En un día frío y húmedo de marzo de 2018, una camioneta repleta de equipo y arqueólogos escoceses e irlandeses se arremolinaron junto al Fuerte Navan, un prominente asentamiento en la cima de una colina en Irlanda del Norte que no está lejos de la frontera moderna con Irlanda. Un recinto anillado que se asienta en una alta colina en el campo, el Fuerte Navan es fácil de elegir. Fue uno de los centros ceremoniales de la Irlanda pre-gaelica, e incluso tiene un centro de visitantes hoy en día. Pero ese marzo, los arqueólogos buscaban restos que no se veían a simple vista.
Y he aquí que encontraron algunos. Según su reciente estudio, publicado en el Oxford Journal of Archaeology de libre acceso, la huella física y el papel de gran tamaño del Fuerte Navan puede haber sido aún más grande y más duradera de lo que se pensaba. Utilizando una combinación de estudios arqueológicos no invasivos -uno que medía las propiedades magnéticas del suelo y otro que medía cómo la tierra conduce la electricidad- el equipo encontró los restos de estructuras subterráneas, lo que sugiere que el sitio fue ocupado antes de lo que se creía. También encontraron evidencia de habitación mucho más tarde de lo que se pensaba, hasta la llegada de San Patricio a la zona, y la fundación de la sede eclesiástica local por parte del santo patrón.
“Había un montón de cosas en los datos que no esperábamos encontrar”, dice Patrick Gleeson, un arqueólogo medieval de la Universidad de la Reina en Belfast, y uno de los autores del reciente artículo. “Pero eso también planteó problemas interesantes y excitantes para el sitio tal como lo conocíamos.”
Una imagen lidar del Fuerte Navan. Se ha cartografiado más de los alrededores, y se publicará en el futuro. O’Driscoll et al. 2020 / Oxford Journal of Archaeology
Los habitantes del Fuerte Navan parecen haber sido constructores de rituales. Grandes excavaciones durante los años 60 dieron lugar a dos tipos de estructuras: estructuras conectadas de dos anillos en forma de ocho, y estructuras de 40 metros, llamadas así por su sorprendente escala. Los edificios parecen haber sido construidos y arrasados ritualmente en algún momento alrededor del 100 A.C. Por esa misma época, un periódico de 2019 informó que en el Fuerte Navan se celebraban fiestas, sugiriendo que el asentamiento era más que un simple monumento, era un centro cultural, e incluso un lugar de fiesta.
Aunque los resultados de la encuesta publicados hasta ahora sólo cubren un área de cuatro hectáreas (aproximadamente el mismo tamaño que la huella del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York), sugieren que algunos edificios de la figura ocho fueron construidos dentro de otros edificios de la figura ocho, y precedieron a las estructuras de 40 metros descubiertas en las excavaciones de la década de 1960. Las estructuras dentro de las estructuras aparecieron una y otra vez.
“Hay claramente una acción ritualizada de construir y reconstruir estos edificios, esa misma huella en el mismo sitio”, dice Gleeson. “Es por eso que los llamamos edificios religiosos, y las cosas más cercanas a los templos que tenemos.”
El Fuerte Navan se asoma a la mayor parte del campo circundante, y fue una vez un sitio importante para los reyes de Ulster. Rowan McLaughlin / CC BY 2.0
Las encuestas se llevaron a cabo como una extensión del Proyecto Comparativo de la Realeza, un esfuerzo para entender mejor los centros reales en la Escocia e Irlanda Medieval tras la caída del Imperio Romano.
Mucho después de la primera vida del Fuerte Navan, parece que no fue tan abandonado como se creía. En cambio, el asentamiento de la cima de la colina puede haber seguido jugando un papel simbólico en la región, al menos hasta el siglo V, cuando San Patricio estableció una iglesia inmediatamente al este del sitio.
“El Fuerte Navan ya no está abandonado en el período medieval cuando el cristianismo llegó a Irlanda, y probablemente sigue siendo un centro activo de autoridad religiosa y tal vez incluso de reinado”, dice Gleeson. “Tenemos un buen tipo de conexión allí en cuanto a conseguir la transferencia de rituales realmente prehistóricos, y la actividad religiosa, a tal vez un nuevo centro cristiano.”