“No estamos hablando de agricultores de primera generación y de segunda generación”, dice Katie Hilbert, coordinadora de marketing y ventas de San Xavier Cooperative Farm. “Estamos hablando 4.000 años”.
Hilbert se refiere a las familias que son copropietarias de la Cooperativa San Xavier, miembros de la Nación Tohono O’odham que están tan arraigadas en la tierra como las frutas de cactus que recolectan cada año. Desde 1971, las prácticas agrícolas concienzudas de la cooperativa y la cosecha de productos locales y adaptados al desierto han nutrido y preservado el Tohono O’odham Himdag , o “forma de vida”, que ha prosperado en esta tierra por generaciones.
No siempre fue fácil. La gente de Tohono O’odham practicaba tradicionalmente la agricultura comunitaria . Sin embargo, a fines del siglo XIX, el gobierno de los Estados Unidos aprobó leyes que dividen las tierras comunitarias en parcelas familiares separadas. Los locales comenzaron a trabajar en sus propias parcelas, en lugar de cultivar para el bienestar colectivo. Esto, combinado con los efectos de la minería del cobre y la agricultura industrial cercanas, condujo a una disminución en la salud de la tierra y el río Santa Cruz, la fuerza que dio vida y que durante mucho tiempo permitió que la gente de Tohono O’odham prospere en la seca Desierto.
Sin embargo, desde 1971, los miembros de la cooperativa han reclamado su patrimonio agrícola. Cultivan basándose en el respeto por lo sagrado del agua, por los ancianos, por la tierra, por las criaturas vivientes y por las plantas mismas. Estas prácticas de manejo han dado fruto literal, en forma de cosechas amplias.
Los visitantes de la tienda agrícola de la cooperativa encontrarán las “tres hermanas” típicas de la agricultura indígena estadounidense: maíz, frijoles y calabaza, pero en forma de variedades especialmente adaptadas al clima desértico seco. Los frijoles son amantes del sol. El maíz de 60 días brota rápidamente en abundancia con el toque del monzón de fines del verano. La calabaza, llamada ha: l , o “calabaza grande”, crece hasta 20 libras. Tras la cosecha, se abre, se corta en tiras y se cuelga para que se seque durante el invierno. Además de los alimentos cultivados, los agricultores cooperativos también recolectan plantas silvestres, incluida la tuna carmesí para gelatinas y jugos, y mezquite, que los locales muelen y mezclan con agua para obtener una bebida dulce y de nuez.
El compromiso de la cooperativa de respetar la tierra y sus habitantes, tanto humanos como no humanos, ha valido la pena. Recientemente, dice Hilbert, por primera vez en mucho tiempo, las aguas que dan vida al río Santa Cruz han comenzado a alimentar los campos una vez más. “Hay algunos goteos de agua en los lugares, lo que hace feliz a la gente”, dice Hilbert. “Hay algo de verde volviendo al río”.
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