A mediados del siglo II, la ciudad costera de Oea (hoy en día Trípoli en Libia) comenzó un cambio arquitectónico para reflejar mejor su estatus recientemente adquirido como colonia romana . Se erigieron estructuras monumentales de estilo romano en lo que ahora es el casco antiguo de Trípoli, aportando una identidad claramente romana a un asentamiento fundado por los fenicios y gobernado por griegos y cartagineses antes de la llegada de los romanos.
A diferencia de las otras dos ciudades antiguas de la Trípolis romana, Sabratha y Leptis Magna, Oea ha estado continuamente habitada. A lo largo de los siglos, muchos de sus edificios más antiguos han sido extraídos en busca de material o construidos y destruidos, dejando pocos rastros del pasado romano de la ciudad. La excepción más notable es el Arco de Marco Aurelio, un arco triunfal fascinante que habría sido fundamental para la identidad romana de la ciudad.
Gracias a una inscripción de cuatro líneas en el arco, sabemos que fue construida en honor del emperador Marco Aurelio y Lucio Vero. Lucius Verus era el hermano adoptivo de Marco Aurelio, y el arco triunfal fue erigido en gran parte para conmemorar sus recientes victorias sobre los partos.
Completado alrededor de 165 y construido casi totalmente de mármol, el arco tiene una huella rectangular que mide aproximadamente 41 pies por 32 pies. Es un arco de cuadrifrones (o tetrapylon), siendo de forma cúbica con una puerta en cada uno de los cuatro lados.
El arco se colocó en una posición prominente cerca del puerto y en la encrucijada que conduce a las ciudades vecinas de Odea. Como tal, los recién llegados, especialmente los visitantes importantes, habrían pasado por el arco al llegar a Oea.
En el momento de su construcción, el Arco de Marco Aurelio habría sido uno de los arcos más elaboradamente decorados del norte de África. Se ha erosionado mucho con los años, con algunas partes tan dañadas que se han perdido las características originales. Pero aún se pueden identificar muchas de las características más interesantes, especialmente en la cara noroeste.
Entre las hojas decorativas de acanto, las vides y las uvas grabadas en los pilares hay varias figuras, incluidas representaciones de bárbaros capturados. Entre los prisioneros hay un hombre con las manos atadas, una mujer sentada y un niño que parece estar llorando. Sin embargo, las figuras más importantes son las de las deidades mecenas de la ciudad, Apolo y Minerva. Apolo está representado en un carro tirado por dos grifos, mientras que Minerva, con casco y escudo, está parado en un carro tirado por un par de esfinges.
Cuatro nichos notablemente vacíos también están incrustados dentro del arco. Estas probablemente alguna vez tuvieron estatuas tanto del emperador Marco Aurelio como de Lucio Vero. Se han encontrado estatuas en excavaciones alrededor de las franjas del arco, una de las cuales ha sido identificada como Lucius Verus. En términos de tamaño, habría encajado bastante bien dentro de uno de los nichos ahora vacantes.
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