Cómo los enormes esqueletos de ballenas cobran vida en ‘Bonehenge’

En el invierno de 2004, un enorme cachalote apareció en Cape Lookout, un tramo de la costa de Carolina del Norte mejor conocido por su faro con diseño de diamantes. Galones de aceite fluyeron del cuerpo y se empaparon en la arena. Una vez, el aceite habría sido apreciado como un valioso lubricante para máquinas y combustible para faroles, pero Keith Rittmaster, un surfista convertido en curador de ciencias naturales, vio un recurso científico aún más valioso en la ballena de 33.5 pies. Quería quitarse los huesos y “rearticularlos” para exhibirlos en el Museo Marítimo de Carolina del Norte en Beaufort, donde trabaja desde 1992.

El esfuerzo de preservación llevaría casi una década. Con la ayuda de un concurso de nombres en línea, Rittmaster nombró a la ballena Echo, y en estallidos de parto seguidos de largas pausas de pacientes, él y un equipo de voluntarios recogieron el cuerpo, documentaron su fisiología y lo enterraron. Finalmente, exhumaron los huesos de la ballena. Solo después de un proceso de limpieza de tres pasos, Rittmaster podría comenzar a reestructurar el esqueleto. Para protegerse de los elementos, Rittmaster trabajó en un establo llamado “Bonehenge”.

Three skeletons of beaked whales visible at Bonehenge. Tres esqueletos de ballenas picudas visibles en Bonehenge. Megan Dohm
Finalmente, en 2012, Echo, que parecía una ballena nuevamente, se mudó a su nuevo hogar en el museo marítimo. Ahora mira a los visitantes mientras rodean una exhibición sobre las conexiones entre ballenas y humanos en Carolina del Norte. Hace 150 años, el estado era un centro para la caza de ballenas, y algunos residentes cazaban casi cualquier cosa con una aleta. Ahora que la edad de la caza de ballenas ha terminado, los mamíferos pueden reunirse frente a la costa sin temor. Los científicos han documentado 34 especies de cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) que nadan en la costa de Carolina del Norte, más que en cualquier otro estado.

Para Rittmaster, la historia no terminó con la exhibición de Echo. Se encontró reunido alrededor de la mesa de la cocina con un grupo de voluntarios, haciendo una lluvia de ideas sobre una nueva instalación donde podrían hacer un trabajo similar de una mejor manera. Querían hacer un espacio igualmente adecuado para estudiar cetáceos y divulgación pública, donde pudieran preservar cuidadosamente especímenes como Echo, y también contar sus historias.

At left, Bonehenge from the outside. At right, Keith Rittmaster works on the skeleton of a baby pygmy sperm whale, using a mixture resins and bone dust. Both calf and mother will be exhibited at Jennette’s Pier in Nags Head, NC. A la izquierda, Bonehenge desde el exterior. A la derecha, Keith Rittmaster trabaja en el esqueleto de un bebé cachalote pigmeo, utilizando una mezcla de resinas y polvo de huesos. Tanto la cría como la madre se exhibirán en el muelle de Jennette en Nags Head, Carolina del Norte. Megan Dohm
No todas las preguntas planteadas por los especímenes son de vida o muerte, o tienen implicaciones radicales para la humanidad. Por ejemplo: las ballenas barbadas solo tienen dos dientes similares a colmillos, y los dientes de las hembras nunca hacen erupción. Como comen (La teoría, no del todo probada, es que sorben a sus presas, que en su mayoría son calamares; el equipo de Bonehenge ha hecho camisetas que dicen “Las ballenas azotadas chupan”). Aún así, para científicos como Rittmaster, siempre vale la pena hacer preguntas.

Justo afuera, un montón de abono compuesto representa la primera fase en la preservación de una nueva especie de ballena de Bryde, para una colección del Smithsonian. Su descubrimiento es un recordatorio de cuánto queda por aprender sobre el océano, y sobre los cetáceos en particular: una especie de mamífero marino de 40 pies ha estado nadando alrededor, sin que lo sepamos. Rittmaster también está trabajando en la rearticulación de los esqueletos de un par de cachalotes pigmeos, una cría y su madre. Se lavaron en tierra juntos, la pantorrilla con una bolsa de plástico en el estómago. ¿Por qué la madre llegó a tierra con el ternero? ¿Es un duelo o una práctica materna? Aprender de los restos esqueléticos lleva tiempo, y la precisión anatómica requiere manos firmes trabajando a un ritmo lento. En Bonehenge, tienen ambos.

A new species of Bryde’s whale rests in a mix of horse manure, wood chips, and straw. Rittmaster estimates that there are 30 of this species left on the planet, and expects it to go extinct in our lifetime. This one washed up on the Florida Keys. Una nueva especie de ballena de Bryde descansa en una mezcla de estiércol de caballo, astillas de madera y paja. Rittmaster estima que quedan 30 de esta especie en el planeta, y espera que se extinga en nuestra vida. Este apareció en los Cayos de Florida. Megan Dohm
El arte y la ciencia de la articulación de ballenas data del siglo XIX. En los días de la caza generalizada de ballenas, los cadáveres de ballenas se mostraban públicamente e incluso se llevaban de gira, y se descomponían en el transcurso de muchos meses. A fines del siglo XIX, los esqueletos de ballenas se convirtieron en elementos básicos de los museos de historia natural, pero el puñado de especialistas que los ensamblaron tenía una amplia gama de métodos, y no siempre registraron las complejidades de su oficio. En los últimos años, el campo ha experimentado una especie de renacimiento, a través del trabajo de especialistas como Rittmaster y Lee Post , un articulador con sede en Alaska que se hace llamar The Boneman.

En un día soleado de octubre, Rittmaster asegura la posición de la cría de cachalote pigmeo con una mezcla de resina y polvo de hueso perforado en la casa, con un pincel dental. “La resina observada nunca se seca”, dice, y busca otra tarea a su alrededor. Es una de las muchas lecciones que aprendió de los mentores y décadas de prueba y error. Otros: siempre haga radiografías de las aletas pectorales y nunca coloque una muestra de forma recta, sin sensación de movimiento.

Barbie LeBrun cepilla los huesos de ballena con pegamento para encuadernación diluido.
Megan Dohm
Cada espécimen es único y hasta cierto punto un experimento, pero Rittmaster y sus colaboradores han desarrollado las mejores prácticas a lo largo de los años. Al otro lado de la habitación frente a él, la voluntaria Carrie Spencer se preocupa por una costosa reparación de costillas, mientras que su contraparte Barbie LeBrun cepilla los huesos con Jade 403 diluido, un pegamento para encuadernar que los bibliotecarios juran. Ambas acciones ayudan a estabilizar los huesos, haciéndolos menos vulnerables al desgaste del manejo. Una vez que LeBrun aplica una segunda capa, cuelga las vértebras en una línea para que se sequen.

El trabajo varía según el día, a veces por hora. Una tarde, un espectador podría ver a Nan Bowles esbozando expertamente el contorno de una aleta pectoral en plexiglás. A la mañana siguiente, podrían ver al miembro del equipo Josh Summers trabajando en una de sus costillas distintivas. En un momento, todos podrían estar ocupados analizando fotos de aletas dorsales de delfines de una expedición reciente de recolección de datos en el río Newport, pero el próximo Rittmaster puede estar corriendo para examinar un varamiento. Aunque el último empujón del trabajo preparando un espécimen para exhibición involucra trabajo remunerado, la gran mayoría de tiempo y esfuerzo es voluntario.

Bonehenge is already brimming with skeletons and bustling with activity. It opens to the public in 2020. Bonehenge ya está lleno de esqueletos y está lleno de actividad. Se abre al público en 2020. Megan Dohm
Durante años, los voluntarios han encontrado a Rittmaster de boca en boca, ya sea de amigos o en sus conferencias. Atraídos por la oportunidad de trabajar de cerca con estos magníficos animales y, con suerte, hacer una diferencia en la conservación, tienden a quedarse a largo plazo. Los voluntarios fueron responsables de las campañas de recaudación de fondos de base, incluso en los primeros días, así como de las donaciones en especie que pasaron por alto la burocracia de las propuestas de subvenciones y la financiación del gobierno. El taller-encuentro-exhibición que es Bonehenge está hecho y mantenido por individuos, y sus toques personales permanecen sobre el nuevo edificio: un porche llamado así por el contratista voluntario, decoración con citas de los Beatles, incluso especímenes nombrados para bromas internas o licores preferidos. Lejos de ser un laboratorio estéril, Bonehenge se construyó teniendo en cuenta la hospitalidad.

Aunque la instalación está repleta de esqueletos y está llena de actividad, no se abrirá al público hasta 2020. Cuando lleguen los invitados, su primera parada será un arco elevado hecho con la mandíbula de una ballena franca o la mandíbula inferior. Un balcón envuelve el segundo piso, ofreciendo a los visitantes una vista de la gaviota del piso de trabajo. Mientras circulan, los invitados pueden hacer preguntas, tocar barbas picantes que se desprendieron de las fauces de una ballena minke la Navidad pasada, y examinar las exhibiciones que explican el proceso de conservación. A veces, los invitados podrán caminar hacia el piso de trabajo, donde la mayoría del aprendizaje es por experiencia. Pueden sostener una vértebra de ballena para descubrir que es sorprendentemente liviana y porosa, pasar el dedo sobre las capas de crecimiento en el diente curvado de un cachalote o elegir un aceite de ballena favorito por aroma, todo mientras escuchan las historias adjuntas a cada animal.

At left, Carrie Spencer repairs rib bones. At right are the vertebrae of three beaked whales. A la izquierda, Carrie Spencer repara los huesos de las costillas. A la derecha están las vértebras de tres ballenas pico. Megan Dohm
Si todo va según lo planeado, Bonehenge será un lugar donde la conservación y la ecología son conceptos tangibles, donde el público puede aprender sobre lo desconocido en un lugar que se siente como en casa. Hay mucho por ahí, y mucho que perder, dice. Pero también hay muchas personas en Beaufort que están listas para unirse para preservar lo que queda. “Nos damos cuenta de que nos necesitamos unos a otros”, dice Rittmaster, “y la vida silvestre nos necesita. Así que colaboramos a menudo y bien, y esa ha sido probablemente la mayor alegría en todo esto “.