En sus primeros días, mucho antes de la llegada del Islam al Medio Oriente, la cetrería sirvió como medio de supervivencia. Los beduinos en el desierto de Arabia atraparon a los peregrinos durante la migración de otoño de los rapaces desde Europa o Asia Central a África. Los nómadas entrenaron a las aves para matar y regresar al guantelete que llevaban puesto en el puño de sus humanos, y para cazar liebres o avutardas houbara (grandes aves terrestres) para complementar la escasa dieta de los beduinos de leche y dátiles y arroz. Era una forma eficiente de poner comida en la mesa y establecía una relación única entre el hombre y el pájaro. “Para los beduinos, la victoria [del halcón] sobre su cantera fue una hazaña de coraje y fuerza en la que se sintieron capaces de compartir”, escribió Mark Allen, un notable árabe y antiguo director de la unidad antiterrorista del MI6, en su libro de 1980 [19459005 ] Cetrería en Arabia . “En la graciosa moderación [del halcón] en reposo y su severa dureza en el campo, los beduinos vieron cualidades que eran para él entre los criterios de honor en una sociedad tribal”.
Un alivio del Palacio de Sargón en Dur Sharrukin en Irak representa la caza con halcones (izquierda). Un cetrero árabe a fines de la década de 1910 (derecha). Álbum / Alamy (izquierda); Crónica / Alamy (derecha)
Los comerciantes árabes probablemente introdujeron la cetrería en Occidente antes de la caída del Imperio Romano: en Eucharisticos , una meditación confesional escrita por los macedonios El poeta cristiano Paulinus de Pella en 458, el autor recuerda su deseo adolescente de poseer “un perro veloz y un halcón espléndido”. Pero en la Europa medieval, la cetrería se practicaba de manera diferente que en las primeras cacerías beduinas: el entrenamiento y el alojamiento de aves rapaces estaba más allá los medios de la mayoría de los campesinos y los bosques eran los dominios protegidos de la nobleza, por lo que el “halcón”, como también se conocía el deporte, se convirtió en una búsqueda de ocio de monarcas y nobles, que organizaron lujosas fiestas de caza en sus propiedades. La aristocracia incluso estableció un orden jerárquico, establecido en el Libro de Saint Albans en 1486, para quién podía cazar con qué. Solo el rey tenía derecho a un halcón gerifalte, el rapaz más exótico del mundo, traído por comerciantes de acantilados nórdicos congelados. Un príncipe podría usar un “halcón gentil” o peregrino hembra, mientras que un caballero tendría que arreglárselas con el saker más lento pero a menudo igualmente ágil. Para una dama fue un merlín, un halcón pequeño y robusto con una cabeza en forma de bloque. Las aves menores fueron designadas para aquellas personas comunes que tenían los recursos para cazar; Estos incluían el halcón gorrión para un sacerdote, y el humilde cernícalo para el “bribón o sirviente” de un señor. Los reyes construían maullidos elaborados en los terrenos del palacio y prodigaban privilegios a los maestros cetreros. Las Leyes de la Corte bajo Hywel el Bueno, un príncipe galés del siglo X, estipularon que el halconero real “debe tener su caballo presente y su vestimenta tres veces al año, su vestimenta de lana del rey y su lino. ropa de la reina, y su tierra libre “.
Durante el auge de la cetrería en la Edad Media, florecieron las relaciones entre los cetreros orientales y occidentales. En 1228 Federico II de Hohenstaufen, el Sacro Emperador Romano, cazó en el desierto con Malik al-Kamil, el cuarto sultán ayyubí de Egipto, durante tres meses durante una pausa en la Sexta Cruzada. Veinte años después, el emperador Federico confió en el conocimiento que le impartieron los cetreros sirios que había traído a Europa para escribir su obra clásica De Arte Venandi cum Avibus ( Sobre el arte de cazar con pájaros [ 19459006]) . Sin embargo, en el siglo XVII, la proliferación de armas y, en Inglaterra, el cerramiento de la tierra, convirtieron a los halconeros en un anacronismo. No quedaron más de unos cientos de cetreros en todo el continente después de la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas arrasaron con la aristocracia.
Halcones en un viaje de caza en la Reserva de Cetrería Al-Marzoom, cerca de Abu Dhabi. KARIM SAHIB / AFP a través de Getty Images
El ave que había recibido el mayor respeto entre los cetreros era el shahin , o halcón peregrino, un término derivado de la palabra persa media šāhēn (literalmente “majestuoso” o “real”). “Aunque el más pequeño en tamaño”, explicó Layard a sus lectores, “es estimado por su coraje y audacia, y es constantemente el tema del verso persa”. Este rapaz “golpea su cantera en el aire y se le puede enseñar a atacar incluso el águila más grande, que capturará con valentía y, comprobando su vuelo, caerá al suelo ”.
Quizás los mejores relatos del comportamiento de caza de los halcones provienen del escritor británico J.A. Baker en su obra clásica The Peregrine. Baker, un empleado miope y artrítico de Essex, rastreó peregrinos en los paisajes invernales de su Anglia Oriental natal entre 1954 y 1962. Sus observaciones están impregnadas de una sensación de fragilidad de la naturaleza (las intoxicaciones por DDT estaban en su apogeo) , la belleza de la campiña inglesa y el aprecio por la gracia del ave de rapiña en vuelo. Pero una y otra vez regresa en sus escritos al rebaño y al asesinato. “El peregrino se precipita hacia su presa”, escribe en The Peregrine . “A medida que desciende, sus piernas se extienden hacia adelante hasta que los pies están debajo de su pecho … Su dedo del pie extendido … se clava en la espalda o el pecho del pájaro, como un cuchillo, si la presa es golpeada limpiamente, y generalmente se golpea fuerte o se pierde. por completo, muere de inmediato, ya sea por shock o por la perforación de algún órgano vital “. Describe con espeluznante admiración el” diente tomial “de la rapaz, una proyección aguda en la mandíbula superior que permite que el pájaro rompa las vértebras de cualquier presa que no se mata instantáneamente en el pórtico. “El halcón se rompe el cuello con su pico, ya sea mientras lo lleva o inmediatamente [cuando] se baja”, observó. “Ninguna criatura carnívora es más eficiente o más misericordiosa que el peregrino”.
Guante de cetrero en el Reino Unido. Raptor Images / Alamy
Para lograr eso, apuntar y luego bombardear una paloma de madera o un urogallo desde 5,000 pies a casi 200 millas por hora, y matarlo con un solo golpe del pie, requiere habilidades físicas extraordinarias. Los músculos del pecho grandes y bien desarrollados del ave, conectados a un amplio esternón y alimentados por oxígeno atraído continuamente por nueve sacos de aire en todo el cuerpo, alimentan sus alas a través de un vuelo de alta velocidad. Este sistema circulatorio y respiratorio hipereficiente también mantiene el flujo de aire y el bombeo de sangre a medida que el peregrino desciende a velocidades que dejarían inconsciente a cualquier otra especie. Los huesos ligeros y huecos, las plumas de vuelo largas y rígidas y las alas aerodinámicas mantienen la resistencia del aire al mínimo, mientras que la base de la cola extra ancha soporta una poderosa musculatura para girar y frenar mientras está en persecución. Todo esto permite que el ave maximice su velocidad y flexibilidad. Los nervios ópticos del pájaro, mientras tanto, transmiten imágenes a su cerebro 10 veces más rápido que las de un humano, “por lo que los eventos en el tiempo que percibimos como borrosos”, Helen Macdonald, mejor conocida por sus memorias H Is for Hawk, señaló en un estudio anterior, Falcon , “como una libélula que pasa rápidamente por nuestros ojos, son mucho más lentos para ellos”.
Por encima de todo, los halcones peregrinos perciben el mundo con una viveza y profundidad que los seres humanos apenas pueden apreciar. Las células fotorreceptoras se amontonan en la fóvea del halcón, el pequeño hoyo ubicado en la retina que maneja las tareas visuales más importantes. Un humano tiene alrededor de 30,000 conos sensibles al color en la retina; un halcón tiene un millón. Con dos fóveas en cada ojo, una para la profundidad y otra para la percepción lateral, el ojo del halcón funciona simultáneamente como lente macro y lente zoom. Los halcones también pueden percibir la luz ultravioleta, haciendo que los colores se destaquen aún más vívidamente y permitiendo que el halcón identifique la forma y la textura del plumaje a una distancia de hasta una milla. Macdonald citó a Andy Bennett, un investigador en el campo de la visión aviar, diciendo que la diferencia entre la vista de un humano y la de un halcón es como la diferencia “entre la televisión en blanco y negro y en color”.
Un halcón lanzador cautivo en Dubai. Nature Picture Library / Alamy
El 16 de octubre de 1931, al sur de la montaña del desierto conocida como Jebel Dukhan (Montaña del Humo) en En el reino de la isla de Bahrein, el primer petróleo derramado de un pozo perforado por la Bahrain Petroleum Company, una empresa establecida dos años antes por Standard Oil of California. El pozo, que pronto bombeaba 9.600 barriles por día, fue el primero en producir petróleo en el lado árabe del Golfo Pérsico. Otros siguieron rápidamente: en Qatar en 1935, Arabia Saudita y Kuwait en 1938, Abu Dhabi en 1958 y Omán en 1964.
La inundación de petrodólares en las próximas décadas puso patas arriba a las sociedades del Golfo. La industria petrolera cubrió vastas extensiones de desierto con pozos, tuberías, refinerías, caminos de acceso y otra infraestructura, creando una nueva población urbana y borrando gran parte de la sociedad beduina. Sin embargo, a pesar de la agitación, la cetrería sigue siendo fundamental para la cultura de esa parte del mundo. Los halcones aparecen en logotipos corporativos, billetes de banco y el emblema nacional de los Emiratos Árabes Unidos, una federación de siete jeques del Golfo, los más grandes de los cuales son Abu Dabi y Dubai. El nuevo proyecto inmobiliario más extravagante en Dubai es “Falconcity of Wonders”, un conglomerado de 107 millas cuadradas de opulentos hoteles y residencias, todo en forma de peregrino. Y los jeques allí han logrado retener fragmentos de una forma de vida en su mayoría desaparecida. Los cetreros ricos almacenan reservas privadas con presas como las avutardas houbara criadas en cautiverio, que han cazado a los salvajes fuera de existencia hace décadas, y empaquetan sus halcones en 747 y vuelan a zonas de caza arrendadas en Asia Central y África del Norte.
En 2002, el jeque Hamdan bin Mohammed bin Rashid Al Maktoum, hijo y heredero del jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, el gobernante multimillonario de Dubai, introdujo un nuevo deporte en el mundo árabe: las carreras de halcones. Mientras que el príncipe heredero tenía el lujo de vender en sus propios terrenos de caza privados y en expediciones reales, reconoció que tales oportunidades estaban fuera del alcance del ciudadano promedio del Golfo. Las carreras fueron el ambicioso intento del jeque Hamdan de mantener a los emiratíes conectados a su herencia. El movimiento populista también convirtió la cetrería en una empresa global multimillonaria.
Espectadores en la competencia nacional de cetrería en Doha, Qatar, en 2012. Ziyah Gafic / VII / Redux
En la primera carrera de halcones organizada por el príncipe heredero en enero de 2002, varios miles de participantes, desde miembros de la familia real con un aviario lleno de halcones hasta ciudadanos comunes con un solo pájaro, se reunieron junto a un campo de arena en Dubai para cronometrar a sus pájaros con cronómetros de más de 400 metros curso. Los halcones volaron secuencialmente, para evitar colisiones catastróficas en el aire, engatusados por un hombre colocado en el otro extremo del campo balanceando un telwah— un señuelo hecho de un par de alas de avutarda. Un hermano menor del gobernante de Dubai derrotó a todos los demás competidores con un peregrino que voló el curso en 16 segundos, o 50 millas por hora.
Las razas se dieron cuenta rápidamente y generaron una industria artesanal. Las familias reales enviaron agentes bien pagados para comprar corredores prometedores de criadores nacionales y extranjeros, y establecieron campos de entrenamiento en el desierto donde los entrenadores de élite podían enseñar a sus halcones a volar en línea recta y permanecer cerca del suelo, incluso utilizando aviones ligeros para arrastrar señuelos emplumados. por delante de los pájaros a altas velocidades. Los dietistas mantuvieron a las aves en peso de carrera, mientras que los veterinarios mantuvieron sus plumas en perfectas condiciones; una pluma deshilachada o rota podría ser una desventaja significativa en un deporte donde unas pocas décimas de segundo pueden separar a los mejores concursantes en una serie. Un halcón campeón puede competir solo por tres o cuatro años antes de perder su ventaja, momento en el cual los mejores son retirados a espárragos. (Los rumores han persistido, pero nunca se ha demostrado, que los halcones más viejos se destruyen una vez que han superado su mejor momento en las carreras.) Uno de los mejores sementales de la historia de las carreras, Fast Lad, un gerifalte de 16 años propiedad de Bryn Close. un criador en el norte de Inglaterra para varias familias reales emiratíes, ha engendrado cientos de ganadores en una docena de años.
Cinco años después de traer las carreras a Dubai, el Príncipe Heredero Hamdan presentó el Campeonato Fazza (“Victoria”), una competencia de dos semanas con $ 8 millones en premios proporcionados por su familia. Un sistema de rayos láser de diseño italiano que detectaba exactamente cuándo un peregrino cruzaba las líneas de salida y llegada aseguraba el tiempo de precisión a la centésima de segundo. El príncipe heredero creó categorías de carreras separadas para jeques, cetreros profesionales y el público, con calores distintos para aves juveniles y adultas, híbridos y purasangres, y machos y hembras. En 2014, el jeque Khalifa bin Zayed Al Nahyan, el gobernante de Abu Dabi y el cuarto monarca más rico del mundo, con una fortuna estimada en $ 15 mil millones, creó un torneo con recompensas aún mayores. La President Cup, que se celebra cada enero en el Abu Dhabi Falconers Club y paga el clan Al Nahyan, ofrece una bolsa de $ 11 millones. Los premios incluyen 60 SUV Nissan Patrol, docenas de premios en efectivo de hasta 25,000 dirhams ($ 6,800) y, lo más importante para la realeza obsesionada por el estatus, trofeos de oro grabados para los ganadores en los seis eventos de campeonato.
En la cabina económica de un vuelo de Qatar Airways desde Bakú, Azerbaiyán, a Doha, Qatar, un grupo de hombres qataríes se preocupan por sus preciados halcones peregrinos. Luke Duggleby / Redux
La Copa Presidente es un asunto exquisitamente organizado. En la enorme carpa de espectadores al borde del hipódromo del desierto, los jeques y sus séquitos, vestidos con vestidos blancos y keffiyehs, se relajan en sofás y sillones ornamentados, recogiendo uvas, manzanas y naranjas de cuencos de porcelana mientras observan las carreras por el piso -Ventanas al techo o en pantallas de circuito cerrado de televisión. Los niños con turbantes blancos circulan entre los invitados, en su mayoría emiratíes, pero también criadores de todo el mundo, vertiendo tragos de café árabe amargo de urnas de latón en tazas de cerámica blanca. Docenas de halcones encapuchados de diferentes tonos y tamaños esperan en perchas de madera para ser transportados por una alfombra roja uno por uno hasta la puerta de salida, donde un locutor aviva la emoción con exhortaciones vehementes y súplicas a Dios. Despojados y liberados de la muñeca del entrenador ante una señal, la mayoría de los halcones se aferran al suelo y vuelan en una trayectoria recta a través del campo de 400 metros de largo, pero unos pocos se levantan como si se prepararan para el pórtico y, cuando visité al presidente Copa en enero de 2018, un gerifalte perteneciente al jeque Mohammed, el gobernante de Dubai, se desvió hacia una línea distante de dunas de arena, para consternación de sus seguidores, antes de encontrar el camino de regreso al campo. Ella cruzó la línea de meta con un tiempo cuatro segundos más lento que el penúltimo pájaro.
La competencia entre las familias Al Maktoum y Al Nahyan, y en menor medida los clanes gobernantes de otros Estados del Golfo, ha impulsado la búsqueda de los halcones más rápidos, resistentes y hermosos del mundo. El mercado del halcón estaba “en una espiral descendente antes de las carreras: los criadores de todo el mundo estaban luchando”, dijo el criador de Zimbabwe Howard Waller Arabian Business para un artículo de 2015 titulado “La apuesta del jeque Hamdan para revivir el glorioso deporte árabe”. de cetrería “. Ahora, dijo,” se ha convertido en una oportunidad de negocio internacional, todo el mundo está tratando de entrar “. Waller citó el precio más alto para una hembra peregrina criada en cautividad del Reino Unido como £ 70,000, en comparación con solo £ 1,500 a unos años antes En 2013, un gerifalte blanco puro, la especie más grande y poderosa de la familia Falconidae, había sido vendido a un miembro de la realeza en Doha, la capital de Qatar, por 1,000,000 de dirhams, o $ 272,000, “extrayendo boqueadas de los criadores”, según la revista. . El Príncipe Heredero Hamdan igualó ese precio cuatro años después, me dijo una fuente bien ubicada en Abu Dhabi, para un híbrido de gerifalte-peregrino criado en cautividad que acababa de alcanzar la victoria en cuatro carreras consecutivas en la Copa Presidente. “Cualquier halcón fuerte que el Príncipe Heredero escuche sobre él compra”, dijo la fuente. “Para él, se trata de prestigio”.
Un halcón de dos años y su entrenador en una manifestación. Artur Widak / NurPhoto a través de Getty Images
En el siglo XX, los europeos habían llegado a denunciar a los peregrinos como plagas y alimañas. En junio de 1940, el Ministerio del Aire de Gran Bretaña declaró que el peregrino era una amenaza para las palomas mensajeras que los pilotos de la Royal Air Force estaban liberando de las cabinas para enviar mensajes a los contactos en la Europa ocupada por los nazis. El gobierno autorizó el disparo de cientos de aves adultas y juveniles y la muerte de miles de polluelos y huevos en los nidos.
La conciencia ambiental que se extendió por Europa y los Estados Unidos en las décadas de 1960 y 1970 ayudó a revivir el aprecio por las aves rapaces. En la actualidad, unos 5,000 estadounidenses y 25,000 británicos participan en la cetrería, el triple que hace cinco décadas. Los observadores de aves van desde entusiastas urbanos como Helen Macdonald, quien entrenó a un azor llamado Mabel en su casa en Cambridge, hasta ricos terratenientes que realizan cacerías a caballo cada verano en el campo de Northumberland. Un escritor inglés calificó el avivamiento como una “búsqueda de la vuelta a la naturaleza”, derivada del “hambre de una sociedad postindustrial por reconectarse con las tradiciones antiguas”.
Cerca del pueblo galés de Carmarthen, un biólogo, deportista y empresario inglés llamado Nick Fox ha criado halcones durante 30 años para el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, el gobernante de Dubai, un anglófilo que viajó por primera vez al Reino Unido en 1966 para estudiar inglés en Cambridge. En los últimos años, Fox se ha unido a otros criadores registrados en el Reino Unido, Irlanda, Francia, España, Alemania, Estados Unidos y Sudáfrica, que ahora compiten por las acciones del mercado árabe increíblemente lucrativo; hoy, la mayoría de los 12,000 raptores criados en cautividad exportados desde Occidente están destinados a los Emiratos Árabes Unidos. Fox también vende a los árabes más ricos un dispositivo de entrenamiento de vuelo de cetrería llamado Robara, una máquina de control remoto, con forma de avutarda houbara, que puede igualar las velocidades de crucero de los halcones y actuar como cebo. En Dubai, una empresa que pertenece en parte a la familia Al Maktoum lleva a los turistas occidentales en globos aerostáticos sobre el desierto de Arabia para ver a los halcones entrenados volar y bucear a 5.000 pies.
Un halcón saker salvaje y sus polluelos en un nido sobre la estepa de Mongolia Central. Brent Stirton / Getty Images
Esta globalización impulsada por el dinero también tiene un lado negativo: un próspero mercado negro para aves rapaces salvajes, impulsado por entusiastas adinerados del Medio Oriente que creen que los halcones robados de los nidos son superiores a los criados en cautiverio, y que están dispuestos a violar la ley para obtenerlos. Las investigaciones de grupos conservacionistas y la información proporcionada por los criadores comerciales revelaron que los aficionados más ricos gastaban grandes sumas, hasta $ 400,000 por un solo pájaro, para adquirir aves rapaces de la naturaleza. Los ladrones usaron palomas y otros señuelos para atrapar a los novatos en pleno vuelo o, en ocasiones, escalaron acantilados y árboles y capturaron pollitos de los nidos.
Expediciones costosas de estilo paramilitar a la península de Kamchatka, Siberia, Mongolia, el subcontinente indio, Groenlandia, la Patagonia y otras áreas silvestres estaban perturbando el equilibrio ecológico de las regiones vírgenes al amenazar la supervivencia de las especies más amenazadas del mundo. En las primeras dos décadas desde el colapso de la Unión Soviética, por ejemplo, los “cazadores de aves rapaces” casi habían aniquilado a los halcones saker, una especie migratoria, más lenta que el peregrino, que se reproduce desde Europa Central a través de Asia hasta Manchuria. Mark Jeter, ex jefe asistente del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, describió sucintamente el comercio del mercado negro: “Siempre digo que si hay un billete de $ 50,000 por ahí, alguien intentará atraparlo”.
Luego, en mayo de 2010, un hombre llamado Jeffrey Lendrum intentó realizar una ingeniosa variación de este esquema. Agentes británicos contra el terrorismo, alertados por un conserje sospechoso, detuvieron a Lendrum mientras esperaba en la sala de clase ejecutiva del aeropuerto de Birmingham para abordar un vuelo a Dubai. Lo inspeccionaron y descubrieron que estaba cargando, pegados con cinta adhesiva a su cuerpo, 14 huevos de halcón peregrino vivos robados de acantilados en el sur de Gales y aparentemente destinados a cazadores y corredores en los Emiratos Árabes Unidos. Los contrabandistas, se dio cuenta rápidamente la policía, podrían estar ejecutando huevos entre Europa y el mundo árabe en una conspiración de gran alcance para desafiar las leyes internacionales de vida silvestre y dañar el medio ambiente, financiado por algunos de los hombres más ricos y poderosos de la Tierra.
La historia de Lendrum y el detective que lo rastreó continúa en The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery, and the Hunt for the Perfect Bird .
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