La tranquilidad de la pandemia significa que podemos espiar a los raros delfines australianos

Las aguas tranquilas de los lagos Gippsland cerca de Melbourne, Australia, se rompen por una aleta, luego la tarde tranquila es atravesada por un silbido agudo. Un delfín de Burrunan ha atravesado la superficie antes de sumergirse y emitir el sonido que, normalmente, sólo recibirían otros animales acuáticos. Esta vez, sin embargo, la señal del delfín es recogida por un equipo de científicos, para quienes la pandemia de coronavirus ha tenido un revestimiento dorsal plateado.

En el pasado, sus grabaciones de comunicación con los delfines han sido ocluidas por los zumbidos, tropezones y salpicaduras del tráfico de embarcaciones en este sistema lacustre, que se encuentra a pocas horas en coche de una ciudad de cinco millones de habitantes. Pero últimamente, tanto por encima como por debajo del agua, ha habido un silencio poco común.

Con Melbourne todavía trabajando para salir de un largo y estricto encierro, la actividad humana se ha desplomado en este grupo de prístinos lagos, lagunas y estuarios, que se extiende a lo largo de la costa de Victoria por más de 40 millas, parcialmente separados del Mar de Tasmania por dunas de arena.

The Gippsland Lakes, near Melbourne, are home to one of just two Burrunan dolphin populations.

Los lagos Gippsland, cerca de Melbourne, son el hogar de una de las dos poblaciones de delfines de Burrunan. tracielouise/Getty Images

La reducción del ruido ha dotado a los científicos de la Fundación de Mamíferos Marinos (MMF) de una tranquilidad submarina poco común, y de una oportunidad inusual de registrar e interpretar eficazmente el lenguaje de los delfines burrunan en peligro de extinción por primera vez. La directora fundadora de esta organización australiana sin fines de lucro, Kate Robb, fue la responsable de la clasificación del Burrunan como una especie única de nariz de botella en 2011. (Un documento reciente ha discutido que el Burrunan es una especie distinta, aunque Robb dice que es “muy ampliamente aceptado” como su propia especie entre sus pares).

Antes de eso, sólo se conocían dos especies de nariz de botella en el mundo: la nariz de botella común y la nariz de botella indopacífica, más pequeña y de color más claro. Robb analizó muestras genéticas de algunos de los 185 delfines de Burrunan en los lagos Gippsland y la bahía de Port Phillip, que flanquea Melbourne, y descubrió que no coinciden con ninguna de esas dos especies identificadas.

Los científicos del MMF han estudiado a los Burrunan durante más de una década, pero la tranquilidad de la pandemia acaba de hacer posible, a través de 3.000 horas de grabaciones claras de los ruidos del animal, comenzar a entender lo que los mamíferos acuáticos han estado diciendo. Robb dice que las grabaciones revelan que cada Burrunan tiene un “silbido característico”, un saludo único a otros delfines, parecido a que ellos dicen sus propios nombres. Las grabaciones también están empezando a descubrir complejas relaciones entre los miembros de la manada, algunos de los cuales han sido amigos íntimos hasta 14 años.

Burrunans are just the third known species of bottlenose dolphin.

Los burrunanes son sólo la tercera especie conocida de delfín nariz de botella. Cortesía de la Fundación de Mamíferos Marinos

La decodificación de la comunicación animal ha fascinado durante mucho tiempo a los humanos y los delfines, como una de las criaturas más inteligentes del mundo, han sido el centro de muchos de estos estudios. Un objetivo central de este trabajo ha sido durante mucho tiempo identificar finalmente los contornos y la complejidad de la comunicación de los delfines y determinar si es un lenguaje que los humanos pueden entender.

La comunicación y el lenguaje son, por supuesto, dos cosas muy diferentes. La primera se refiere en general a la transmisión de información, que puede ser tan simple como un animal que enseña los dientes para transmitir agresión. El lenguaje, en comparación, es una comunicación que utiliza complejos sistemas de símbolos, palabras u otras señales.

Durante décadas, los científicos han sabido que los delfines emiten sonidos en patrones sofisticados. Liberan silbidos agudos para enviar un mensaje a otros delfines, hacen señales de ráfagas cuando socializan y liberan ruidos de chasquidos para su ecolocalización.

Researchers hope to better understand how calves communicate with their mothers.

Los investigadores esperan entender mejor cómo se comunican los terneros con sus madres. Cortesía de la Fundación de Mamíferos Marinos

Según Laela Sayigh, de la Institución Oceanográfica Woods Hole de Massachusetts, que no participa en la investigación del Burrunan, identificar qué delfín de una manada está vocalizando en un momento determinado es clave para descifrar sus sistemas de comunicación. “Sin saber quién es el emisor o el receptor previsto, es muy difícil interpretar sus señales de comunicación a un nivel fino”, dice. “También hay desafíos en la clasificación de sus tipos de sonido, ya que no hay un sistema compartido por todos los investigadores. Sabemos mucho acerca de los silbidos de firma específicos de los delfines, gracias a un programa de investigación a largo plazo en Sarasota, Florida. Pero sabemos muy poco sobre la mayoría de sus otras señales”.

Hacer coincidir un silbato, clic o impulso de explosión específico con un delfín en particular es un elemento fundamental del proyecto Burrunan del MMF. Para ello, dice Robb, sus investigadores lanzan hidrófonos al agua para grabar los sonidos que escuchan, y los correlacionan con los comportamientos que observan. Del mismo modo, por la noche, se capturan más con trampas de sonido, estaciones de monitoreo acústico pasivo colocadas en el fondo que permiten al equipo del MMF “escuchar a escondidas a los delfines las 24 horas del día”, dice Robb.

Kate Robb and her colleagues have been listening in on the dolphins.

Kate Robb y sus colegas han estado escuchando a los delfines. Cortesía de la Fundación de Mamíferos Marinos

El repertorio completo de ruidos ayudará a revelar las rutinas y relaciones de los Burrunan. De particular interés serán las interacciones entre los delfines mientras las madres están pariendo. Robb dice que esperan confirmar que las crías usan silbatos específicos sólo para comunicarse con sus madres. También pretenden identificar y decodificar los ruidos de los delfines relacionados con el apareamiento y la alimentación. Esto ayudaría a comprender cómo los Burrunan utilizan su hábitat, qué partes de los Lagos Gippsland usan para qué actividades y en qué épocas del año.

“Esto nos informará sobre si los delfines necesitan protección en ciertas áreas en ciertas épocas del año”, dice Robb. “No sólo estamos tratando de entender la comunicación con los delfines, también estamos buscando la conservación, en los comportamientos humanos que impactan a los delfines, para poder recomendar nuevas políticas para protegerlos.”

Robb dice que llevará muchos meses analizar sus grabaciones subacuáticas, con programas de aprendizaje de máquinas que ayuden a aislar los sonidos de los delfines de una manera que nunca antes se había hecho. “Todo lo que estamos encontrando es nuevo y único porque el Burrunan es una nueva especie, así que en términos de hacer el descifrado completo de sus comunicaciones sólo estamos empezando”, dice. “Tenemos un gran trabajo por delante, pero no podemos esperar a ver lo que los delfines nos revelan. Tenemos una rara oportunidad debido a la pandemia y la estamos aprovechando”.