El mundo está lleno de montañas artificiales

Desde lo alto de la montaña dentada, los automóviles, las personas y las casas aparecen como pequeñas versiones de sí mismos, el ruido de su actividad cotidiana se silenciaba tan alto en el aire. La vegetación de matorrales crece a partir de grietas en la roca, tomando el sol y susurrando en la brisa leve. Los pájaros graznan cuando bajan en la cima de una pendiente, observando la extensión debajo de ellos.

La montaña es solo otra parte de la topografía para quienes viven cerca de ella, pero no es una parte natural del paisaje. La montaña es completamente artificial, un coloso formado no por eones de cambio geológico sino por el vigor de la producción industrial de concreto. Las montañas artificiales han surgido en todo el mundo, como resultado de procesos de fabricación infernales, construcción acumulada y desechos mineros, o en algunos casos construidos deliberadamente para agregar una nueva característica enorme al horizonte.

La mayoría de las montañas artificiales en los Estados Unidos son subproductos de la producción de cemento y acero, formados en el apogeo de esas industrias entre fines del siglo XIX y mediados del siglo XX. El cemento, el aglutinante que mantiene unido el agregado de concreto, se calienta la piedra caliza y la arcilla en un producto llamado clinker, que luego se tritura con yeso para hacer cemento en polvo. Aunque el cemento se ha fabricado en los EE. UU. Siempre y cuando la gente lo haya necesitado, la producción realmente comenzó en la década de 1920, con 159 plantas en 33 estados operando en 1929. Estas montañas han punteado durante mucho tiempo las áreas pesadas de la industria de los Estados Unidos y pueden ser verdaderamente gigantesco en alcance. Brown’s Dump en West Mifflin, Pennsylvania, por ejemplo, tenía más de 200 pies de altura y cubría el equivalente a 130 cuadras de la ciudad.

Railroad cars release hot slag onto Brown’s Dump, located southeast of Pittsburgh, Pennsylvania. Los vagones de ferrocarril liberan escoria caliente en Brown’s Dump, ubicado al sureste de Pittsburgh, Pennsylvania. Margaret Bourke-White / The LIFE Picture Collection a través de Getty Images
A pesar de su tamaño, es casi imposible saber cuántos hay, ya que no hubo un esfuerzo concertado para realizar un seguimiento de ellos mientras se creaban, dice la Dra. Heather Brown, directora de la Escuela de Administración de Concreto y Construcción de la Universidad Estatal de Middle Tennessee. Desmantelar los que existen puede ser tremendamente difícil y costoso, pero hay dinero potencial que se puede obtener al reutilizarlos.

“Es más fácil crear concreto nuevo que aplastarlo en el sitio”, dice ella. “Pero el material todavía es utilizable. Se puede triturar, moler o convertir en polvo. ”

Otras montañas artificiales se forman a partir de la escoria, la roca fundida se separó del mineral de hierro durante la producción de acero. La escoria se vierte en una pila de desechos, que se endurece en roca similar al concreto cuando se enfría. Ron Baraff, Director de Recursos e Instalaciones Históricas de Rivers of Steel , una organización dedicada a preservar la historia industrial de Pensilvania, solía jugar en un antiguo vertedero de escorias llamado Squirrel Hill cuando era niño, uno de los numerosos vertederos en el área de Pittsburgh. La construcción de una montaña de escoria podría ser una vista fascinante. Desde 1913 hasta la década de 1960, los residentes de West Mifflin, Pensilvania, estacionaron sus automóviles a lo largo de un terraplén para ver trenes que transportaban enormes automóviles con enormes calderos llenos de roca fundida. En algunos casos, se vaciaron docenas de calderos a la vez, vertiendo su roca fundida por la ladera de la colina en ríos misteriosamente hermosos. Los observadores dijeron que parecían ríos simétricos de fuego e iluminaban el cielo de rojo.

Slag being poured from a cauldron on a train in Sudbury, Ontario. Se vierte escoria de un caldero en un tren en Sudbury, Ontario. Greg Taylor / Alamy
Sin embargo, hay un lado oscuro en esta belleza. Los estudios ambientales de la llamada montaña Bairstow, una pila de escorias y un montón de desechos industriales en Hammond, Indiana, revelaron que la escorrentía estaba inundando el acuífero de Calumet con metales pesados ​​y otros compuestos peligrosos. En 2018, los gansos que vivían en un campo de golf construido en la misma montaña comenzaron a morir misteriosamente, posiblemente después de ingerir plomo después de que parte del montón se incendió y liberaron las toxinas en su interior.

Las montañas artificiales de menor escala también pueden ser problemáticas. El artista externo Leonard Knight construyó Salvation Mountain en Niland, California, con concreto, arena y basura acumulada. Utilizó tanta pintura recuperada para cubrirlo con mensajes religiosos de colores brillantes que el condado declaró que el sitio era una “pesadilla tóxica” debido a la cantidad de plomo en el suelo y consideró desmantelar la montaña y transportarla a un vertedero de desechos tóxicos.

Salvation Mountain, Leonard Knight’s folk art and religious creation in the desert of Niland, California. Salvation Mountain, arte popular y creación religiosa de Leonard Knight en el desierto de Niland, California. Foto de Ted Soqui / Corbis a través de Getty Images
Salvation Mountain se derrumbó bajo su propio peso en 1988, lo que demuestra las preocupaciones con otro tipo de montaña artificial: las creadas a partir de los escombros de la construcción. o desechos mineros.

Las pilas de rocas extraídas durante la extracción, también llamadas puntas de despojo, pueden elevarse cientos de pies en el aire. Su composición suelta puede hacerlos inestables y bastante peligrosos. En 1966, más de 115 niños fueron asesinados cuando una montaña hecha de escombros de extracción de carbón se deslizó en una escuela en Gales. Un desastre similar ocurrió a fines de 2015 cuando una montaña empinada hecha de restos de construcción en Shenzen, China se derrumbó , envió un deslizamiento de tierra de lodo y concreto a las fábricas y vecindarios de abajo, y causó la muerte de más de 85 personas. desaparecido. En 2016, una montaña artificial construida para extender una pista del aeropuerto en Charleston, Virginia Occidental se derrumbó y destruyó una iglesia y un hogar .

Rescuers work in Shenzhen after the 2015 landslide. Los equipos de rescate trabajan en Shenzhen después del deslizamiento de tierra de 2015. Zheng Lei / Xinhua / Alamy Live News
La creación de nuevas montañas de concreto se detuvo a medida que la competencia, la nueva industria y la tecnología avanzada hicieron que las grandes fábricas de acero quedaran obsoletas. 1980s. Entonces, ¿qué haces con estas montañas sobrantes?

Los productores de concreto han estado reutilizando el concreto sobrante durante el tiempo que lo han estado fabricando, dice Baraff. Las sobras se pueden triturar y usar para sustrato de lecho de carretera, componentes para más concreto e incluso grava para tanques de peces. Pero reciclar concreto puede ser bastante costoso, y algunos municipios son reticentes a reutilizar concreto viejo debido a las pruebas requeridas antes de que pueda usarse en proyectos estatales.

Aun así, muchos municipios han estado felices de mantener los ingresos que provienen de dar un nuevo uso a las montañas. Esto es lo que sucedió con Brown’s Dump en Pennsylvania. Parte de ella fue extraída y utilizada para construir carreteras y puentes, mientras que otra parte fue aplastada y reutilizada en la construcción de un centro comercial en el mismo terreno en 1979.

Otras comunidades se han dado cuenta de que las vastas extensiones de tierra cubierta de escoria se pueden reutilizar fácilmente. La montaña Bairstow de Indiana estaba cubierta y se convirtió en un campo de golf y marismas , mientras que una montaña artificial en Pittsburgh se convirtió en un complejo de viviendas de alta gama llamado Somerset en Frick Park.

A concrete plant in Prairie du Sac, Wisconsin, 1912. Una planta de concreto en Prairie du Sac, Wisconsin, 1912. FS Eberhart / Wisconsin Historical Society / Getty Images
Las pilas de escoria también tienen otra uso valioso Una empresa en Johnstown, Pensilvania se estableció extrayendo ferromanganeso de la escoria , una aleación utilizada para endurecer el acero. Dado que el ferromanganeso generalmente se importa y se puede vender por cientos de dólares por tonelada, un reciclador de montañas le dijo a Baraff que ese negocio es como “tener una licencia para imprimir dinero”.

El exceso de concreto sobrante es, por supuesto, costoso para los fabricantes, razón por la cual muchos en la industria están tratando de estimar mejor la cantidad de material requerido para un proyecto o invertir en un proceso de reciclaje que separa el concreto mezclado en sus componentes para su reutilización. Sin embargo, ha habido algunos intentos deliberados, y sorprendentes, de construir nuevas montañas de concreto.

Algunos arquitectos europeos hicieron olas hace unos años con planes extravagantes para impulsar el turismo mediante la construcción de montañas artificiales en la misma escala que montañas reales en áreas relativamente planas de Alemania y los Países Bajos. Los dibujos conceptuales muestran montañas cómicamente grandes que salen disparadas del paisaje plano como algo en una novela de fantasía, cubierta de cabras, suites de lujo, instalaciones de esquí y otras atracciones. Las grúas construirían las montañas bloque por bloque enorme, luego las afeitarían en forma apropiadamente escarpada.

A mock-up of The Berg, a proposed artificial mountain in Germany. Una maqueta de The Berg, una montaña artificial propuesta en Alemania. The Berg por Mila / Jakob Tigges / www.the-berg.org
En el lado un poco más práctico, investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de los Estados Unidos [19459026 ] recibieron una subvención de $ 400,000 en 2016 para explorar la idea de crear una enorme montaña artificial en los Emiratos Árabes Unidos para traer más humedad a la ciudad desértica de Dubai, cada vez más poblada y hambrienta de agua. Las montañas facilitan la lluvia al obligar a que el aire cálido y húmedo se eleve y se enfríe, creando nubes. Junto con los experimentos de los EAU en la siembra de nubes a través de su Programa de Investigación de EAU para la Ciencia de la Mejora de la Lluvia, una nueva montaña podría hacer posible más lluvia.

Estas ideas están muy lejos (si no son completamente inverosímiles) y requerirían una enorme cantidad de recursos en un mundo que ya siente los efectos de la sed de la humanidad por la construcción. Hoy, las estimaciones sostienen que se produce suficiente hormigón en todo el mundo en un solo día para crear el equivalente de la Presa de las Tres Gargantas de China , que, con 23 millones de metros cuadrados, es uno de los objetos más grandes jamás construidos.

More slag heaps in Nord-Pas-de-Calais, France. Más montones de escoria en Nord-Pas-de-Calais, Francia. Christophe Painvin
Y esto ni siquiera tiene en cuenta las sobras enterradas de hormigón que son tan frecuentes (si no más) que las montañas de hormigón. Hay aproximadamente 500,000 pozos y minas abandonadas en los Estados Unidos, dice el Dr. Brown, muchos de los cuales están llenos de concreto y son aún menos accesibles para su recuperación o reutilización que las pilas sobre el suelo.

“Los desechos de la construcción son un tema candente”, dice ella, pero “no sé si habrá un esfuerzo para catalogar las [montañas o los desechos de hormigón enterrado], especialmente si han estado allí por un tiempo mientras. Muchos se encuentran cerca de áreas de la industria, pero muchos también se ubicaron en lugares remotos, fuera de la vista, fuera de la mente “.