Hoy, el bosque Verdun en Francia está repleto de tanta vida encantadora que parece sacada de un libro de cuentos. Brotan orquídeas de pantano silvestres y mosto blanco. Perales y ciruelos aparecen de vez en cuando entre los pinos. Pequeños murciélagos peludos se instalan en los numerosos huecos subterráneos, perfectos para la hibernación. Y pequeños sapos con vientres amarillos moteados se mantienen frescos en las pequeñas piscinas que salpican el suelo del bosque.
Pero el 21 de febrero de 1916, comenzando con un bombardeo de dos días de artillería alemana, Verdun se convirtió en el sitio de una de las batallas más largas y sangrientas de la Primera Guerra Mundial, y de hecho en toda la historia humana. Unos 10 meses después, el ejército alemán se retiró y el conflicto dejó el bosque en un páramo lleno de cicatrices y barro. Quedaban muchos rastros del conflicto: los cuerpos de hasta 100,000 soldados y cientos de millones de proyectiles sin explotar. Pero algo sorprendente sucedió después de la batalla, ya que las orquídeas, los murciélagos y los sapos, especies que no vivían allí antes de la batalla, entraron y prosperaron. Todo esto sucedió precisamente porque la tierra había cambiado irreparablemente por la batalla. “Verdun siempre fue un lugar sagrado debido a su historia”, dice Rémi de Matos Machado, un geomorfólogo que escribió su tesis doctoral sobre la próspera vida futura de Verdun. “Pero ahora es un lugar sagrado debido a la biodiversidad. Es un paisaje recién nacido. ”
Verdun durante la Primera Guerra Mundial
Archivos estatales de Carolina del Norte / Dominio público
Durante el estancamiento en Verdun, las fuerzas francesas y alemanas lanzaron artillería. el uno al otro, a menudo indiscriminadamente, en un intento de romper la moral, escribe el historiador militar estadounidense Robert Cowley en un artículo en MHQ: The Quarterly Journal of Military History. Los nuevos cráteres aparecían casi constantemente, a veces llenando trincheras que habían sido excavadas solo unas horas antes, escribe Cowley. Cuando los pilotos volaron sobre el campo de batalla, lo describieron como “la superficie de la luna”.
Pero la devastación extrema de Verdun es lo que preservó su futuro como bosque, dice Joseph Hupy, un experto en sistemas aéreos de la Universidad de Purdue que también escribió su tesis doctoral sobre Verdun. Después de la batalla, el sitio se consideró una gran fosa común, y también fue atormentado por toda esa munición sin explotar. “Se ordenó a la gente que no regresara, que no reconstruyera”, dice Hupy. “En toda Francia existía esta actitud de no rendirse, pero miraron a Verdun y lo basura que era y pensaron, ‘¿Cuál es el punto?’”. Entonces los funcionarios simplemente entregaron la tierra al bosque, seguros de que el área sería para siempre devastado.
Antes de venir a estudiar Verdun, Hupy estaba en drumlins, o pequeños montículos creados por el movimiento de los glaciares. Al darse cuenta de que carecía de la ferviente pasión por los montículos de otros investigadores de drumlin, Hupy giró y tomó una clase sobre cómo los entornos pueden afectar los resultados de las batallas. No pudo evitar preguntarse sobre lo contrario: cómo las batallas impactan el medio ambiente. Entonces fue a Verdun en 2003, donde dormía en una granja lechera por la noche y se internaba en el bosque peligroso durante el día.
Los viejos búnkers proporcionan el lugar perfecto para el descanso de los murciélagos. Rémi de Matos Machado
Como era de esperar, Hupy encontró muchos proyectiles de armas químicas sin explotar. “Con el tiempo, el gas nunca se vuelve menos peligroso”, dice. “Pero la piel de metal realmente delgada se desgasta, tanto que podrías patearla con el pie, abrirla y morir en el acto”. Estas conchas eran relativamente fáciles de identificar, ya que cada una lleva una franja distintiva. Hupy sabía que se suponía que debía informar cualquier caparazón sin explotar a los funcionarios forestales franceses, pero en ese momento simplemente movió las conchas a su alrededor. En un caso memorable, recuerda haber balanceado un pico en un cráter en un intento de localizar la roca madre. Golpeó algo que emitió un ping metálico, y siguió balanceándose hasta que se dio cuenta de que estaba golpeando un proyectil de 155 milímetros.
Aparte de los explosivos, el bosque de Verdun hoy no se parece en nada a los años previos a la Primera Guerra Mundial. Antes de que fuera un campo de batalla, Verdun era una región agrícola de nueve pueblos. Había campos de trigo, avena, cebada, centeno y papas, con vacas deambulando por las laderas cercanas. Después de la guerra, estaba claro que la tierra no podía ser repoblada, por lo que el gobierno designó a casi 23,000 acres de Verdun como una “Zona Roja”, demasiado peligrosa para el acceso público, y comenzó a limpiar algunos, pero no todos, los cadáveres y las municiones. Quedan entre 200 y 300 millones de proyectiles, según una estimación de Daniel Hubé, investigador del estudio geológico francés. “En 2014, un hombre estaba cosechando y golpeó a uno en su tractor”, dice Hupy. “Afortunadamente, acaba de sufrir una conmoción cerebral por la explosión”.
Una colonia de murciélagos de herradura en una antigua fortificación. Rémi de Matos Machado
Parte del plan de la Zona Roja implicaba replantar el área con pinos y abetos de Noruega, árboles que pueden prosperar en suelos pobres en nutrientes. Para 1935, el departamento de silvicultura había colocado 36 millones de plántulas, el comienzo de lo que ahora se ha convertido en el bosque Verdun. Una vez que el abeto comenzó a madurar, las orquídeas lo siguieron. En la década de 1960, algunos de estos abetos fueron talados y reemplazados por franjas de hayas europeas, que son nativas de la región. Y parte del pasado agrario de Verdun aún sigue adelante. “A veces pasearás por el bosque y verás un manzano”, dice Hupy, refiriéndose a los descendientes de los huertos del siglo XIX que una vez se extendieron por la tierra.
Ahora, más de 100 años después de la batalla, Verdun es un punto de acceso biológico, incluso si gran parte de la vida silvestre allí hoy no estaba en residencia antes de la batalla. De Matos Machado tiene cuidado de no llamar a estos recién llegados especies invasoras; él prefiere el término “obsidional”, que significa relacionado con un asedio o guerra.
La más colorida de estas criaturas, y la más difícil de detectar, son los sapos de vientre amarillo, que ocupan cráteres inundados estacionalmente que permanecen en el suelo del bosque. De Matos Machado se encontró por primera vez con un sapo de vientre amarillo en marzo de 2016. “Estaba tan feliz de conocerlo”, dice. “Fue fantástico. El era muy pequeño. Se mantenía fresco en el agua ”. Otras especies viven en estos charcos inusuales, incluyendo palmeado y tritones lisos.
Un sapo de vientre amarillo, arrancado de un cráter. Rémi de Matos Machado
El ecosistema de Verdún es un pastiche interesante que refleja su historia inusual. Los parches del bosque florecen con Sisyrinchium montanum , o hierba estadounidense de ojos azules, que se guarda como semillas en las pezuñas de los caballos del ejército de EE. UU. Que pasaron por Verdun. De Matos Machado dice que muchas otras flores no nativas florecen alrededor del cementerio oficial de Verdún, de los ramos que los dolientes depositaron en las tumbas. Aún otros fueron introducidos intencionalmente. En el lado alemán, por ejemplo, pequeñas espirales de intenso azul emergente, flores de la planta de genciana, que los soldados alemanes solían hacer espíritus.
En su mayor parte, la nueva fauna de Verdun está prosperando, dice el investigador. Pero un número cada vez mayor de turistas, en busca de monumentos y naturaleza, puede presentar ciertas amenazas. La gente ha viajado a Verdún desde 1918, cuando terminaron las hostilidades en el frente occidental. Durante las celebraciones del centenario de la Primera Guerra Mundial, más de 500,000 pueden haber venido al sitio, Hupy y de Matos Machado escriben en un capítulo de Valores colaterales: el capital natural creado por los paisajes de guerra [ 19459009] . Hoy el bosque también ofrece tiempo libre, recreación y senderos ecuestres (todo en áreas declaradas seguras y libres de municiones).
Los lugares que aún son peligrosos también atraen visitantes, a menudo por razones equivocadas. “Hay muchos artefactos en el bosque de Verdún, tanto conchas como otros materiales de la guerra”, dice de Matos Machado. “Algunos saqueadores intentan cavar dentro del bosque para vender este material en eBay o Amazon”. Además de perturbar los restos humanos y poner en peligro a los saqueadores, esta actividad también afecta a los murciélagos que anidan en bunkers y refugios abandonados. En 2013, los investigadores mapearon Verdun con lidar para ver la superficie del suelo debajo de la vegetación. Hupy advirtió a Matos Machado que no lo compartiera, ya que proporciona una lista de objetivos perfecta para los posibles cazadores de artefactos.
Los “árboles sobrevivientes” son reliquias de la época de la batalla. Los murciélagos a menudo se posan en sus troncos huecos. Rémi de Matos Machado
Verdun también está bajo el asedio de un enemigo completamente ajeno: el escarabajo del abeto, el mayor asesino de abetos maduros, que todavía constituyen un tercio del bosque. Con el calentamiento de los inviernos como resultado del cambio climático, los escarabajos no se están muriendo en los meses más fríos y, por lo tanto, están destruyendo los bosques de abetos restantes, dice Hupy. La mejor manera de detener el brote sería eliminar los abetos, dice de Matos Machado. Pero esa no es una solución fácil, ni logística ni espiritual. “Todo se reduce a la pregunta, ¿se trata de un monumento a los caídos o de un bosque tratado [gestionado]?”, Dice Hupy.
Aún así, Verdun sigue siendo un notable refugio para su variopinta tripulación, la vida salvaje que convirtió un campo de batalla abandonado en una oportunidad. Hupy compara la vida futura de Verdun con la historia de Ray Bradbury “A Sound of Thunder”, que examina el “efecto mariposa”, la conjetura de que un evento menor en el pasado puede cambiar drásticamente el futuro. “Desde el punto de vista de Verdun, tienes estos entornos que se han desviado por completo de lo que deberían ser”, dice Hupy. “Pero aún así, hay vida”.
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