Una calavera fosilizada puede resolver el misterio de un camaleón Migración

Hace millones de años, en al menos un camaleón probablemente surfeó los mares entre la isla de Madagascar y África continental. Este viaje probablemente no fue una decisión consciente. “Los camaleones no querían o planearon viajar en balsa a Madagascar como algunos marineros”, dice Andrej Čerňanský, paleontólogo de la Universidad Comenius en Bratislava, Eslovaquia, escribe en un correo electrónico. “Estas cosas ocurrieron accidentalmente”. Pero en este feliz accidente, el camaleón o los camaleones sobrevivieron a las olas para arrastrarse a orillas de una tierra lejana.

La mayoría de los herpetólogos están de acuerdo con la teoría de que un camaleón cruzó una vez la porción del Océano Índico que separa Madagascar del continente. Pero no están de acuerdo con una pregunta importante: ¿comenzó el viaje en la isla o en el continente? Un nuevo estudio de Čerňanský, publicado recientemente en Scientific Reports , respalda la afirmación de que los camaleones se originaron en el continente.

Los camaleones, la familia de lagartos de aspecto extraño con ojos giratorios, manos en forma de pétalos y, a menudo, habilidades que cambian de color, tienen una oscura historia de origen. Hay 213 especies de camaleones conocidas, aproximadamente la mitad de las cuales se encuentran en Madagascar. Esta biodiversidad inusual inspiró una teoría ampliamente sostenida de que los camaleones se originaron en la isla antes de flotar hacia África continental en balsas de árboles, según Čerňanský. Pero los fósiles de camaleón son raros, lo que dificulta probar cualquier teoría sobre el origen de la familia. “Casi todas las especies son arbóreas y los procesos de fosilización en ambientes forestales son extremadamente difíciles”, dice Čerňanský. Y los fósiles de camaleón que sobreviven a menudo están fragmentados, como una mandíbula aislada o parte de un cráneo.

The skull in question, still embedded in rock. El cráneo en cuestión, aún incrustado en la roca. Thomas Lehmann
Madagascar se convirtió en una isla hace unos 150 millones de años, durante los últimos jadeos de la ruptura del supercontinente Gondwana, dice Čerňanský. Esto fue antes de que los dinosaurios murieran, pero antes de que evolucionaran los camaleones. En 2002, Christopher Raxworthy, herpetólogo del Museo Americano de Historia Natural, sugirió en un artículo para Naturaleza que los camaleones salieron de Madagascar en varias ocasiones y emigraron a través del océano hacia África continental . En 2013, Krystal Tolley, ecologista molecular del Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica en Ciudad del Cabo, y dos coautores publicaron un estudio en Actas de la Royal Society B: Biological Sciences que analizó la genética del camaleón y descubrió lo contrario: que los camaleones pueden haberse originado en África continental.

A los ojos de Čerňanský, el estudio de Tolley tenía sentido, pero le faltaban pruebas fósiles. Quería estudiar un cráneo camaleón en particular, que se encontró en la década de 1990 en la isla Rusinga, un famoso sitio fósil en Kenia. “Todo el mundo sabe que es una pieza muy importante de la historia del camaleón, porque es un cráneo completo conservado en tres dimensiones”, escribe Čerňanský. Pero el cráneo todavía estaba parcialmente atrapado en la roca, y los investigadores que lo describieron originalmente en 1992 no tenían la tecnología que les hubiera permitido ver todo el cráneo. Čerňanský no pudo llevar el cráneo a Alemania, donde trabajaba en ese momento, para pasarlo por un escáner de micro-CT, porque Kenia había promulgado leyes estrictas contra el saqueo colonial. Finalmente se escaneó el cráneo con la ayuda de Job Kibii, un paleontólogo de los Museos Nacionales de Kenia.

La exploración de micro-CT produjo una imagen de rayos X de toda la estructura del cráneo, lo que sugiere que proviene de una nueva especie del género Calumma, endémica de Madagascar. Čerňanský cree que esto prueba Calumma vivió en África continental en el pasado, y proporciona una fuerte evidencia de un origen africano para los camaleones de Madagascar. Olivier Rieppel, un biólogo evolutivo en el Field Museum que escribió el primer estudio de observación del cráneo de Kenia en 1992 y no participó en el estudio de Čerňanský, encuentra que el nuevo estudio es convincente. “Múltiples eventos de dispersión de camaleones fuera de Madagascar en diferentes direcciones parecían contradictorios”, dice. “El origen de los camaleones en África continental parece más plausible y, sinceramente, se adapta mejor a mi intuición”.

Thinking about rafting? ¿Pensando en el rafting?
Brian Gratwicke / CC por 2.0
Miguel Vences, herpetólogo de la Universidad Técnica de Braunschweig en Alemania, coautor del estudio de 2013 en Actas de la Royal Society B: Biological Sciences que sugirió que los camaleones se originaron en África, tiene dudas, aunque el estudio de Čerňanský respaldaría su artículo. “Hay varios indicios en el documento que sugieren que el cráneo es bastante similar a las especies africanas como Chamaeleo dilepis, ”, escribe en un correo electrónico, refiriéndose al camaleón con cuello de aleta, uno de los camaleones más comunes especies en África subsahariana. A los ojos de Vences, no hay evidencia suficiente para descartar la posibilidad de que el cráneo pudiera provenir de un ancestro extinto de Chamaeleo , a diferencia de una especie en Calumma .

El rafting es quizás el método más conocido de dispersión oceánica, en el que los organismos terrestres flotan en el mar de una masa terrestre a otra. Los científicos creen que muchas especies colonizaron nuevas tierras de esta manera hace millones de años, desde skinks de cola larga hasta gorgojos no voladores . En 1998, los científicos observaron 15 iguanas, suficientes para comenzar una nueva población, flotaron 200 millas a través del Mar Caribe después de un huracán, según The New York Times . “Los camaleones viven en los árboles y cuando un árbol cae al océano, lleva a todos los” pasajeros “en él”, dice Čerňanský. Los camaleones no son particularmente buenos para nadar, por lo que Čerňanský consultó modelos paleo-oceanográficos de las corrientes entre África y Madagascar, que detalla cómo las corrientes oceánicas podrían haber fluido en el pasado. Descubrió que las corrientes habrían fluido hacia el este, hacia Madagascar, por lo que parecía más probable que un mal nadador como un camaleón pudiera haber sido transportado intacto a las costas de la isla.

El cráneo fosilizado en cuestión está ahora a la vista del público en la sala de paleontología del Museo Nacional de Nairobi.