La batalla indígena transfronteriza por el arroz salvaje

James Whetung está dispuesto a ir a la cárcel por arroz salvaje. Cuando era niño, ayudó a sus tíos a cosecharlo en el área de los lagos Kawartha, al noreste de Toronto. Como regalo de Navidad, comió arroz con leche silvestre. Los miembros de su familia estuvieron entre los últimos recolectores de arroz en su comunidad de Primeras Naciones de Curve Lake.

“Hace 80 años, la mayoría de los lagos Kawartha tenían mucho arroz silvestre”, dice Whetung. “Solía ​​ser el cuenco de arroz de América del Norte”. Una cama de arroz mencionada en la historia oral de Curve Lake medía 17 millas de largo por una milla de ancho. “Solía”, dice Whetung. “Se ha ido ahora”. Él culpa a la construcción del Canal Trent Severn, construido en 1833, por gran parte de esa desaparición. Alguna vez una importante ruta de envío, la vía fluvial ahora es un sitio histórico nacional operado por Parks Canada y un área de recreación popular.

Hoy en día, existe un tenso enfrentamiento de décadas entre Whetung y los usuarios recreativos de los lagos. Eso se debe a que ha estado resembrando arroz silvestre en esta área durante los últimos 30 años. Navegar, pescar y nadar son difíciles donde los gruesos lechos de arroz están floreciendo una vez más. Los propietarios de cabañas afirman que los valores de sus propiedades están cayendo como resultado. Whetung se ha convertido en un pararrayos para la ira y la frustración. Sus oponentes crearon un grupo llamado “Save Pigeon Lake” para frustrar los esfuerzos de Whetung. Tan dramática y prolongada es esta batalla que el conocido autor canadiense Drew Hayden Taylor, él mismo de Curve Lake First Nations, escribió una obra sobre ella, llamada Cottagers and Indians .

“No me importa”, dice Whetung después de contarme sobre la oposición a sus actividades. “Iría a la cárcel por eso”.

Whetung has grown wild rice for 30 years. Whetung ha cultivado arroz silvestre durante 30 años. Darcy Rhyno

El renacimiento del arroz silvestre en Kawarthas comenzó en 1986, cuando Whetung asistió a una conferencia dirigida por el Dr. Peter Lee de la Universidad de Lakehead, un biólogo especializado en humedales ecología. Ahora retirado, Lee dice que la conferencia tenía un doble propósito: llevar la investigación del arroz silvestre a la comunidad y alentar a las personas a cultivarlo. La conferencia tuvo lugar en Minaki Lodge en el río Winnipeg, donde 40,000 acres de arroz crecieron hasta la década de 1970. “Hasta donde se podía ver, había arroz salvaje”, dice Lee. Hoy, estima que las camas se reducen a menos de una cuarta parte de su tamaño original.

Esa conferencia y un llamado a la acción de otras comunidades de las Primeras Naciones iniciaron a Whetung por el camino de lo que él llama un “levantamiento de la seguridad alimentaria”. . Whetung es un hombre de mediana edad delgado y en forma. Los lados de su cabeza están afeitados, y su cabello negro estilo Mohawk está peinado hacia atrás detrás de un par de gafas de sol apoyadas en su cabeza. Una sonrisa traviesa revolotea sobre su boca mientras me muestra un barril de aceite de horno equipado con una chimenea oxidada en un extremo y un barril de madera en el otro. Este es su tostador de arroz. Esparcidos por la propiedad hay generaciones anteriores de maquinaria de procesamiento de arroz silvestre.

El procesamiento del arroz silvestre requiere mucha mano de obra. Whetung cura y tuesta el arroz debajo de un fuego de leña de arce de azúcar, dándole un sabor ahumado. Para separar la paja o la cáscara de cada grano, el arroz se coloca en una piel o manta sobre un agujero en el suelo para que alguien pueda bailar sobre él. Para acelerar el trabajo, Whetung construyó lo que él llama una “máquina de baile”, con paletas de goma para quitar la paja. Tradicionalmente, el arroz y la paja suelta se arrojaban al aire con una manta para que la brisa se llevara la paja no comestible. La solución moderna de Whetung es una máquina de aventar creada a partir de un viejo soplador de horno.

Processing wild rice is complex and time-consuming. El procesamiento del arroz silvestre es complejo y requiere mucho tiempo. Darcy Rhyno

Para Whetung, lo que está en juego no podría ser mayor. Él llama al arroz salvaje el regalo del creador. En el idioma ojibwe de los pueblos anishinaabeg de los Grandes Lagos, el arroz silvestre es manoomin , que se traduce literalmente como “buena semilla” o “alimento espiritual”. El retorno de la manoomina significa nada menos que supervivencia, dice Whetung. “Nuestra gente está muy enferma. Hemos estado sufriendo bastante, limitados a esta reserva. El arroz silvestre es una forma de mantener a nuestra gente saludable ”.

El arroz silvestre es rico en proteínas, fibra, vitaminas B y minerales, lo que lo hace nutricionalmente superior al arroz blanco, la avena, la cebada y el trigo. La esperanza de Whetung es que el arroz silvestre vuelva a ser una fuente abundante de alimento para Curve Lake y otras Primeras Naciones. “Un par de días de reunión, una o dos semanas de otro trabajo, y una familia podría tener cien libras de arroz”, dice.

Al igual que en Canadá, Barb Barton dice que muchas personas que viven al lado de los lagos en Michigan consideran que el arroz silvestre es una maleza. “No quieren que crezca en su lago o alrededor de su muelle, por lo que solicitan permisos para poner productos químicos en el agua que lo matan”, dice ella.

Barton es miembro del grupo de trabajo de arroz silvestre del estado de Michigan, biólogo de especies en peligro de extinción y autor de Manoomin: La historia del arroz salvaje en Michigan . En 2009, la Universidad Estatal de Michigan honró a Barton con el Premio de Diversidad de Extensión por su trabajo con las tribus de Michigan en manoomin.

Whetung shows off his rice roaster. Whetung muestra su tostador de arroz. Darcy Rhyno

Lo primero que debes saber es que la manoomina no es un arroz en absoluto. Zizania palustris , Zizania acuática, y Zizania texana (que se encuentra solo en Texas) son pastos nativos de América del Norte, donde prefieren crecer en vías fluviales fluidas con fondos fangosos Mientras que Zizania crece principalmente en el centro del continente, figura como presente en más de 30 estados y en todas las provincias de Canadá menos una. Es tan importante para los pueblos indígenas que la palabra manoomina ha contribuido a más nombres de lugares que cualquier otra planta en América del Norte.

Barton dice que a principios del siglo XX, la planta se perdió de gran parte de su área de distribución original. Ella culpa a la tala, el dragado y el drenaje de humedales. “Incluso hubo drenaje debido a la epidemia de malaria a mediados de 1800”, dice ella. Molinos, ferrocarriles, granjas y asentamientos fueron construidos a orillas de ríos y lagos donde alguna vez florecieron los lechos de arroz.

Manoomin fue particularmente afectado por la construcción de la presa. Una de esas represas, construida a fines del siglo XIX en el desierto de Lac Vieux, la cabecera del río Wisconsin, cambió la vida de la tribu del Lago Superior Chippewa. “Al elevar el nivel del agua, ahogó el arroz”, dice Barton. “Mucha gente solía vender arroz, por lo que perdieron una gran fuente de ingresos. Mucha gente se alejó del lago y se fue a la ciudad. Manoomin es extremadamente importante para los pueblos tribales. ”

Wild rice grows thick and dense, making it hard to swim and boat. El arroz silvestre crece espeso y denso, lo que dificulta nadar y navegar. Keith Beaty / Getty Images

Renee Wasson Dillard es miembro de la Comisión de Recursos Naturales de su Little Traverse Bay Band of Odawa Indians en Michigan. Ella dice que la manoomina tiene sus raíces en su historia. “Una vez vivíamos en el lado este de los Estados Unidos”, explica. “Cuando comenzamos a migrar, seguimos símbolos que nos dijeron que buscaramos en el camino. Sabríamos que estábamos en casa una vez que llegáramos al lugar donde la comida crece en el agua. Llegamos a comprender que esto era arroz “.

“Ahora, es parte de nuestra fiesta ceremonial”, continúa. “No se puede tener un banquete ceremonial sin arroz salvaje”. Hasta hace poco, Little Traverse Bay Band tenía que comprar su arroz silvestre, pero recientemente los miembros de la banda pudieron cosechar los suyos, gracias al trabajo de los miembros de la banda y personas como Barb Barton “Es una cantidad muy pequeña, tal vez la mitad de una bolsa de arpillera”, dice Dillard. “Pero al menos podemos hacerlo ceremoniosamente”. El año pasado fue particularmente especial, porque la comunidad construyó una canoa de corteza de abedul para cosechar arroz tradicionalmente. Ella dice que la canoa ayuda a descolonizar el proceso. “Hacemos nuestras oraciones y honramos el arroz”, dice ella, “para mostrarle cuánto lo apreciamos”.

La apreciación por el arroz es muy importante, dado lo duro que esta banda y otras están trabajando para su preservación. Pero nuevas amenazas están al acecho. Dillard dice que la carpa asiática y una hierba alta e invasiva llamada Phragmites se están apoderando de los lechos de arroz. Barton también señala que el cambio climático ha agregado nuevas tensiones. Con el aumento de las temperaturas, ahora hay un hongo que afecta a las plantas y los niveles de agua fluctúan enormemente.

With new interest in regrowing wild rice, activists hope that the tradition will continue. Con un nuevo interés en regenerar el arroz silvestre, los activistas esperan que la tradición continúe. Kean Collection / Getty Images

Pero también hay signos esperanzadores. La Banda de la Tierra Blanca de Ojibwe en Minnesota adoptó recientemente la ley de “Derechos de Manoomin”. Es el primero de su tipo, asegura los derechos del arroz silvestre a existir, así como el agua limpia y el hábitat que necesita para prosperar, tanto dentro como fuera de la reserva.

“Es lamentable que tengamos que tener una ley”, dice Barton. “Pero creo que ayuda a llevar la visión del mundo de los pueblos tribales al público en general”.

El Dr. Lee está de acuerdo. “El arroz silvestre proporcionó alimento a los pueblos indígenas mucho antes del primer contacto con los europeos, y es una parte muy importante de su herencia que debe ser respetada”. Dice que está contento de que Whetung esté volviendo a concienciar sobre el arroz en su comunidad. Hoy, Whetung comparte esa responsabilidad con su hija Daemin, asegurando que la batalla para salvar el arroz silvestre en Kawarthas continúe.

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