El misionero francés y el duque inglés que salvó un Ciervo chino de la extinción

Cuando los visitantes ingresan al Parque Milu de Nanhaizi de Beijing, pisan un largo puente de madera que se extiende sobre un pantano. Es el lugar perfecto para ver una manada de ciervos de aspecto extraño a lo lejos: grandes y rojizos, con grandes pezuñas, astas ramificadas, colas largas y abrigos peludos. En una tarde gris y tempestuosa de noviembre, los venados pasan su tiempo tranquilamente, arrodillados plácidamente cerca de comederos llenos de hierba

Es un espectáculo que no hubiera sido posible hace 120 años. Aunque cerca de 7,000 ciervos de Père David deambulan por los humedales de China hoy, la especie fue declarada extinta en la naturaleza en 1900. Su resurrección se debe a un evento inusual en los anales de conservación: una colaboración accidental del equipo de etiqueta entre un misionero francés cum -zoólogo y duque inglés.

La evidencia fósil muestra que Elaphurus davidianus prevaleció en China hace unos 2.000 años. Pero cuando el padre (Père) Armand David, el homónimo francés del venado, visitó China en 1861, la caza había reducido la población a una sola manada, la que estaba bajo vigilancia armada en los terrenos de caza imperiales cerca de Beijing.

Unlikely conservation heroes: Father Armand David, a French missionary, explorer, zoologist, and botanist, in 1884 (left); Herbrand Russell, the 11th Duke of Bedford, in 1913. Héroes de conservación poco probables: el padre Armand David, un misionero, explorador, zoólogo y botánico francés, en 1884 (izquierda); Herbrand Russell, el 11 duque de Bedford, en 1913. The Picture Art Collection / Alamy; Crónica / Alamy
David, también acreditado como el primer europeo en ver un panda gigante, había sido enviado a China para difundir el catolicismo, pero terminó pasando gran parte de su tiempo allí recolectando productos biológicos. especímenes que eran nuevos para la ciencia occidental.

Después de unos años de viajar en China, David se enteró de la manada cautiva del emperador. Los terrenos privados eran exclusivos de la familia real, y a David se le prohibió entrar. Pero logró echar un vistazo ilícito y describió lo que vio en una carta a un colega.

“Esta primavera pude levantarme en la pared circundante”, escribió. “Tuve la suerte de ver, lejos de mí, un grupo de más de cien de estos animales”.

Don’t call it a comeback. No lo llames un regreso. Reserva Natural Nacional Hubei Shishou Milu
En chino, David escribió, los ciervos son conocidos como milu o sibuxiang , que significa » no como los otros cuatro ”. Es una descripción adecuada para una especie de franco visual, con las astas de un ciervo, la cabeza de un caballo, los cascos de una vaca y la cola de un burro.

Después de sobornar con éxito a algunos de los guardias imperiales, David logró obtener una piel y astas, que envió al Museo Nacional de Historia Natural de París. Los especímenes despertaron el interés de la comunidad científica francesa, y en 1866 las autoridades francesas y chinas negociaron la transferencia de un puñado de ciervos a los zoológicos de toda Europa.

Fue una suerte que lo hicieran. En 1895, una grave inundación devastó gran parte de los terrenos de caza imperiales, diezmando la última población de China. Un par de años después, los pocos ciervos sobrevivientes en China fueron perseguidos durante la Rebelión de los Boxer, un levantamiento civil contra la influencia extranjera y la élite imperial.

The Boxer Rebellion wasn’t kind to deer. La rebelión de los boxeadores no fue amable con los ciervos. Hulton Archive / Getty Images
A medio mundo de distancia, Herbrand Russell, presidente de la Sociedad Zoológica de Londres y el duque de Bedford, se enteró de la difícil situación de la especie. Compró los 18 ciervos restantes de los zoológicos europeos que los albergaban, y comenzó a criarlos en su finca, Woburn Abbey.

“Como zoólogo mismo, Herbrand sabía muy bien que el venado no tenía posibilidades de sobrevivir con tan pocos animales diseminados por varios zoológicos”, dice el conservacionista francés Dominic Bauquis. “Si bien no sabía si la especie podría salvarse de la extinción, hizo un intento deliberado de reagruparlas y darle una oportunidad al ciervo del padre David”

Todas las poblaciones actuales de ciervos de Père David descienden de la pequeña manada mantenida en Woburn Abbey, una manada que apenas sobrevivió a las dos guerras mundiales. En la primera mitad del siglo XX, las restricciones alimentarias y los dictados en tiempos de guerra vieron la paja inglesa reasignada a los caballos militares, y un invierno particularmente duro casi agotó los suministros ya limitados. Después de casi perder la especie durante la Segunda Guerra Mundial, los últimos duques de Bedford exportaron algunos de los ciervos a zoológicos de todo el mundo.

All current populations are descended from the small herd kept at Woburn Abbey in the early 20th century. Todas las poblaciones actuales descienden del pequeño rebaño mantenido en la Abadía de Woburn a principios del siglo XX. Maria Boyd
Uno de esos duques era Robin Russell, el bisnieto de Herbrand, que soñaba con devolver a los ciervos a su tierra natal. Tuvo la oportunidad en 1985. Con una China en desarrollo económico comenzando a centrarse en la conservación y la colaboración internacional, los funcionarios chinos se acercaron a Woburn Abbey para discutir la cooperación en la reintroducción de los ciervos de Père David.

Ese año, Robin Russell viajó a China, donde 20 de los ciervos fueron devueltos a la ubicación exacta en la que la especie había vivido por última vez: los terrenos de caza imperiales en Beijing, que desde entonces se había convertido en un parque público (ahora renombrado Parque Nanhaizi Milu) .

Pero el parque, ubicado en un extenso suburbio de Beijing, tiene un espacio limitado. Entonces, al año siguiente, el Ministerio de Silvicultura de China se asoció con el Fondo Mundial para la Naturaleza para transportar otros 39 ciervos al Parque Dafeng Milu en la costa este de China. La reserva de 300 millas cuadradas cuenta con humedales costeros lo suficientemente grandes como para soportar miles de poblaciones.

International collaboration is a beautiful thing. La colaboración internacional es algo hermoso. Maria Boyd
Los conservacionistas de Woburn Abbey luego trabajaron para abrir otra reserva en el centro de China, donde los ciervos habrían vagado históricamente. En 1993, se introdujeron 34 ciervos en la Reserva Natural Nacional Shishou Milu.

En 1998, los ciervos del padre David se vieron nuevamente afectados por graves inundaciones, esta vez en la reserva de Shishou. Los ciervos se dispersaron por los bosques circundantes. En lugar de recuperar los animales, los conservacionistas querían ver primero si el venado podía sobrevivir en la naturaleza.

Para el deleite de Bauquis, los ciervos prosperaron, en la naturaleza, menos de 20 años después de haber sido reintroducidos en el país donde se habían extinguido. “Es una historia hermosa en muchos niveles”, dice Bauquis, “y muestra lo que la cooperación internacional puede lograr”.

Hoy, los investigadores chinos dicen que hay aproximadamente 70 parques con ciervos del padre David, muchos de ellos reintroducidos con éxito en la naturaleza. La reserva Dafeng es el hogar de la población más grande, con un estimado de 6,000. Bauquis dice que la reserva Shishou admite entre 600 y 1,000 venados, mientras que el parque Nanhaizi alberga alrededor de 200.

Oh, deer! ¡Oh, ciervo! Dominic Bauquis / Hubei Shishou Milu National Nature Reserve
Yuhua Ding, ex director de la reserva Dafeng y veterano de conservación de 30 años, describe la recuperación de la población de ciervos como “ideal” , Lo que significa que se reproducen rápidamente y, hasta el momento, no están sujetos a enfermedades, pero señala que la especie aún es vulnerable. “Siete mil”, dice, “es un número pequeño en términos de una población de especies”.

El monitoreo de la genética de la especie es clave. Debido a que estos venados fueron traídos de una población tan pequeña, corren el riesgo de lo que se llama depresión endogámica: efectos adversos para la salud causados ​​por la cría entre parientes. Cuanto más pequeña es la población, más probable es que los animales sean endogámicos. Dado el punto de partida minúsculo para los ciervos de Père David, es un pequeño milagro que no hayan aparecido signos.

Pero Ding dice que se debe tener precaución: los efectos nocivos de la endogamia pueden tardar generaciones en manifestarse, por lo que es imperativo que los administradores de vida silvestre vigilen de cerca a las poblaciones actuales. Para mantener a los ciervos sanos, los equipos de conservación planean transferir individuos entre rebaños.

Los investigadores también quieren saber cómo los ciervos se adaptarán a sus nuevos hábitats. Estos ciervos no han vivido en la naturaleza durante años, por lo que los científicos tienen curiosidad por saber acerca de su comportamiento en un entorno nuevo: cómo podrían responder a posibles depredadores, como tigres y lobos, qué están comiendo y cómo están apareamiento.

Reports of their death were greatly exaggerated. Los informes de su muerte fueron muy exagerados. Marina Wang
Aún así, las cosas están mejorando para los ciervos de Père David. La mayoría de las especies llevadas al límite no tienen una historia de resurrección, un hecho ilustrado por el cementerio de extinción macabro del Parque Nanhaizi Milu. Una serie sinuosa de lápidas de mármol marca el dodo, el tigre de Tasmania y, a mitad de la fila, una pancarta errónea que dice “El ciervo de Père David, 1900 extinto en China”.

Uno espera que esa sea la única lápida prematura en el sitio. La última lápida de la serie está marcada como “humanidad”. El tiempo solo dirá si es profética o no.