Para la vida silvestre, el EPP (equipo de protección personal) desechable está lejos de ser protector

En octubre de 2020, un paseo por un parque de Nueva Inglaterra podría llevarle a un batallón de ardillas ocupadas, a un puñado de hojas que empiezan a enrojecerse o a amarillear y a un rastro de máscaras desechadas de un solo uso. Los espacios públicos hoy en día están llenos de cubiertas de caras arrugadas y guantes desechables andrajosos. Los desechos se ven como confeti blando y de gran tamaño la mañana después de Año Nuevo. Son las sobras de un largo y agonizante asunto al que nadie quería asistir.

Después de más de seis meses de protocolos de distanciamiento social, millones de personas siguen usando equipos de protección personal (EPP), incluyendo máscaras y guantes. Hay variedades lavables de ambos, pero muchas personas optan por la comodidad de las variedades desechables, como los guantes de nitrilo gomoso y las mascarillas quirúrgicas que a menudo están hechas de papel o de materiales sintéticos como el polipropileno, un tipo de plástico. Y aunque varias localidades están imponiendo fuertes multas por esta forma de basura, se pueden encontrar muchas piezas de EPP esparcidas por el suelo en todo el mundo. En la hierba, en los sedimentos, en los cuerpos de agua, todas esas mascarillas y guantes podrían tener efectos significativos en la vida silvestre, en formas que los investigadores aún no entienden completamente.

Los trozos de plástico y otros materiales sintéticos ya plantean problemas para los ecosistemas de todo el mundo. Los desechos más grandes atrapan a los corales u obstruyen las entrañas de los animales. Los endebles anillos que acorralan seis paquetes pueden terminar atrapando a las aves. Los fragmentos más pequeños, conocidos como microplásticos, navegan por el aire, en las vías fluviales y a través de la red alimentaria. El plástico es una amenaza hecha por el hombre para las criaturas grandes y pequeñas. “A lo largo de los años, he visto cuerdas enredadas en la cornamenta de un ciervo e incluso un ciervo atrapando su cabeza en una de esas tinas de plástico de pretzels”, dice Jordan Raphael, un biólogo de Fire Island National Seashore en Nueva York.

This plastic baggie was seen in a double-crested cormorant nest in New York City in May 2019. (The image was taken by a scientist with proper permits, for research purposes.)

Esta bolsa de plástico fue vista en un nido de cormoranes de doble cresta en la ciudad de Nueva York en mayo de 2019. (La imagen fue tomada por un científico con los permisos adecuados, con fines de investigación.) Cortesía de Kaitlyn Parkins

El uso de mascarillas desechables tiene el potencial de introducir mucho, mucho más plástico en el medio ambiente. Un informe reciente del Centro de Innovación de Residuos Plásticos del University College de Londres estimó que si todos en el Reino Unido usaran una máscara de un solo uso cada día durante un año, se producirían más de 70.000 toneladas de residuos plásticos. Y a medida que se acumula en el medio ambiente, los transeúntes pueden resistirse a limpiarlo, porque las máscaras usadas asustan a la gente. (Factor Ick aparte, es poco probable que una persona se infecte después de tocar una máscara usada, informó el New York Times en julio). Gregory Pauly, curador de herpetología y codirector del Centro de Investigación de la Naturaleza Urbana del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, ha notado un aumento en la basura en los senderos, así como en los PPE que abarrotan los lugares urbanos. Ante los recortes presupuestarios que han reducido el personal, algunos parques se han visto cada vez más inundados de basura que incluso los más cívicos de los parques no quieren recuperar. “Muchos entusiastas de las actividades al aire libre que solían recoger basura no lo están haciendo en este momento debido a la preocupación por COVID”, dice Pauly.

Anecdóticamente, muchos investigadores están de acuerdo en que el PPE desechado parece estar apareciendo por todas partes, pero es difícil saber exactamente cuánto se está desechando, o precisamente cómo los animales están interactuando con él. “Creemos firmemente que el aumento relacionado con la pandemia de los desechos de PPE ambiental está perjudicando a las tortugas”, dice Adam Clause, un investigador postdoctoral del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. “Simplemente no tenemos evidencia directa de eso todavía.”

Clause está trabajando en un estudio colaborativo de varios años sobre las tortugas de agua dulce que consumen basura humana, incluido el plástico. Él y el resto del equipo, que también incluye a Pauly, ya han observado que el plástico es terrible para las tortugas, y que algunas, por desgracia, han consumido PPE. Mucho antes de la pandemia, descubrieron que un deslizador de orejas rojas, Trachemys scripta elegans, una especie con manchas carmesí que se vende a menudo en tiendas de mascotas y que luego se vierte en la naturaleza, había engullido trozos de un guante de nitrilo. “La comunidad científica también sabe desde hace décadas que los desechos de plástico suelen ser consumidos por todas las especies de tortugas marinas”, añade Clause. “Esto puede tener efectos muy dañinos, incluyendo la muerte”. Un trabajo de campo adicional podría determinar la extensión del impacto, pero mucho se ha pospuesto o se ha detenido. Meses después de la crisis de COVID-19, dice Clause, muchos investigadores con sede en los Estados Unidos todavía se muestran reacios a proseguir el trabajo de campo, porque no quieren asumir un riesgo adicional o suponer una amenaza para las comunidades en las que entran.

Incluso si los investigadores comenzaran mañana a observar los nidos o madrigueras en busca de EPP, tomaría un tiempo reunir y examinar los datos, dice Clause: varias semanas de muestreo, unas pocas más para el análisis, y luego al menos un par de semanas o meses para poner los resultados en un papel. “Así que por lo general se verían los estudios que salen a principios del próximo año, como muy pronto”, estima. Pauly sospecha que esos datos útiles vendrán de agencias que manejan el escurrimiento de aguas pluviales y organizaciones que realizan limpiezas de playas, ya que tendrán niveles de referencia de basura para comparar.

Por otra parte, no hay necesidad de apresurar las cosas, señala Pauly: El PPE permanecerá en el medio ambiente durante años. “Es horrible pensar en ello de esa manera, pero toma mucho tiempo para descomponerse”, dice. “La gente puede estar estudiando los impactos de la basura del PPE durante décadas.” Aún así, será difícil probar que un trozo particular de material sintético descompuesto está definitivamente relacionado con la pandemia, porque es difícil seguir un fragmento específico a través de todo su ciclo de vida.

Mientras tanto, los humanos pueden disminuir la carga de nuestros compañeros animales optando por máscaras reutilizables, o siendo precavidos en la forma de deshacernos de las de un solo uso. “Mecánicamente, crean el mismo problema que los anillos de plástico de los paquetes de seis”, dice Mason Fidino, un ecologista cuantitativo del zoológico de Lincoln Park en Chicago. “La gente debería cortar las correas antes de deshacerse de ellas”. La pandemia es lo suficientemente triste y enloquecedora como para arrastrar sin querer a otros animales a ella también.