Los sitios antiguos de la India están amenazados por el desarrollo

Todas las tardes, después de que la arqueóloga Shanti Pappu y sus colegas se dirigen a casa para pasar la noche, dos vigilantes patrullan el sitio de excavación del equipo – una parcela de matorrales secos cerca de la aldea de Sendrayanpalayam, a unas dos horas en coche de Chennai en el sur de la India.

Sin esa vigilancia, el sitio podría ser fácilmente perturbado.

A la izquierda de las trincheras cuidadosamente cavadas, por ejemplo, se encuentra una fosa excavada con bulldozers, con el fin de remover la arena y la grava para un proyecto de obras públicas antes de que los investigadores comenzaran su excavación en 2019, dice Pappu, el fundador del Centro Sharma para la Educación del Patrimonio en Chennai. Un caso similar de excavación de tierras, o de un transeúnte que recoge al azar artefactos expuestos -en su mayoría herramientas de piedra, elaboradas por los antepasados humanos hace decenas o cientos de miles de años para excavar en busca de tubérculos y cortar carne- interrumpiría el cuidadoso proceso de excavación que es parte integral de la investigación del equipo.

“Excavamos muy, muy lentamente, sólo cinco centímetros cada vez, asegurándonos de que nada se altere alrededor de cada herramienta de piedra”, dice Annamalai, un miembro del equipo de excavación que se identifica con un solo nombre, hablando a través de un intérprete. Pero una excavadora, añade, destruye todo de una sola vez.

Las parcelas no alteradas son vitales para una investigación prehistórica significativa. Una herramienta de piedra o un fósil sólo es tan bueno como el contexto en el que se encuentra, ya sea en la superficie del suelo o en las profundidades del subsuelo. Los artefactos alterados son como las páginas arrancadas al azar de un libro – tal vez bueno para una frase brillante que vale la pena volver a consultar, pero inútil para entender toda la historia. Y cualquier cosa que interfiera con la ubicación del artefacto puede cambiar dramáticamente la forma en que los investigadores interpretan cómo vivían los ancestros humanos en la región.

Sin embargo, gran parte de la tierra que alberga el pasado enterrado del país está siendo alterada y transformada rápidamente para el desarrollo moderno: agricultura, carreteras, infraestructura y ciudades en expansión. Bajo el mandato del Primer Ministro Narendra Modi, en particular, el gobierno ha impulsado la construcción de más carreteras, corredores industriales y grandes presas hidroeléctricas, proponiendo incluso cambios en la legislación vigente de protección del patrimonio ambiental y arqueológico para facilitar el camino a las empresas.

La protección de los sitios prehistóricos puede implicar años de litigios por la adquisición de tierras, así como la lucha contra las invasiones. Y el vandalismo y los robos son moneda corriente en todos los sitios y monumentos. La naturaleza efímera de los sitios es un obstáculo importante para el lento y deliberado ritmo del trabajo de campo para la investigación prehistórica, que a menudo se extiende durante décadas.

Tal investigación no es sólo un ejercicio académico, dice Katragadda Paddayya, una profesora emérita del Colegio Deccan, Pune. “Tenemos mucha diversidad de idiomas, culturas y grupos étnicos”, dice Paddayya.

“La arqueología, la historia y la antropología”, agrega, “tienen un gran papel para iluminar a la sociedad acerca de lo que es la India: un área con una tremenda diversidad, y que hay varios procesos arqueológicos y antropológicos detrás de esta diversidad”.

Sitios como Sendrayanpalayam podrían tener respuestas al papel de la región en la evolución humana, dice Pappu, al igual que su homólogo más famoso, Attirampakkam, a unos 3 kilómetros de distancia. Attirampakkam ha sido un semillero de arqueólogos desde 1863, cuando el geólogo británico Robert Bruce Foote descubrió por primera vez herramientas de piedra en la región. Más recientemente, los estudios dirigidos por Pappu y Kumar Akhilesh, director del Centro Sharma, catapultaron el sitio a la atención internacional cuando informaron de que los primeros seres humanos de Attirampakkam estaban fabricando e innovando herramientas de piedra incluso antes de que se pensara que herramientas similares se habían extendido por los seres humanos que emigraban de África. A stone tool excavated from Sendrayanpalyam (left); Annamalai, a member of the local excavator crew, holds up the tool.

Una herramienta de piedra excavada en el Sendrayanpalyam (izquierda); Annamalai, un miembro del equipo local de excavadores, sostiene la herramienta. Shreya Dasgupta

Pero tales sitios para la investigación continua y a largo plazo son difíciles de encontrar. Muchos de los sitios que Paddayya descubrió en Karnataka cuando comenzó sus estudios de campo en los años 60 son ahora campos de arroz, por ejemplo, gracias a las extensas redes de canales de irrigación. En 2018, un investigador independiente destacó que se había iniciado la construcción de un colegio médico gubernamental y un hospital en un importante sitio prehistórico de Maharashtra antes de que se pudiera estudiar la zona en detalle. Y en el centro de la India, un sitio llamado Hathnora, que ha producido el fósil de antepasado humano más antiguo conocido en el país, yace desprotegido en las orillas del río Narmada, amenazado por la erosión y el incesante ajetreo humano.

Ni siquiera el patrimonio arqueológico formalmente protegido está a salvo. En 2019, el Ministro de Cultura y Turismo de la India, Prahlad Singh Patel, dijo a la Cámara Alta del Parlamento que más de 300 monumentos y sitios clasificados como protegidos por el Estudio Arqueológico de la India (ASI), el órgano gubernamental que gestiona el patrimonio arqueológico del país, habían sido invadidos de alguna manera.

Con los sitios que albergan las pruebas del pasado de la India desapareciendo rápidamente, los investigadores se preocupan por si se pueden responder a las complejas preguntas sobre el pasado lejano de la humanidad. “No podemos decir que no queremos este desarrollo porque el bienestar de la gente y el desarrollo es igualmente importante”, dice Paddayya. Pero dada la escala de ese desarrollo, “muchos de los sitios están siendo destruidos”.

El subcontinente indio está enclavado entre varias regiones con ricas historias sobre la evolución humana, dice Parth Chauhan, profesor adjunto del Instituto Indio de Educación e Investigación Científica, Mohali. Están África y Europa al oeste y el sudeste asiático al este, todos albergan algunos de los más antiguos especímenes de Homo erectus, un antepasado directo de los humanos modernos que rondaron el planeta durante 1,8 millones de años y fue la primera especie humana conocida que apareció en África. La evidencia de la India podría teóricamente vincular los registros entre estas regiones. También podría mostrar si el subcontinente fue una ruta para la dispersión de los humanos antiguos y modernos.

En los dos últimos decenios, utilizando técnicas avanzadas para fechar los sitios, los investigadores que estudian los sitios prehistóricos han venido presentando una imagen más fidedigna de cuándo pudieron haber vivido los antepasados humanos en el subcontinente. En 2011, el equipo de Pappu informó que los primeros humanos, posiblemente el Homo erectus, fabricaban voluminosos instrumentos de piedra en Attirampakkam hace ya un millón y medio de años, durante la temprana Edad de Piedra o el período del Primer Paleolítico. Los científicos han datado los sitios de Karnataka y el Punjab en 1,2 millones y más de 2 millones de años atrás, respectivamente, aunque esta última afirmación ha sido muy discutida.

Aunque las investigaciones existentes ayudan a llenar las lagunas de la historia temprana de la humanidad en la región, los investigadores dicen que no es suficiente. Las fechas de los sitios individuales deben ser tomadas con reserva, dice Paddayya. Para entender el origen de las antiguas culturas de la Edad de Piedra de la India, necesitamos docenas de fechas y muchas más áreas deben ser estudiadas en detalle, añade.

Pero el destino de los sitios adicionales sigue siendo incierto. En la India oriental, múltiples antiguos sitios prehistóricos situados en las colinas de Ayodhya de Bengala occidental son ahora campos de cultivo, dice Bishnupriya Basak, profesor adjunto de arqueología de la Universidad de Calcuta, que pasó más de 20 años documentando minúsculos instrumentos de piedra en la región. Las únicas zonas prehistóricas que no han sido transformadas son las que se encuentran en terrenos muy escarpados donde labrar la tierra es difícil.

La falta de preservación de los sitios afecta a la investigación, dice Basak. “Si quiero que mi estudiante haga un doctorado en Ayodhya Hills, en sitios que no estudié con más detalle, no tendría ningún control sobre la preservación de ningún sitio porque van a ser objeto de agricultura”.

La protección formal, sin embargo, es un gran desafío en la India, dice AMV Subramanyam, el arqueólogo superintendente del Círculo de Chennai de ASI. La tierra es valiosa y adquirir de sitios de propietarios privados o de otros departamentos gubernamentales para su protección en el marco de la ASI puede implicar años de litigios y obstáculos burocráticos.

El argumento a favor de la preservación de los sitios puede ser especialmente difícil de plantear en un país densamente poblado donde millones de personas viven en la pobreza. Por ejemplo, en la zona de Pallavaram, en Chennai -que cobró importancia después de que Foote, el geólogo británico del siglo XIX, encontrara allí herramientas de piedra el mismo año de su famoso descubrimiento de Attirampakkam- la ASI y los residentes locales han estado enfrentados durante años. En 2010, el gobierno aprobó una legislación que prohibía la construcción en dos zonas de Pallavaram consideradas anteriormente de importancia arqueológica, al mismo tiempo que restringía ese tipo de trabajo en un radio de 650 pies adicionales. Los residentes y constructores con terrenos alrededor de esos sitios respondieron con protestas masivas y demandas.

“Al menos 10.000 familias que construyeron casas en parcelas aprobadas se ven afectadas, sin poder hacer ninguna alteración en sus casas”, dijo al Times de la India en 2013 V. Ramanujam, entonces vicepresidente de la Federación de Asociaciones Cívicas y de Bienestar de Pallavaram.

G. Vijaya, cuya familia ha vivido en Pallavaram durante más de cinco decenios, dijo al Times de la India en 2016 que las tarifas de la tierra habían caído en picado debido a la prohibición de las actividades relacionadas con la construcción. “No podemos vender una parte de nuestra tierra para que nuestras hijas se casen”, dijo Vijaya.

En 2018, la ASI alivió las restricciones. “Alguien había presentado una petición para desproteger el sitio. El tribunal nos pidió entonces que investigáramos y diéramos detalles del sitio”, dice Subramanyam. Después de algunas excavaciones de prueba, dice, “hemos presentado al tribunal que aunque el sitio ha sido invadido, tiene potencial arqueológico para ser conservado”. Aunque los investigadores están cercando algunas áreas, Subramanyam dice que no pueden proteger todo el sitio. Traducido

It’s not just ancient artifacts that are displaced by development in India. These 18th-century cannons in Thane, India, were dug up and relocated as developers prepared to turn the area into a tourism hub. No son sólo los artefactos antiguos los que son reemplazados por el desarrollo en la India. Estos cañones del siglo XVIII en Thane, India, fueron desenterrados y reubicados cuando los urbanizadores se preparaban para convertir la zona en un centro turístico. Praful Gangurde / Hindustan Times vía Getty Images

Versiones de este conflicto por la tierra se han desarrollado por todo el país.

De hecho, cuando se trata de protección formal, monumentos como templos de historia más reciente pueden obtener más fácilmente protección bajo ASI que los antiguos sitios paleolíticos. “Un monumento es un área más pequeña y puedes definir el área claramente”, dice Subramanyam. “Puedes definir un sitio también, pero puede abarcar muchos acres. Algunos de los sitios tienen más de 100 acres. Traer toda esa área bajo ASI es un desafío”. Pero ni siquiera las listas garantizan una protección real. En todo el país, la ASI lucha por encontrar los recursos para gestionar los sitios del patrimonio. Y sin la protección adecuada, los sitios son frecuentemente vandalizados y los artefactos y fósiles robados para su colección personal o venta.

Esta apatía hacia los sitios y artefactos prehistóricos, dice Pappu, se debe a la falta de conciencia sobre lo que son los sitios prehistóricos, lo que representan y por qué son importantes. Pappu y sus colegas lo han llamado el “síndrome del Taj”, refiriéndose al enfoque desproporcionado de la India en monumentos glamorosos del pasado reciente como el impresionante Taj Mahal. “Nadie presta atención”, dice, al patrimonio no monumental.

Los sitios prehistóricos tienden a ser sutiles, carentes de características tangibles y atractivas que ofrecen los sitios históricos recientes, como una hermosa arquitectura, estatuas llamativas o pinturas murales. Los arqueólogos también han fracasado en gran medida a la hora de comunicar el valor de la prehistoria al público, dice Chauhan.

Corregir eso requeriría un programa de concienciación masiva, dice Akhilesh. “La protección de la población local es más importante en mi opinión”, añade Pappu. “Son conscientes, están orgullosos de su patrimonio, y eso es todo.”

Según los expertos, para generar una conciencia generalizada se requieren esfuerzos persistentes y específicos. En Attirampakkam y zonas circundantes, eso ha sido posible en parte debido a su larga historia de investigación. Desde la visita de Foote en 1863, varios arqueólogos han estudiado las culturas de la Edad de Piedra de la zona, contratando a personas de las aldeas locales para que ayuden en el trabajo de campo.

En los sitios de excavación de Pappu y Akhilesh, es el personal de campo -todos los de las aldeas de los alrededores- el que normalmente se encarga de la divulgación. Cuando alguien de la comunidad local nos visita, a menudo un pastoreador o un curioso granjero, un miembro del personal explica lo que el equipo está haciendo y por qué. “Puede que no sea del todo exacto”, dice Pappu. “Pero lo importante es que, aunque haya errores en lo que dice, es capaz de explicar a cualquiera que venga a la localidad, y que conozca el patrimonio de su propia región”.

Los niños y los maestros también visitan regularmente los sitios de campo de Pappu, aprendiendo no sólo acerca de su patrimonio local, sino también algunas cosas que deben y no deben hacer, como resistir la tentación de recoger herramientas de piedra en su vecindario.

Para Chauhan, también, el alcance público entre las comunidades locales es integral tanto para la investigación como para la preservación de sus sitios de estudio. “Esperamos que eventualmente algunas personas locales se involucren a largo plazo en el tema y tal vez se licencien en arqueología y hagan su propia investigación”, dice.

A depiction of a prehistoric community displayed in a local museum. Una representación de una comunidad prehistórica exhibida en un museo local. Shreya Dasgupta

But in some places, where land-related conflicts are extensive, even well-publicized awareness campaigns may not be enough to preserve heritage sites. “There’s a pattern where, in some areas, they are willing to cooperate with archaeologists. In other areas, they’re not willing to cooperate,” says Chauhan. “It’s definitely a cultural and a regional imbalance.”

Cuando la gente esté dispuesta a cooperar, también será necesario involucrar a los desarrolladores de tierras y a las agencias gubernamentales, dice Chauhan.

Aunque países como los Estados Unidos, el Reino Unido y Corea del Sur tienen una legislación que exige que los proyectos de urbanización evalúen los sitios a los que se orientan en relación con los materiales arqueológicos y evalúen la forma en que sus actividades pueden afectar a esos restos, las actuales leyes de la India para proteger el legado arqueológico se quedan cortas en lo que respecta a los sitios prehistóricos. En la actualidad, sólo se puede exigir legalmente que presenten una evaluación de impacto los proyectos de desarrollo que se encuentren a unos 985 pies de distancia de los sitios y monumentos protegidos por la ASI. Una ley más sólida, dice Pappu, “no sólo ayudaría a la rápida documentación y salvamento de los sitios arqueológicos, sino que también tendría un enorme potencial para generar puestos de trabajo para los arqueólogos y la comunidad local también”.

A falta de nuevas leyes, investigadores como Chauhan están trabajando con otros expertos para hacer una lista de sitios como Hathnora que necesitan protección urgente. También están tratando de acercarse a la administración local así como al gobierno estatal para ver si esos sitios pueden ser protegidos de alguna manera, dice.

Más y mejores interacciones con las comunidades locales, las agencias gubernamentales y los desarrolladores pueden ser clave para estudiar el pasado de la India. “Los encargados de estudiar el patrimonio tienen también una responsabilidad social, aparte de hacer excavaciones; también deben valorar que el patrimonio que estamos estudiando es, en última instancia, el patrimonio de la gente, y toda la información que recojamos debe volver a la gente en general”, dice Paddayya. “Entonces el gobernar en el país se vuelve mucho más fácil”.

Cibe Charkravarthy contribuyó a la presentación de informes.

Este artículo fue publicado originalmente en Undark.