Capturando el período perdido de Ellis Island

Desde las fotos de Lewis Hine de principios del siglo XX hasta películas como El Padrino Parte II, las imágenes de multitudes y rostros de todo el mundo soportando largos viajes en barco para construir nuevas vidas en América se han asociado con un destino particular: Ellis Island. Cuando las instalaciones de una isla en el puerto de Nueva York abrieron sus puertas por primera vez para recibir a inmigrantes esperanzados – “sus cansados, sus pobres, sus masas acurrucadas que anhelan respirar libres”, en palabras de la poetisa Emma Lázaro, que adornan la cercana Estatua de la Libertad- en 1892, la primera persona en ser procesada fue una adolescente de Irlanda llamada Annie Moore. Cuando el gobierno de los Estados Unidos cerró oficialmente Ellis Island, entonces un centro de detención de la Segunda Guerra Mundial, en 1954, el último detenido liberado fue un marino mercante de Noruega llamado Arne Peterssen. Entre Annie y Arne, más de 20 millones de personas habían pasado por la estación de inmigración más famosa de Estados Unidos, según The New York Times.

Después de que Ellis Island cerrara, su futuro y propósito incierto e indeciso, los edificios fueron descuidados y abandonados durante años. (Varias propuestas para su desarrollo fueron puestas en circulación hasta 1964, cuando se convirtió en parte del Monumento Nacional de la Estatua de la Libertad, administrado por el Servicio de Parques Nacionales). “Avancemos rápidamente hacia este conjunto de imágenes de belleza inolvidable tomadas en 1982 por Andrew Holbrooke, y lo que notamos en primer lugar, por supuesto, es la ausencia”, escribe Bob Ahern, el Director de Fotografía de Archivo de Getty Images, que tiene las imágenes. “No hay humanos, ni rostros. Si el objetivo de Hine buscaba encontrar un significado a través del retrato, Holbrooke ha encontrado la esperanza y el patetismo a través de lo que queda atrás.”

An office on Ellis Island, left as it was when the island was abandoned in 1954.

Una oficina en Ellis Island, dejada como estaba cuando la isla fue abandonada en 1954. ANDREW HOLBROOKE/Corbis vía Getty Images

Holbrooke fue a Ellis Island antes de que comenzara su restauración en 1985, cuando fue mayormente olvidada a la sombra de su vecina más famosa, Lady Liberty. “Obtuve permiso del [Servicio de Parques Nacionales] para pasar semanas deambulando por Ellis Island con una cámara, incluyendo áreas donde no se permitían turistas”, dice Holbrooke. “Había una sensación de historia en todas partes: las tarjetas con nombres en los cajones de los archivadores, los baúles de vapor vacíos, los lavabos llenos de yeso, el tiempo pasado, los graffiti dejados por los inmigrantes, las oficinas abandonadas dejadas en desorden, la sombra de una percha”. Y Holbrooke encontró más. “Aquí también había vida; las palomas volaban en habitaciones vacías, la vegetación se asomaba por las grietas y las ventanas rotas, los brillantes colores del otoño estallaban en el exterior.”

Desde que partes de Ellis Island fueron restauradas y reabiertas como Museo Nacional de Inmigración en 1990, los turistas han acudido en masa a este complejo símbolo del Sueño Americano para vislumbrar un trozo de la historia del país. (El lado sur, incluyendo el hospital, no ha sido restaurado, pero puede ser recorrido con un guía). Lo que atrae a la gente es quizás similar a lo que atrae a Ahern a estas imágenes: el abrumador número de historias individuales que sólo pueden ser insinuadas. “Bañados en una hermosa luz, se nos pide que examinemos los muros que se desmoronan, los espacios abandonados, y que exploremos las mismas texturas del paso del tiempo. Es imposible reimaginar cada viaje individual de esos millones de personas, pero al ver las fotografías de Holbrooke podemos responder al colectivo. Ocupamos el mismo espacio, aunque sea fugazmente, y nos preguntamos en qué se convirtió.”

Holbrooke tuvo pensamientos similares cuando caminó por el sitio abandonado: “Estaba tranquilo mientras vagaba y sentí una sensación de soledad. Millones de personas pasaron por aquí. Pero los fantasmas permanecen”. Atlas Obscura tiene una selección de fotografías de Holbrooke.

Some immigrants who stayed on the island left their marks.

Algunos inmigrantes que se quedaron en la isla dejaron sus huellas. ANDREW HOLBROOKE/Corbis vía Getty ImagesMore than 20 million people passed through Ellis Island, in sight of the Statue of Liberty.

Más de 20 millones de personas pasaron por Ellis Island, a la vista de la Estatua de la Libertad. ANDREW HOLBROOKE/Corbis vía Getty Images