Cómo las espumosas olas de espuma de mar cubrían la costa de Chennai

Párate en una playa y mira las olas entrar, y notarás un frente de agua blanca y espumosa. Después de que una ola se rompe y los barriles aterrizan, golpea la zona de inundación . Antes de que el agua turbulenta retroceda, convirtiéndose en lo que se conoce como retrolavado, se ve un poco burbujeante. El agua entra, sale, vuelve a entrar, es cíclica y generalmente inofensiva. Pero de vez en cuando, las playas están inundadas de espuma turbia y obstinada que salpica tierra y permanece allí.

En los últimos días, Marina Beach, que se encuentra en la Bahía de Bengala en Chennai, India, ha sido tragada por nubes de espuma. Se ve blanco y aireado, como nieve falsa, cucharadas de crema batida o un baño de burbujas que salió mal. Los visitantes de la playa urbana han sacado fotos de juerguistas que se arrodillan, la manchan en sus camisas y la arrojan al aire.

Es común cierta cantidad de espuma marina, porque el agua del océano, incluso si parece ser cristalina, está llena de pequeños pedazos de desechos sintéticos y orgánicos. La superficie puede estar salpicada de una pizca de algas muertas o esqueletos microscópicos, o una pizca de grasas disueltas, sales o proteínas. Agite un poco de agua vigorosamente, como lo hacen el viento y las olas, explica la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica , y se formarán burbujas en la superficie.

The foam made the waters of the Indian Ocean froth up, almost like soap suds. La espuma hizo espuma en las aguas del Océano Índico, casi como espuma de jabón. ARUN SANKAR / AFP a través de Getty
Pero hay una gran diferencia entre un puñado de burbujas y un frenesí de espuma que hace que la playa se desvanezca. Según los investigadores del Instituto de Tecnología de Viena, que encuestó a investigaciones anteriores sobre espuma de mar para una revisión de literatura de 2011 en Water Research , la mayor parte es el resultado de fenómenos naturales, como las floraciones de fitoplancton o algas en descomposición o plantas terrestres. Pero la influencia humana amplifica esos factores.

“Los humanos, cuando vierten nutrientes en el agua, pueden empeorar las cosas”, dice Matthew Reidenbach, un científico ambiental de la Universidad de Virginia cuya investigación incluye la dispersión química en los océanos costeros, y que ha estudiado la ecología de New Río Yamuna de Delhi. La espuma también puede ser especialmente entrometida en ciertas épocas del año, correspondiente a momentos en el ciclo de vida del fitoplancton. (Cuando el plancton muere y se descompone después de una gran floración, es un excelente forraje para la espuma). En el caso de Chennai, Reidenbach sospecha que la espuma es alimentada por una combinación de flores de algas, que reúnen la fuerza de las aguas residuales y la escorrentía densa en nutrientes, y el detergente u otros químicos en el agua. Según la AFP , la Junta de Control de Contaminación de Tamil Nadu analizará muestras de espuma.

At Marina Beach in Chennai, visitors waded into the foam. En Marina Beach en Chennai, los visitantes se metieron en la espuma. ARUN SANKAR / AFP a través de Getty
La escorrentía de aguas residuales es un gran problema en ciudades donde la población había crecido más rápido que la infraestructura, como Chennai. Pravakar Mishra, científico del Centro Nacional de Investigación Costera en Chennai, le dijo a AFP que solo el 40 por ciento de las aguas residuales en Chennai, una ciudad con una población estimada [19459005 ] de 10 a 11 millones, está suficientemente tratado. “El resto desemboca en el mar y esto es lo que sucede”, dijo. La forma más segura de prevenir la espuma es limitar las aguas residuales, los detergentes y otras escorrentías antropogénicas que ingresan al agua en primer lugar, dice Reidenbach.

Una vez que la espuma ha llegado a tierra, es inteligente mantener la distancia. “Como un globo, cuando las burbujas explotan, liberan gas”, dice Reidenbach. “Principalmente es solo aire, pero si las burbujas se combinan con productos químicos desagradables, se crea un aerosol que penetra en el aire”. La escorrentía industrial y las algas tóxicas pueden causar problemas que van desde irritación de la piel hasta problemas respiratorios.

Teóricamente, podría ser posible limitar la espuma ajustando el pH del agua: el agua básica es más propensa a la formación de espuma que el agua ácida. Pero eso no es factible a gran escala. “Podría funcionar para las bañeras de hidromasaje”, dice Reidenbach, “pero no para los océanos”. En ausencia de una solución química, la espuma del mar finalmente se desinfla. Espere lo suficiente y la espuma se horneará al sol, las burbujas explotarán y la arena volverá a verse. Mientras tanto, no te diviertas en la espuma.