Comprobando las algas de un embalse de Brooklyn con un Microbiólogo

En un día de otoño, Sally Warring había venido a una de las piscinas de agua estancadas más grandes de Nueva York para encontrar a un viejo amigo. Está en el embalse de Ridgewood, un humedal de 50 acres en algún lugar en la frontera de Brooklyn y Queens, en busca de una colonia de celdas llamada Volvox. En cuanto a las algas, Volvox es bastante carismático, un grupo de gemas verdes rodeadas en una esfera que parece casi un planeta. Y las colonias son lo suficientemente grandes como para verse a simple vista, una verdadera rareza en el mundo microbiano. Warring quiere una reunión.

“Esta vez el año pasado encontré una gran alga aquí, era una de mis especies favoritas”, dice mientras camina alrededor del gran estanque. “Lo cultivaba hasta hace unas semanas, cuando murió”. Volvox . Es uno de los primeros microbios que vio, por lo que tiene un lugar especial y difícil de ver en su corazón. Mientras habla, Warring se pone un par de botas oscuras de color caqui, los icónicos pantalones y botas preferidos por muchos pescadores. Yo hago lo mismo. Llevamos zancudas porque, para encontrar las pequeñas esferas verdes, debemos encontrarlas en su propio territorio. Warring, originario de Nueva Zelanda, es una enciclopedia microbiana joven y encantadora. Ella habla de los microbios casi como si fueran personas: cómo se encuentran, cómo comen y cómo se reproducen, como nosotros. Mientras habla, sus ojos están siempre en el agua o, más específicamente, en el lodo.

Ahora, microbióloga del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, Warring ha dedicado su carrera a los habitantes del mundo natural, pequeños y raramente vistos. Está menos interesada en los microbios que colonizan los confines del planeta que en los organismos más cosmopolitas que llaman hogar a los oasis urbanos. Warring también dirige la popular cuenta de Instagram @pondlife_pondlife , en la que presenta artísticamente la vida que encuentra en los estanques de la ciudad, y hay más de lo que piensas. Su proceso es simple: ir a un estanque y recoger un poco de agua en un frasco. Siempre habrá algo interesante por dentro.

La guerra rara vez tiene una agenda específica para estas expediciones. Su trabajo no está orientado a monitorear la salud del humedal, sino a observar y entusiasmar a la gente sobre la vasta biodiversidad que abunda en charcos metropolitanos de varios tamaños. Y hoy, espera recolectar nuevos especímenes de Volvox para recuperar y reproducirse en su laboratorio.

El embalse de Ridgewood se construyó en 1858 para calmar la creciente sed de Brooklyn. En realidad, se compone de tres cuencas divididas por paredes, solo una de las cuales contiene agua hoy. El reservorio fue diseñado para capturar la escorrentía de la morrena que marca la extensión sur de la última Edad de Hielo, según Matt Malina, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro NYC H2O, que está ayudando a un equipo de voluntarios mientras limpian el humedal. “La historia y la ecología del embalse son únicas”, dice.

El depósito fue desmantelado en 1959 y casi drenado en 1989, según Curbed New York . En diciembre de 2018, después de años de esfuerzo comunitario y activista, la Junta de Revisión Histórica del Estado de Nueva York colocó el depósito en la lista oficial de lugares históricos del estado, que debería protegerlo como un humedal en el futuro previsible. Hoy en día, el embalse parece completamente natural: un estanque bordeado de chicle nativo y algarrobos. Es el lugar perfecto para la vida silvestre: grandes (cormoranes de doble cresta), pequeños (gorriones de pantano) y muy pequeños (microbios).

The Ridgewood Reservoir, choked with phragmites. El embalse de Ridgewood, ahogado con fragmitas. NYC H2O
Para descender a la cuenca central del embalse, tenemos que trepar por una valla de hierro y hacer rappel en 30 pies, usando una mancha de cuerda con espuma de estanque. “Esta es la pared original del embalse”, dice Malina una vez que lo hemos logrado bajar con seguridad. “Vamos a pescar microbios”, anuncia Warring, blandiendo el frasco de vidrio.

Mientras Warring y yo nos adentramos en el depósito, la presión del agua se adhiere a las aves zancudas como una bolsa de vacío. No estamos mojados, me recuerda, a pesar de que se siente desesperadamente como yo. En este día, el estanque está lejos de ser idílico; Se está utilizando una orquesta discordante de cortacéspedes acuáticos eléctricos para cortar una franja gruesa de juncos amarillos que rodean el embalse.

Las cañas son fragmitas, dice Warring, una hierba de humedal mordaz y no nativa que está sofocando las plantas nativas del embalse. NYC H2O está en una misión para erradicar las fragmitas, una que podría llevar una década. Caminamos por un canal de 20 pies cortado a través de las cañas. “Ten cuidado”, dice Warring. “¡Ese es el único consejo que tengo!”. Ella camina con la mayor confianza posible a través del agua que se acerca rápidamente a la cima de nuestras aves zancudas.

To get to the reservoir, you have to rappel down a steep wall. Para llegar al embalse, debes descender por una pared empinada. Sabrina Imbler
Más allá de la cortina amarilla de fragmitas, el depósito parece un oasis casi ofensivamente bucólico en una ciudad concreta. La franja distante del bosque a través del embalse está salpicada de rojos y amarillos de otoño. El agua no es clara, sino un marrón anaranjado que Warring atribuye a la arcilla dragada desde el fondo. “¡Definitivamente esto es mucho más profundo que la última vez que estuve aquí!”, Dice ella. “La última vez no tuve miedo de meter agua en mis aves zancudas, pero esta vez estoy un poco preocupada”.

Aunque la mayoría de los microbios son imposibles de detectar por sí solos, a menudo se acumulan lo suficientemente juntos, como escoria, lodo o oscuridad general, para ser visibles a simple vista. “Todas las cosas que crecen aquí”, dice Warring, mientras levanta un palo flotante cubierto de lodo marrón, “eso es todo microbios”.

Nos instalamos en un lugar donde el agua cae sobre nuestros cofres, y Warring saca una red de plancton que se asemeja a una manga larga de malla ultrafina y la arrastra por la parte superior del agua. “Más microbios, menos agua, básicamente”, dice, explicando el dispositivo. El tamiz tiene un tamaño de poro de solo 50 micras, aproximadamente el ancho de algunos mechones de cabello humano. “En realidad es un poco más grande de lo que me gustaría”, dice Warring. “Estoy comprando uno nuevo pronto”. Volvox se cuelga en la superficie del agua, por lo que Warring espera que aparezca. Sumerge el frasco de vidrio (que anteriormente albergaba mantequilla de maní) en el estanque, lo sacude y lo sostiene a la luz.

The murkier, the better. Cuanto más oscura, mejor. Sabrina Imbler
Volvox es un habitante común de los humedales de Nueva York. La especie colonial fue observada por primera vez en 1700 por el primer microbiólogo holandés Antonie van Leeuwenhoek. Publicó la observación en una carta, “sobre los gusanos en ovejas hígados, mosquitos y animalcula en los excrementos de ranas”, según el botánico Ernst Pringsheim Jr. en un artículo de 1970 en Soil Ecology Letters [19459005 ] . En 1758, Charles Linnaeus estalló el género Volvox con dos especies: V. globator y V. caos, el último de los cuales ahora se ha recategorizado como un ameba llamada Caos . Las colonias de algas pueden aparecer en cualquier cantidad de puntos húmedos, incluidos pantanos, arroyos, zanjas, piscinas forestales y cuencas. Las grandes floraciones de Volvox indican agua pesada con nitrógeno y pueden ser perjudiciales para la vida acuática más grande.

De vuelta a tierra, Warring arroja sus waders y saca un microscopio portátil que conecta a su teléfono. Extrae un poco de agua del frasco con un gotero y lo coloca en un portaobjetos, que coloca frente a la cámara. Inmediatamente, en la pantalla, hay vida. “Ese es un rotífero allí, en realidad es un animal pequeño”, explica Warring mientras sigue a la criatura, que se asemeja a un cangrejo herradura, que se arrastra por el tobogán. Gira el microscopio para tener una vista más grande del portaobjetos. “Eso es un gran ciliado”, dice ella, casi gritando. “¡Agradable!”

Warring examines microbes under her portable microscope. Warring examina microbios bajo su microscopio portátil. Sabrina Imbler
“Oh, eso es bueno”, dice, haciendo un acercamiento a lo que se parece a un tipo de peludo. Es un ciliado llamado Frontonia , y dentro de su membrana hay formas verdes: algas, que viven simbióticamente dentro del animal microscópico. “Esto es una belleza”, dice Warring, casi con ternura. “Tiene boca y ano en alguna parte, pero no estoy seguro de cuál es cuál”

Vemos varias otras diatomeas rotundas, bacterias parecidas a varillas y una gran mancha, que Warring me asegura que es probable que sean larvas de insectos, que parecen casi monstruosas junto a los microbios simétricos, caídos y ordenados. Pero no Volvox. Warring deja el microscopio a un lado y mira el líquido anaranjado en el frasco. Por lo que puedo ver, hay ramitas, grandes pedazos de lodo verde, algunas criaturas largas y translúcidas que se parecen casi a peces, y un trozo de cinta roja. “Gusano de sangre”, dice Warring. Le digo que a veces le doy versiones liofilizadas de eso a mis peces. “¡Puedes llevarlo contigo, si quieres!”, Dice ella, casi en serio.

A pocos metros de distancia, un grupo de estudiantes de Christ the King High School realiza pruebas de ADN ambiental o fragmentos genéticos que podrían indicar si ciertos animales han entrado o pasado recientemente por el reservorio. No encuentran mucho: el estanque ha estado vacío de peces durante años, pero parecen disfrutar de la excursión, organizada por NYC H2O con la esperanza de reunir a los habitantes de la tierra de la ciudad con este humedal en su mayoría olvidado.

Habiendo renunciado a encontrar Volvox por el día, Warring guarda su microscopio en su mochila, que de alguna manera ha logrado mantenerse blanca brillante a pesar de toda la escoria del estanque. Mientras Malina agradece a todos los visitantes y voluntarios, Warring me muestra sus ex colonias Volvox en su teléfono, de la forma en que uno podría mostrar un video de su perro o hijos. Los globos orbitan como planetas imprudentes, algunos rápidos y otros lentos, cayendo dentro y fuera del marco.

No importa en qué parte del mundo te encuentres, estás rodeado de una colección invisible de vida microbiana, cazando y comiendo, y reproduciéndote y girando justo frente a tus ojos. En cierto modo, @pondlife_pondlife es un documental de la naturaleza en miniatura que rivaliza con Planet Earth . Warring dice que las gemas verdes más oscuras dentro de cada Volvox representan la próxima generación. Una vez que estas colonias jóvenes estén completamente formadas, cada globo explotará como una burbuja, liberando las pequeñas esferas verdes para abrirse camino en la ciudad.