Campos interminables de maíz sin cosechar, visto desde Espacio

Recientemente, una fuerte nevada alfombró los campos que pisotean el este de Dakota del Norte. Posteriormente, las imágenes de satélite capturaron nubes tenues y sombras sobre franjas blancas. Las imágenes de las comunidades agrícolas cercanas al ondulante río Goose, como Hillsboro y Mayville, también revelaron algo más: una serie de pequeños cuadrados marrones entre los blancos, que hacían que el paisaje pareciera un mosaico de píxeles. Las manchas marrones resultan ser vastas extensiones de maíz que nunca salieron del campo, y que ahora pasarán el invierno bajo una capa de nieve.

A pesar de la belleza ordenada de la imagen, que fue tomada en el satélite Landsat 7 y publicada por el Observatorio de la Tierra de la NASA, este fue un año frustrante para los productores de maíz de Dakota del Norte. En los últimos cinco años, los agricultores del estado han cosechado un promedio del 85 por ciento de su maíz a mediados de noviembre, dice Chris Hawthorn, un estadístico en la rama de cultivos del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas. Pero este año, el 57 por ciento del maíz de Dakota del Norte todavía estaba en los campos a principios de diciembre, según un informe del Departamento de Agricultura . Eso es 1.88 millones de acres de maíz que permanecen en el limbo, según el sitio de noticias sobre agricultura AgWeb.

Pictured from the sky, rows of corn—like these, photographed in Wisconsin on December 2, 2019—can stamp out the view of the snow. Representadas desde el cielo, hileras de maíz, como estas, fotografiadas en Wisconsin el 2 de diciembre de 2019, pueden eliminar la vista de la nieve. Michael Tatman / Alamy Foto de stock
En general, en esta época del año, las imágenes de satélite de la pradera abierta revelarían el suelo desnudo o “un mar de blanco”, dice Daryl Ritchison, director de la Red de Clima Agrícola de Dakota del Norte, un proyecto que se ejecuta en la Facultad de Ciencias de Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Dakota del Norte. Ahora, debido a que el maíz todavía está en hileras, de tallo en tallo, las plantas exprimen la vista de la nieve desde el aire, escribe Kathryn Hansen, una comunicadora científica en el Observatorio de la Tierra. Las fotografías de la NASA fueron tomadas desde aproximadamente 438 millas sobre la superficie de la Tierra.

Los agricultores locales enfrentaron un doble golpe de desgracia en 2019. “El maíz se plantó tarde debido a una primavera fría, por lo que la cosecha comenzó atrás”, dice Joel Ransom, un ingeniero agrónomo de la Universidad Estatal de Dakota del Norte. Luego, un noviembre frío y un noviembre húmedo ralentizaron el proceso de secado. Los agricultores generalmente cosechan maíz de campo cuando ha perdido aproximadamente la mitad de su humedad, y generalmente se convierte en alimento para animales, etanol o jarabe de maíz. “Para hacer cualquier cosa con el maíz, tiene que estar seco”, dice Ritchison; de lo contrario, “es solo un montón de papilla” y puede enmohecerse. Los agricultores pueden impulsar el proceso de secado con propano y otras herramientas, pero es costoso. Idealmente, dice Ransom, “dependemos de la naturaleza”.

This view of North Dakota corn fields comes from the Landsat 7 satellite, which orbits the Earth at an altitude of 438 miles. Esta vista de los campos de maíz de Dakota del Norte proviene del satélite Landsat 7, que orbita la Tierra a una altitud de 438 millas.
Observatorio de la Tierra de la NASA
Aún así, al maíz generalmente le va bastante bien debajo de su frío edredón. El cultivo se eleva varios pies por encima de la superficie del suelo, por lo que puede resistir bien si la fuerte nevada y los fuertes vientos no astilla los tallos. Por otra parte, los animales errantes podrían comerse. Algunos granos se partirán, dice Hawthorn, y otros podrían enmohecerse.

Suponiendo que el invierno no se afloja, los agricultores simplemente tendrán que esperar. “No hay nada que los granjeros puedan hacer excepto dejar el maíz en el campo”, agrega Hawthorn. Mientras tanto, podemos disfrutar de esta vista de alta tecnología desde lo alto.