Bolas de avispón en Golden Vine, Virginia

En el Museo del Campo de la Minería de Oro en Goldvein hay dos enormes reliquias del pasado de la minería de oro de Virginia. Pocos se dan cuenta de que Virginia fue uno de los primeros estados en los que se descubrió oro. En 1782, Thomas Jefferson descubrió una roca de cuatro libras que contenía mineral de oro a lo largo de la orilla del río Rappahannock.

Su hallazgo llamó la atención de los agricultores y terratenientes locales, y para 1804, los buscadores de oro y las operaciones de minería en pequeña escala estaban trabajando en el estado. La mayoría de las empresas de minería de oro de Virginia se concentraban en el “Cinturón de Oro-Pirita”, una franja de tierra de 15 a 25 millas de ancho que se extiende por casi 200 millas a lo largo del lado oriental de las Montañas Blue Ridge.

Después de alcanzar su cénit en la década de 1840, la minería de oro de Virginia prácticamente se detuvo en 1849. Ese fue el año en que la mayoría de los mineros se trasladaron al oeste, siguiendo la atracción de mayores riquezas durante la fiebre del oro de California. El interés por el oro de Virginia alcanzó un nuevo máximo en 1934 cuando el valor de una onza troy se elevó a 35 dólares. Sin embargo, ese renacimiento duró poco. La producción de oro de Virginia se redujo a finales de la década de 1930 y el oro se produjo por última vez en el estado en 1947.

En octubre de 1998, el Parque Monroe y el Museo del Campo de Minería de Oro se inauguraron en Goldvein para mostrar la historia de la minería de oro del estado. Aunque el parque no es un emplazamiento minero propiamente dicho, en las cercanías, en el condado de Fauquier, hay al menos 18 minas abandonadas. El museo reproduce un campamento minero del decenio de 1930 y sus exposiciones interactivas incluyen una barraca, un comedor y una oficina de ensayos, como las que habrían utilizado los mineros de la época de la depresión en Virginia.

Dos de los artefactos mineros más inusuales del museo son las enormes Bolas de Avispón rescatadas de las ruinas de la mina Liberty, situada a una milla del parque. Parecidas a gigantescos artefactos incendiarios medievales, estas esferas huecas están construidas de hormigón armado sobre un marco de malla de hierro. Las Bolas de Avispones miden siete pies de altura y más de 20 pies de circunferencia. Cada una pesa más de siete toneladas.

Las bolas son un misterio. Aunque fueron recuperadas de un sitio minero, no se sabe cómo se usaron realmente. Se cree que trituraban el mineral en piedrecitas para separar el oro de la roca. Se pensaba que estaban montadas sobre un eje y giraban alrededor de un punto central por medio de caballos o vapor.

Las opiniones difieren en cuanto a si el mineral se pulverizaba dentro de las bolas o se trituraba debajo de ellas al girar en una artesa. El origen de su nombre es igualmente desconcertante. Algunos creen que el nombre proviene del zumbido que se produce cuando las bolas ruedan. Otros creen que el nombre deriva de su sorprendente parecido con los avisperos o nidos de avispas. Pero todos los expertos parecen estar de acuerdo en que el nombre es único para Virginia.