El geógrafo sueco Otto Nordenskjöld no amaba los inviernos antárticos. Eran fríos y oscuros, por supuesto, pero más que eso, eran monótonos. Estaban solos.
Claro, el paisaje era hermoso. Nordenskjöld encontró nieve y hielo “de interés poco común”, a veces incluso “magníficamente grandioso”, escribieron él y sus compañeros expedicionarios en el libro de 1905, Antártida, o Dos años entre el hielo del Polo Sur . Pero las vistas eran un poco iguales. Había poco que ver más allá de franjas vacías, blancas, salpicadas de extraños trozos de azul y marrón lodoso. “A la larga tuvo una influencia fatigante y deprimente sobre nosotros”, escribió. La tripulación trató de evitar el estancamiento con emocionantes juegos de cartas, o celebrando cumpleaños “de la manera más cordial y completa posible”. Aún así, “a pesar de todo esto, uno siempre se sintió solo”, continuó, y “anhelaba noticias del mundo exterior y para encontrarnos con otras personas “. Escribiendo en New England Journal of Medicine casi 115 años después, los investigadores han cuantificado algunos de los efectos de la” vida del ermitaño » ”Que Nordenskjöld experimentó durante los meses más fríos y oscuros de la Antártida. Los autores descubrieron que las condiciones infamemente inhóspitas de la Antártida parecen encoger el cerebro humano.
El coautor Alexander Stahn, profesor asistente de ciencias médicas en la Universidad de Pensilvania, junto con colaboradores de Charité-Universitätsmedizin Berlin, el Instituto Alfred Wegener, el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín, y más estudiaron los cerebros de nueve Las personas que pasaron 14 meses se refugiaron en la estación Neumayer III en la aislada plataforma de hielo Ekström, un área del tamaño de Puerto Rico, a unas 5,000 millas al sur de África occidental. La estación de aspecto futurista, que es operada por el Instituto Alfred Wegener en Alemania , está apuntalada sobre 16 patas y parece una nave Star Wars . La vista desde sus ventanas ofrece solo nieve y hielo interminables, una manta blanca y plana que se extiende en todas las direcciones.
La estación está aislada de manera superlativa. blickwinkel / Alamy Foto de archivo
Stahn estudia principalmente los efectos de entornos extremos, como el espacio, en los cuerpos humanos, y considera a la Antártida como un análogo interesante para estudiar cómo un monótono El entorno y las interacciones sociales limitadas pueden afectar el cerebro.
En el periódico, tanto la tripulación como la misión no tienen nombre, pero Stahn dice que el equipo estaba formado por dos ingenieros, un operador de radio, dos geofísicos, un químico aéreo, un meteorólogo, un cocinero y un médico. A menos que se encuentren con algún inconveniente, y nadie quiera hacerlo, sus tareas diarias eran bastante consistentes. “Es básicamente lo mismo, día a día”, dice Stahn. Días, semanas, meses se difuminan juntos.
Antes de que la tripulación partiera para su expedición, el equipo de Stahn los metió en una máquina de resonancia magnética y observó el volumen de materia gris y la región del hipocampo conocida como la circunvolución dentada, que se sabe que es fundamental para formar recuerdos y generar nuevas neuronas Un miembro de la tripulación no pudo recibir una resonancia magnética, pero el equipo de Stahn también midió la proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro, o BDNF, que es clave para formar nuevas neuronas. En aras de la comparación, también escanearon los cerebros de nueve sujetos de control que no irían al fin de la Tierra.
En el Neumayer III, los pingüinos son los vecinos más cercanos. HANS-CHRISTIAN WOESTE / dpa picture alliance archive / Alamy Stock Photo
Al igual que muchas personas que trabajan en entornos extremos , los investigadores de Neumayer III viven en un mundo pequeño. Toda la instalación, que incluye áreas mecánicas, viviendas, laboratorios, espacios de recreación, almacenamiento y más, cubre aproximadamente 20,000 pies cuadrados, un poco más grande que el tamaño de la cadena de farmacias local. Y no hay otro lugar a donde ir; afuera hay ráfagas de nieve, temperaturas miserables (tan bajas como -58 grados Fahrenheit cerca de esta estación ) y, durante gran parte del año, oscuridad oscura . No es exactamente como estar en el espacio, exactamente, pero definitivamente es extremo.
Al igual que la gente del espacio, la tripulación de la Antártida tuvo que navegar por el espacio limitado y la persistente similitud con compañeros de cuarto que no tenían mano para elegir. “El gran problema es que realmente es un grupo pequeño”, dice Stahn. “En algún momento, se han dicho todo el uno al otro”.
Algunas de las tácticas de afrontamiento también son las mismas que en el espacio. Al igual que los miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional, que toman descansos para atender a las plantas o ven mucha televisión , los investigadores estacionados en la Antártida tenían sus propias formas de relajarse o volar. vapor. La División Antártica Australiana recomienda muchos libros, internet, bebidas o jugar al billar o dardos. Algunos en la estación del Polo Sur de Amundsen-Scott se desnudan hasta sus skivvies (o nada) y corren desde el Polo Sur geográfico a una sauna , una tradición que ha sido doblada el “200 Club” o “300 Club”, en función de la diferencia de temperatura que sufren. Algunos centros, como la estación McMurdo de la National Science Foundation en la isla de Ross , son tan grandes y están llenos de comodidades que “es más como una pequeña ciudad”, dice Stahn. La estación Davis tiene una biblioteca, además de áreas para voleibol, bádminton, cricket, fútbol y golf, y la nieve cercana a veces está rayada con pistas de snowboards o esquís. En Casey Station, las opciones incluyen un muro de escalada cubierto y un cuarto oscuro para fotografías. Neumayer III es más pequeño, pero contiene una mesa de billar y televisión, además de un pequeño gimnasio. “Pero no es como un buen gimnasio”, dice Stahn. “Está más en el sótano y no hay ventanas. No es del todo estimulación sensorial, en comparación con ir a un gimnasio normal “.
Los grandes centros de investigación, como la estación McMurdo, son más como pequeñas ciudades.
Mike Lucibella / Antarctic Photo Library
El equipo de Stahn recolectó mediciones de BDNF durante y después de la misión, y también hizo que la tripulación volviera a la máquina de resonancia magnética después de su período antártico de 14 meses. arriba. La porción de giro dentada de los hipocampos de los expedicionarios se había reducido, en aproximadamente un cuatro a un 10 por ciento. Las concentraciones de BDNF disminuyeron incluso un cuarto de camino hacia la expedición, y la caída se mantuvo incluso un mes y medio después de que la tripulación se fue a casa. Estas reducciones se correlacionaron con un peor desempeño en las pruebas de atención y procesamiento espacial. El equipo de Stahn sugiere que lo que están viendo es el impacto neurológico del aislamiento y la estimulación limitada.
“El cerebro es un poco como un músculo: no se adaptará si lo expones a los mismos estímulos todo el tiempo”, dice Stahn. Stahn sugiere que las personas estacionadas en la Antártida se beneficiarían de cambiar lo que puedan, porque practicar una habilidad novedosa acelera el hipocampo y las áreas relacionadas. Aprender un nuevo idioma o probar la escalada en roca, que requiere destreza tanto mental como física, podría ser útil, dice Stahn. Recoger un instrumento también podría ayudar (aunque el resto de la tripulación podría resentirlo). El equipo de Stahn admite que su tamaño de muestra es pequeño y que se necesita más investigación, pero si están interesados en algo, tal vez los futuros visitantes antárticos recuerden hacer todo lo posible para mantenerse estimulados en ese paisaje aparentemente inmutable, feroz y solitario.
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