Desde arriba, Kaashidhoo, una isla coralina al suroeste de India y Sri Lanka, parece un símbolo de yin-yang: dos curvas, una oscura y una clara, que se ajustan entre sí como un riñón frijoles. En este caso, la mitad oscura es un bosque tropical, que incluye muchos cocoteros, y la mitad clara es el turquesa brillante de una laguna.
Kaashidhoo es una de las 1.192 islas más grandes que conforman el archipiélago de las Maldivas, pero a diferencia de muchas otras islas, no abunda en tomar el sol los europeos. Sus amplios caminos de tierra a menudo están desiertos, flanqueados por rosas rosadas de Maldivas, impaciencias de mango y naranja y plantas de papaya y plátano. La principal ocupación de los isleños es cultivar coco y otros productos tropicales que se pueden vender en Malé, la capital de Maldivas.
Pero últimamente, la economía local se ha desequilibrado. Los agujeros en forma de cráter han comenzado a aparecer en toda la isla, algunos llenos de hojas secas y otros como pozos estériles. Estos parches calvos son los lugares donde los cocoteros maduros solían pararse altos. En el último año, los agricultores de Kaashidhoo han vendido cientos de árboles a nuevos resorts de lujo en islas artificiales cercanas.
El cráter donde solía estar una palmera, en la isla maldiva de Kaashidhoo. Anuradha Varanasi
Si bien algunos lugareños están agradecidos por el nuevo ingreso ($ 20 a $ 100 por cada árbol), otros temen que la erosión de la playa se haya intensificado desde que los árboles comenzaron a desarraigarse. Ven esto como un ecosistema frágil amenazado por la proliferación de resorts de lujo. “Es un gran problema”, dice Ibrahim Naeem, Director General de la Agencia de Protección Ambiental de Maldivas. “La importación de palmeras de coco está prohibida en las Maldivas, por lo que tienen que depender de las islas residenciales”.
Ya hay 144 resorts de tres a cinco estrellas en diferentes partes de las Maldivas, y el ministerio de turismo nacional ha arrendado 115 islas y lagunas deshabitadas a inversionistas privados, con el único propósito del turismo. Muchos centros turísticos se están construyendo en islas artificiales, que se construyen con grandes máquinas que reclaman tierra chupando arena del fondo de las lagunas.
“Estas nuevas islas han surgido de la nada”, dice Naeem. “Una vez que se completa el trabajo de recuperación de estas islas, los desarrolladores buscan vegetación”. Los parches de tierra hechos por el hombre generalmente están decorados con palmeras de coco y otra vegetación costera, que se transportan desde más de una docena de islas locales, incluida Kaashidhoo.
La isla de Kaashidhoo es una de las más grandes de las Maldivas. Muchas de sus palmeras se han vendido a desarrolladores para su uso en islas turísticas.
Google Earth
Desde el año pasado, varios lugareños y activistas han recurrido a las redes sociales con el hashtag #mvtreegrab, para expresar su enojo contra lo que llaman “ecocidio”. Dicen Está impactando la resiliencia de las islas residenciales. Jeelan Jameel, residente de Kaashidhoo, dice que desde que los contratistas comenzaron a arrancar árboles en 2018, muchas cosas en la isla han cambiado. Se construyó un camino ancho desde la playa hasta el lugar desde donde se arrancaban los cocoteros.
“Al principio, muchos de ellos estaban contentos con los ingresos adicionales y algunos signos de desarrollo”, dice Jameel. Los locales generalmente están a favor del desarrollo, dice, porque son reacios a mudarse a Malé para buscar trabajo. De hecho, el gobierno de Maldivas prometió desarrollar el turismo local en Kaashidhoo que les proporcionaría mejores oportunidades de empleo.
Sin embargo, a medida que pasó el año y desaparecieron más cocoteros, Jameel dice que muchos lugareños se preocuparon. Las islas de coral como Kaashidhoo son muy dinámicas, se adaptan y bailan constantemente a las idiosincrasias del viento, las mareas y las olas implacables. “Todos han observado mucha más erosión alrededor de las playas. De eso es de lo que terminamos hablando la mayor parte del tiempo “, dice Jameel. En respuesta, se unió a una organización no gubernamental llamada Jóvenes Líderes, para dar a conocer los problemas ambientales en la isla.
La isla de Thudufushi, parte del atolón Alifu Dhaalu, fue deshabitada hasta que los desarrolladores construyeron un complejo de cinco estrellas allí en 1990.
Martin Falbisoner / CC BY-SA 4.0 [19459009 ]
Sonu Shivdasani, CEO y fundador de Soneva, una cadena de resorts de lujo en las Maldivas, reconoció en un correo electrónico que el desarraigo generalizado de árboles ha causado problemas y que la práctica debería estar mejor regulada. “Cuando esto ha sucedido, esto ha sido perjudicial para las islas locales”, escribe Shivdasani. “Dicho esto, Maldivas es una nación en rápido desarrollo, y existe una creciente necesidad de tierras en las que actualmente existan árboles, ya sea para más viviendas, escuelas y otros edificios públicos, o incluso aeropuertos. En tales casos, es mejor que los árboles se trasplanten “.
La laguna Emboodhoo, cerca de Malé, es uno de los sitios donde terminan las palmeras desarraigadas. Una compañía tailandesa llamada Singha Estate está desarrollando un proyecto turístico multimillonario , Crossroads, que ha sido anunciado como “profundamente sostenible” y abarca tres islas artificiales en la laguna, en colaboración con Hilton y Hard Rock Hotels. Anteriormente, esta área era solo una enorme laguna que los pescadores y los buzos experimentados visitaban regularmente.
El Taj Exotica Resort & Spa, en la isla Emboodhu Finolhu en las Maldivas, se anuncia como una escapada a una isla privada. Algunas de sus villas están construidas directamente sobre el agua. Markus Mainka / Alamy
Pero hoy, después de algunos años de trabajos pesados de construcción y dragado, la laguna es el hogar de islas artificiales y sus nuevas villas, salpicadas de abundantes de vegetación importada. Se ha convertido en propiedad privada que se desaconseja visitar a los locales. (Los desarrolladores de Crossroads no respondieron a las solicitudes de comentarios).
“Si los desarrolladores del complejo hubieran planeado con anticipación, se podrían haber establecido viveros para cultivar cocoteros y otra vegetación”, dice Ibrahim Mohamed, subdirector general de la Agencia de Protección Ambiental. “Pero no pueden esperar de cuatro a cinco años para que crezcan los árboles y desean abrir sus centros turísticos dentro de un año”.
Maeed Zahir, director de defensa de la ONG EcoCare, con sede en Malé, dice que todavía no hay suficiente supervisión del gobierno. “El problema es que los árboles suelen ser arrancados en medio de la noche con excavadoras”, dice Zahir. Como resultado, el ministerio de medio ambiente “rara vez descubre que sus regulaciones están siendo violadas”. Zahir informó a la E.P.A. de una de esas violaciones en el atolón de Laamu, y el contratista tuvo que replantar todos los árboles que fueron arrancados sin un permiso.
Estos árboles jóvenes, en la isla de Kaashidhoo, parecen haber sido plantados en los agujeros que quedaron cuando se arrancaron los árboles más grandes. Anuradha Varanasi
Hay algunas buenas noticias tentativas para los ambientalistas. Este año, Ali Waheed, el ministro de turismo, anunció que los proyectos de desarrollo turístico en 70 de las 115 lagunas o islas han sido descontinuados. Aún así, los árboles continúan vendiéndose para el paisajismo de los próximos resorts. En 2019, la E.P.A. nacional emitió permisos a 19 islas para la eliminación de vegetación, y se vendieron 2,706 árboles a desarrolladores de resorts.
Por ahora, las Maldivas E.P.A. oficina en Malé continúa recibiendo quejas de ciudadanos preocupados. Dicen que debido a la falta de recursos y mano de obra, no pueden monitorear todas las islas donde se están arrancando árboles, y les preocupan las consecuencias. “Si esto continúa, en última instancia, todo el sistema fallará”, dice Ibrahim Naeem, el E.P.A. oficial. “Los turistas no estarán tan interesados en viajar a las Maldivas para ver islas artificiales. Pueden disfrutar eso en Dubai ”.
—