En la Europa del Renacimiento, la gente pasaba mucho tiempo refunfuñando sobre la sífilis y, típicamente, culpando del flagelo a los extranjeros, cercanos y lejanos. “Desde el principio, la enfermedad se asoció con los franceses, y su nombre más común fue por lo tanto Mal Francese o Mal Francioso, sobre la base de que el ejército francés fue el responsable de llevar esto, entre otras calamidades, a Italia”, escriben los historiadores médicos Jon Arrizabalga, John Henderson y Roger French en La Gran Viruela: La enfermedad francesa en la Europa del Renacimiento. (Los escritores florentinos también lo llamaron “furúnculos franceses”, añaden, o el ligeramente más encantador “picor francés”.) Otros lo llamaron “Mal Napolitano” y otros afirmaron que era originario de África, las “Indias” o las Américas.
Alrededor de 1588, Johannes Stradanus, un artista de la corte de los Médicis, describió un tipo de supuesta cura milagrosa que también provenía del Nuevo Mundo, más específicamente, de la madera de un guayacol. Una impresión de su grabado de esta supuesta cura se exhibe en una nueva exposición en la biblioteca de Newberry en Chicago.
Algunas plantas del género Guaiacum -todavía un tratamiento homeopático popular, y utilizadas para comprobar si hay sangre en las heces- también se llamaban “madera sagrada”, y los europeos las importaban en enormes cantidades. En el siglo XVI, sólo al puerto de Livorno llegaban unas 10 toneladas al año, escriben los estudiosos Alessandra Foscati y Lia Markey, citando la investigación de archivo del historiador económico Rafael Girón Pascual. Diferentes fuentes contemporáneas describieron tratamientos utilizando diferentes partes de la madera (que podían ser raspadas, cortadas o ralladas) y diferentes tipos de agua (de río, manantial o pozo), dice Foscati.
También hubo debates sobre cómo administrar el tratamiento y por cuánto tiempo. Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, colonizador y escritor español, escribió que se debía hervir una libra y media de leña durante la noche en agua, y luego servirla al paciente “tan caliente que casi no pueda beberla”, en cuyo momento se le debía envolver en mantas para que sudara. Pero algunos evangelistas juraron que hacía maravillas. El escultor Benvenuto Cellini, que se quejaba de “ampollas del tamaño de seis peniques, y de color rosa”, afirmaba que después de 50 días de guayacol, “estaba curado y tan sano como un pez en el agua”.
Atlas Obscura habló sobre la historia del arte, la historia de la medicina y el grabado de Stradanus con Markey, que es el director de la biblioteca del Centro de Estudios del Renacimiento, y Suzanne Karr Schmidt, conservadora de libros y manuscritos raros. Los dos son co-curadores de la exposición “Invención del Renacimiento”: “Nova Reperta” de Stradanus, que se exhibe en la biblioteca hasta el 25 de noviembre de 2020. (Se requieren máscaras y se aplican las directrices de distanciamiento social).
¿Hubo alguna evidencia de que este tratamiento funcionó?
Lia Markey: Bueno, ya sabes… ¡pensaron que estaba ayudando! Era mejor que el mercurio, que tomaban antes. Y los síntomas desaparecerían; mejorarían. Pero esa era la naturaleza de la sífilis, que los síntomas desaparecían y volvían. Es claramente una planta muy útil y funcional en el campo de la medicina, pero probablemente nunca hizo nada para la sífilis. Traducido con la versión gratuita del Traductor de DeepL.
El grabado representa el trabajo que se hizo para hacer la cura, desde cortar el árbol hasta hervirlo en agua. Museo Plantin-Moretus/Dominio Público
La huella muestra una forma en la que se preparó el tratamiento. ¿Puede guiarnos a través de ella?
Suzanne Karr Schmidt: Se muestra cortando la madera y luego hirviéndola. Y luego el inválido está bebiendo el líquido empapado de ella en la cama.
Markey: Claramente se necesitó todo un grupo de personas para producir la droga. Es interesante en la impresión que hay mujeres preparándola. Creo que hay mucho más que decir sobre la vestimenta del médico, cómo está claramente vestido mucho mejor que todos los demás, y potencialmente haciendo dinero con la droga. También me encantan todos los detalles. Esta podría ser la única representación de un enema en el Renacimiento. Y el inodoro, demasiado raro para conseguir un inodoro de este período.
¿Hubo lugares particulares en Europa que realmente lo consideraron como una cura para la gota, la sífilis u otras cosas?
Markey: Llegaba primero a Sevilla, porque era el mayor punto de entrada de todas las cosas de América. Había puntos de uso en Alemania. Claramente se usaba en toda Europa.
¿Cómo era que la información sobre el tratamiento viajaba de un lugar a otro?
Markey: Se escribieron toneladas de manuales sobre cómo usarlo, y también se escribió en los relatos de viajes sobre las Américas. Había cartas escritas por diferentes tribunales. Benvenuto Cellini, este gran artista, escribe un par de páginas sobre el uso de la cura. Hay muchos modos diferentes de comunicación sobre ella, y la palabra viajó muy rápido en el Renacimiento. Uno pensaría que no, pero la gente recibiría cartas en pocos días; se podría recibir una carta entre Alemania e Italia en una semana, probablemente. La gente escribía las cartas de la misma manera que escriben los emails hoy en día; en la corte de los Medici, tenían escribas escribiendo cartas.
Sigo diciéndole a la gente que hay un tema de disertación aquí. No tenemos muchas respuestas y creo que hay mucho trabajo de archivo que aún podría hacerse sobre la droga.
¿Qué otros detalles de la imagen te saltan a la vista?
Markey: Nos encanta hablar de la imagen dentro de la imagen, que es un tropo que le encanta usar en muchos de sus grabados. [Junto a la cama, una imagen enmarcada] muestra a un hombre y una mujer yendo a la cama, ya sabes, indicando cómo contrae la enfermedad. Y he estado hablando con Alessandra [Foscati] durante años acerca de lo que el doctor tiene en la mano, una planta, que es probablemente un símbolo de la droga. Por un tiempo pensamos que sostenía unas tijeras a sus espaldas. Ahora creo que son guantes de nuevo, probablemente una declaración sobre su estado.
Señalas que esto es parte del legado del colonialismo – la madera era accesible a los europeos porque iban al extranjero y reclamaban la tierra como suya. ¿Hasta qué punto eso parece ser algo con lo que la gente contaba cuando tomaban la droga?
Markey: El hecho de que se discuta en estos relatos de viajes o en los relatos de América indica que se sabía que era de allí, y que se tenía la sensación de que era una droga importante utilizada por las comunidades nativas. ¿Pero los Medici pensaron en esto mientras la tomaban? No hay ninguna prueba, ningún relato que haya encontrado.
Schmidt: Hubo un desplazamiento de la culpa en relación con la enfermedad, llamándola “la enfermedad francesa” hasta que hay una reina francesa… Un libro que tenemos en la exposición tiene sífilis originada en el Nuevo Mundo, al igual que esta droga. Hay una especie de mitología, como, “No, no puede ser de aquí. Debe ser de otro lugar… esos tipos de allí.”
¿Por qué es ahora un buen momento para volver a examinar esto?
Schmidt: Creo que la desesperación y la esperanza de innovación, al tratar de hacer frente a esta enfermedad, no está muy lejos del momento actual. Tratar de encontrar nuevas formas de lidiar es bastante humano.
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