Cientos de elefantes murieron en Botswana a principios de este año por la ingestión de toxinas producidas por cianobacterias, según los funcionarios del gobierno que dicen que harán pruebas en los pozos de agua para detectar la proliferación de algas en la próxima temporada de lluvias para reducir el riesgo de otra muerte masiva.
La misteriosa muerte de 350 elefantes en el Delta del Okavango entre mayo y junio desconcertó a los conservacionistas, ya que las principales teorías sugieren que fueron asesinados por un virus de roedores conocido como EMC (encefalomiocarditis) o toxinas de las floraciones de algas.
“Nuestras últimas pruebas han detectado que las neurotoxinas cianobacterianas son la causa de las muertes. Se trata de bacterias que se encuentran en el agua”, dijo el lunes en una conferencia de prensa Mmadi Reuben, veterinaria principal del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Botswana. “Sin embargo, tenemos muchas preguntas por responder, como por qué sólo los elefantes y por qué sólo esa área. Tenemos varias hipótesis que estamos investigando”.
Fuentes locales sugieren que el 70 por ciento de los elefantes murieron cerca de pozos de agua que contienen floraciones de algas, que pueden producir organismos microscópicos tóxicos llamados cianobacterias. Inicialmente se descartaron las toxinas porque no murió ninguna otra especie, excepto un caballo, pero los científicos ahora piensan que los elefantes podrían ser particularmente susceptibles porque pasan mucho tiempo bañándose y bebiendo grandes cantidades de agua.
Reuben dijo que la investigación examinó cómo la mortalidad afectaba a la población de elefantes y las lesiones en los cadáveres, así como el análisis de muestras de agua en laboratorios de Botswana, Sudáfrica y los EE.UU. Dijo que la causa era una “combinación de neurotoxinas”, pero se negó a dar más detalles, y se negó a decir en qué instituciones se habían realizado las pruebas.
El Delta del Okavango es una región de sorprendente biodiversidad que provee de agua a un millón de personas. Diego Delso / CC BY-SA 4.0
“Espero que lo que el gobierno ha dicho sea cierto, porque descarta algunas de las cosas más siniestras”, dijo Niall McCann, director de conservación de la organización benéfica británica National Park Rescue, quien inicialmente sugirió que los elefantes podrían haber sido envenenados o haber muerto por un patógeno desconocido. Las muestras de tejido deben conservarse en condiciones específicas y transportarse rápidamente a laboratorios especializados, pero esto no se hizo en Botswana, lo que alimentó la especulación sobre las posibles causas.
“El hecho de que el gobierno diga que se encontraron cianobacterias en el agua no prueba que los elefantes murieron por exposición a esas toxinas. Sin buenas muestras de elefantes muertos, todas las hipótesis son sólo eso: hipótesis”, dijo McCann.
En julio, el recuento oficial del gobierno era de 281 muertes, pero ahora ha subido a 330. Reuben dijo que estaría monitoreando los pozos de agua en busca de flores en la próxima temporada de lluvias para evitar otra muerte. “Es importante monitorear ahora para detectar efectivamente el crecimiento de estas floraciones de algas en el agua”, dijo.
El cambio climático está aumentando tanto la intensidad como la gravedad de las floraciones de algas nocivas, lo que hace más probable que este problema se repita. McCann confirmó que estaba trabajando con los funcionarios para establecer sistemas regionales de alerta temprana.
Al otro lado de la frontera en Zimbabwe, se encontraron más de 20 elefantes muertos entre el Parque Nacional Hwange y las Cataratas Victoria en agosto, con la preocupación de que los dos incidentes pudieran estar relacionados. Las autoridades creen actualmente que esta muerte fue causada por una infección bacteriana.
Una de las principales teorías es que fue causada por una cepa de una bacteria llamada pasteurella, que mató a 200.000 antílopes Saiga en Kazajstán en 2015, dice McCann. “Hay varias opciones. Afortunadamente, el gobierno del Reino Unido ha colaborado con el gobierno de Zimbabwe para exportar estas muestras y ahora se van a probar en el Reino Unido”, dijo.
Si es algo relativamente común, los científicos deberían ser capaces de detectarlo. “Sin embargo, nuevas enfermedades infecciosas emergentes están ocurriendo todo el tiempo, y cuanto más investigamos la epidemiología, más descubrimos que no sabemos”. Así que podría ser un completo misterio otra vez», dijo McCann.
Un portavoz de la Agencia de Salud Animal y Vegetal del gobierno británico dijo: “Nuestros científicos líderes en el mundo están realizando pruebas con muestras enviadas desde Zimbabwe, y compartirán los resultados con Zimbabwe Parks tan pronto como sea posible”.
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