El delicado arte de identificar murciélagos por sus huesos del pene

Muchos días, cuando su laboratorio está abierto, la estación de trabajo de Stefanía Briones está cubierta de toallas de papel manchadas con remolinos de púrpura y azul. Se parece un poco a un loco experimento de tie-dye, pero en realidad está hurgando en los huesos del interior del pene de los murciélagos. Es una tarea difícil, porque los murciélagos con los que trabaja Briones tienden a ser bastante pequeños, sólo unos pocos centímetros de largo, lo que significa que sus penes son aún más pequeños. Los huesos de su interior suelen tener sólo unos milímetros de largo, más o menos la longitud de un guión. Como investigador afiliado al departamento de mamíferos del Museo Field de Chicago, Briones se ha convertido en un sabio sabueso de murciélagos-penes-huesos, limpiando y preparando más de 100 de ellos en nombre de la ciencia.

Muchos mamíferos tienen un hueso del pene, también conocido como baculum, que se encuentra en algunos primates, roedores, insectívoros, carnívoros y murciélagos, y muchos de esos huesos tienen formas distintivas. Investigadores de la Universidad de Eswatini, la Universidad de Maasai Mara y el Museo de Campo registraron recientemente varios nuevos géneros de murciélagos vesperos, así como tres nuevas especies encontradas en Kenya y Uganda. Junto con los datos genéticos, la información obtenida del estudio de los dientes y los cráneos, y las llamadas que los murciélagos emiten mientras se ecolocalizan durante la noche, los huesos del pene les ayudaron a hacerlo.

Algunas baculas de murciélago parecen flechas pequeñitas, mientras que otras tienen curvas generosas; algunas son planas en un extremo mientras que otras, del género Rhinolophus, parecen caer en dos pequeños lóbulos, como un corazón de caricatura. (“Es súper lindo”, dice Briones.) A través de los murciélagos de víspera, una familia que incluye cientos de especies, las baculas “son tan diferentes como la noche y el día”, dijo Bruce Patterson, un conservador de mamíferos en el Museo de Campo, y autor principal del artículo del equipo que se publicará próximamente en el Zoological Journal of the Linnean Society, en un comunicado del museo. Bat bacula come in many shapes, but they’re all pretty tiny. The black bars here represent one millimeter. (The bones have been stained to make them easier to see.)

La bacula de murciélago tiene muchas formas, pero todas son muy pequeñas. Las barras negras aquí representan un milímetro. (Los huesos se han teñido para que sean más fáciles de ver.) Cortesía de Bruce Patterson

Los investigadores han estado estudiando la bácula de murciélago desde al menos la década de 1880, según un artículo en una edición de 1949 del Journal of Mammology, que relataba el “creciente interés” en los huesos del pene como herramientas de clasificación. Para acceder a un báculo, Briones primero corta el pene de un espécimen conservado con unas pinzas extremadamente delicadas. Remoja el pene en agua durante la noche para eliminar el exceso de alcohol. Luego, tiene que llegar al hueso.

 

El Museo de Campo alberga una hambrienta colonia de escarabajos dermestidos, que otros departamentos reclutan para ayudar a despojar la carne de sus especímenes, pero un baculum es demasiado pequeño para eso. “Lo perderíamos totalmente si lo ponemos en la colonia de dermestidos”, dice Briones. En su lugar, pone el pene en una solución de hidróxido de potasio y añade un colorante que tiñe el hueso y (lo ideal) hace que sea más fácil de ver. Lo pone en una incubadora caliente durante varias horas, esperando que la solución disuelva la carne. Luego vierte la solución en sus toallas de papel y busca el hueso.

De vez en cuando, es fácil. “A veces, el tejido se derrite completamente y yo lo vierto y el hueso está justo ahí”, dice. Otras veces, se queda con un “globo” de tejido y necesita rasparlo para encontrar el hueso debajo. “Es como cuando comes alitas de pollo y queda un poco de carne en el hueso”, añade. “A veces parece un poco fibroso”.

The colorful solution that helps Briones find the bones looks almost like tie-dye (left); a tiny bone in a tiny capsule (right).

La colorida solución que ayuda a Briones a encontrar los huesos se ve casi como un tinte de corbata (izquierda); un hueso diminuto en una cápsula diminuta (derecha). Cortesía de Stefanía Briones

Una vez que la bacula se limpia, puede migrar fácilmente (y accidentalmente) a través de la mesa si un científico busca una herramienta, como pequeños granos de polvo levantados por una ráfaga de viento. “A veces siento que tienen vida propia, porque simplemente saltan”, dice Briones. “Incluso si respiras sobre ella, se moverá.”

 

El trabajo con especímenes extremadamente pequeños a menudo involucra protocolos sorprendentes de MacGyvering. Lisa González, una asistente del gerente de colecciones de entomología del Museo de Historia Natural de Los Ángeles que trabaja en una encuesta continua de los insectos residentes en la ciudad, a veces reposiciona sus especímenes más pequeños, incluso más pequeños que un grano de arroz, utilizando un cepillo de una sola cerda. Briones empuña una herramienta dental -el instrumento afilado y con ganchos que un dentista podría usar para pinchar una cavidad- para empujar suavemente el hueso dentro de una cápsula de gel. Es aproximadamente del tamaño de un multivitamínico.

Briones ha descubierto que para poder manejar con éxito los diminutos especímenes se requiere un protocolo cuidadoso, un perímetro alrededor de su puesto de trabajo y un grado de organización ligeramente fanático. Arregla sus herramientas de la manera en que un cirujano podría arreglar los bisturís, para poder alcanzarlos en orden y nunca se encuentra luchando por lo que necesita (lo que podría hacer desaparecer la bacula de la mesa en el proceso). Entonces, se sumerge con confianza y una mano firme e imperturbable. Briones cultivó el suyo aplicando maquillaje en los trenes de la Línea Marrón de Chicago. Una vez que has dominado la coreografía cosmética en la herky-jerky conmoción de un tren de hora punta, un pene de murciélago (incluso uno muy, muy pequeño) no es un problema, bromea Briones. “Delineador de ojos líquido en la ‘L’, es el examen de graduación”.