraban a cada brizna de hierba, dice Jones, que tiene un título en entomología forense. “Caminaría de un cerdo a otro y los mares de moscas se separarían”, dice ella. “Cada vez que te mueves, una gran nube de moscas sube y luego baja”, dice Mason. “Aterrizarían en un animal en descomposición con un montón de enfermedades, y luego aterrizarían en ti”. Jones estudió los cambios microbianos en el suelo, lo que significaba tomar una cucharada de cada parcela de cerdos. Mason y Jones también recolectaron insectos voladores con trampas pegajosas y gusanos con cucharadas. “Tan pronto como los recojas, saldrán del frasco y tendrás que volver a meterlos”, dice Mason.
Se pone peor. “Los postes en el centro de la trama estarían cubiertos de pequeños puntos negros, casi como alquitrán”, dice. Esos puntos eran moscas, excrementos de insectos, normalmente minúsculos, pero visibles por el volumen total. Mason también se dio cuenta de que muchas de las moscas en el sitio fueron infligidas por un hongo zombie , que crece dentro de la mosca y lo obliga a morir en una percha elevada, mejor arrojar sus esporas a cualquier otra mosca cercana .
Todos los cerdos se veían iguales cuando llegaron, pero cada descomposición era diferente. Los que quedaron en parcelas abiertas sin cercar fueron barridos por buitres, coyotes, mapaches, zarigüeyas, águilas y, en un caso, un armadillo. Mientras Jones trabajaba, notó que estaba siendo observada. “Se podían ver buitres sentados en los árboles, esperando que nos vayamos”, dice ella. “Fue espeluznante”.
Abby Jones toma una muestra de los insectos atraídos por los cadáveres de cerdo.
Newsome ha estado estudiando el comportamiento del carroñero en el árido desierto de Simpson de Australia, las montañas azules boscosas y el parque nacional alpino Kosciuszko (el primero se inundó en 2018, y los dos últimos se quemaron severamente en los incendios forestales). “En realidad, se sabe muy poco sobre la recolección de residuos en Australia”, dice. “También nos ha interesado saber si los cadáveres atraen a los depredadores introducidos como los gatos salvajes y los zorros rojos y si, después de visitar un cadáver, son anteriores a los animales nativos en las áreas circundantes”.
La temporada de incendios forestales de este año destruyó algunos de los sitios que Newsome había estado monitoreando, y también interrumpió su plan para llevar a cabo su primera simulación MME a mayor escala, como las de Mississippi y Oklahoma: la colocación de un poco más de 13 toneladas de cadáveres de ciervos en Kosciuszko. Pero los incendios han proporcionado mucho material para estudiar. “Hay cadáveres en todos estos paisajes después de la muerte de la vida silvestre durante y después de los incendios”, dice. “Así que ahora estamos buscando replicar y extender nuestro trabajo continuo a las áreas que se quemaron”.
Barton ha estado solicitando subvenciones para viajar a Australia para ayudar a Newsome. En el futuro más lejano, espera que el trabajo de su equipo pueda identificar estrategias para mitigar el impacto de las MME, ya sea tratando el suelo o salvando ciertas plantas.
La idea más importante que ha obtenido hasta ahora es sobre la importancia de los carroñeros nativos, que él llama el grupo de organismos “más perseguidos”. Las poblaciones de buitres se están desplomando en todo el mundo, a menudo debido al envenenamiento deliberado y accidental, según Science . Según la organización sin fines de lucro Birdlife , once de las 16 especies de buitres en África, Asia y Europa corren peligro de extinción en nuestras vidas. Pero la especie, que puede devorar más de dos libras de carne en un minuto , juega un papel importante en acelerar la descomposición y mitigar el impacto ecológico de un MME, dice Barton. “Hay muy pocas personas que luchan por los buitres”, dice, “pero cuando no tienes a esos tipos allí para limpiar, perdemos mucho”.
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