Arq-e-Gulab en Srinagar, India

A lo largo de los polvorientos senderos de la Ciudad Vieja de Srinagar, el leve aroma a rosas persiste débilmente, domesticado por la avalancha de tiempo y el tumulto político interminable que ha devastado el área. Aquí, en el vecindario de Fatehkadal, a pasos del santuario Khanqah-e-Moula, un homenaje a Mir Sayyid Ali Hamadani, el predicador al que se le atribuye la introducción del Islam en Cachemira, hay una puerta de nogal tallada en un edificio de ladrillos en ruinas. Esta es Arq-e-Gulab (“agua de rosas” en urdu), una tienda de curiosidades apagada congelada en el tiempo, considerada la última destilería de agua de rosas restante en la capital de Cachemira, y ciertamente una de las operaciones tradicionales más antiguas que han sobrevivido.

Una ventana de madera abre sus persianas para formar una tienda improvisada, con jarras de vidrio oscuro alineadas a lo largo del alféizar. El propietario, Aziz Kozgar, es el último de una larga lista de boticarios que, según cuenta la leyenda, llegaron al Valle de Cachemira desde Turquía hace unos 500 años. En el sur de Asia, el agua de rosas se rocía tradicionalmente sobre los devotos de las mezquitas y sobre los invitados que ingresan al umbral de las ceremonias consideradas bendecidas, como las bodas. También se usa en la cocina, y es una adición refrescante a las bebidas en el verano. El agua de rosas refrigerada rociada con pañuelos y aplicada en la cara es una forma popular de mantener el cuerpo fresco en los días más calurosos de verano.

Kozgar se inclina sobre botellas de vidrio esmeralda y jarras de filigrana que se compraron en Europa en el apogeo de la tienda, hace décadas. Las botellas vacías se alinean en los estantes, manchadas y en gran parte sin usar. Hay algo dickensiano sobre la belleza atrofiada de Arq-e-Gulab: un patriarca de cabello plateado que preside un imperio de fragancias evaporadas. Los Kozgars eran expertos en medicina Unani (un antiguo sistema de medicina Persa-Árabe con raíces en las enseñanzas de Galeno e Hipócrates), y Aziz Kozgar recuerda montañas apiladas de pétalos de rosa en el patio de la familia, listas para ser trituradas por jarabes y destiladas manualmente. en agua de rosas. La familia también haría una variedad de brebajes herbales, pero la tienda ahora se especializa principalmente en agua de rosas y un par de otros jarabes herbales tradicionales que se cree que ayudan en la digestión, que todavía están preparados como lo estaban hace siglos.

Arq-e-Gulab ha estado perfumando los santuarios y sorbetes de Srinagar durante siglos, pero la augusta tradición del agua de rosas producida manualmente puede morir una vez que Aziz Kozgar cierre su tienda. Hasta entonces, la embriagadora fragancia de una época pasada permanece encerrada en los oscuros interiores de Arq-e-Gulab, y contiene una historia histórica de inmigración y artesanía.