La diversión de invierno, desde esquiar hasta patinar en el patio trasero, se siente el calor del cambio climático

El 20 de enero de 2020, Ted Valentiner y los otros organizadores del Campeonato Mundial Invitational Skijoring anual en Whitefish, Montana, se pararon en un campo cubierto de nieve a las afueras de la ciudad. Se habían reunido para tomar una decisión fatídica sobre el próximo evento, programado para tener lugar unos días después, una decisión que esperaban que nunca tendrían que tomar. Estaban pensando en cancelar todo el asunto.

“Nos angustiamos por la decisión durante horas y cuando finalmente decides cancelar, siempre dudas de ti mismo”, dice Valentiner, un residente de Whitefish que está en la junta de voluntarios del evento. “Es una gran decepción”.

Skijoring combina el esquí con la equitación. En su forma más simple, el deporte presenta a un caballo arrastrando a un esquiador, y este evento los reúne en una carrera de obstáculos de saltos, puertas y anillos colgantes que los esquiadores deben agarrar a medida que avanzan. Cada carrera en el curso es cronometrada y, si un esquiador pierde un salto o un anillo, se agregan unos segundos.

Skijoring, seen here in Whitefish’s annual event, started as a way to get around snowy places. Skijoring, visto aquí en el evento anual de Whitefish, comenzó como una forma de moverse por lugares nevados. Marguerite Amstadt / Cortesía de Whitefish Ski Joring
Skijoring, que significa “conducción de esquí” en noruego, data de siglos y se originó, como una serie de deportes de invierno, como una forma de ir de un lugar a otro. A principios del siglo XX, las pistas de esquí competitivas se extendieron por Europa y América del Norte; incluso se incluyó como deporte de exhibición en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1928 en St. Moritz, Suiza.

Desde la década de 1960, skijoring ha sido el evento principal de la celebración anual del Carnaval de Invierno de Whitefish . En los primeros años, se celebró en el centro de la ciudad, pero el proveedor de seguros del carnaval lo criticó en la década de 1970 después de que uno de los competidores casi se escabullera por una ventana de vidrio. Hace unos 20 años, un grupo de jinetes y esquiadores se reunieron para revivir el evento, en las afueras de la ciudad, donde Valentiner y los demás se habían reunido. En 2020, más de 80 equipos (un caballo, un jinete y un esquiador) se inscribieron para competir.

Había mucha nieve en el campo el 20 de enero, pero todos estaban preocupados por la llegada de un frente cálido. Skijoring requiere mucho polvo profundo y fresco. Nunca antes había sido un problema, no en un lugar que pueda alcanzar más de 65 pulgadas cada invierno y cuatro veces más en la montaña que se cierne sobre la ciudad. Al final, ese frente cálido hizo lo que incluso los representantes de seguros no pudieron hacer: poner fin al campeonato de esquí de fondo, al menos este año. Fue una decisión difícil, pero la correcta, ya que gran parte de la nieve se derritió unos días después.

La nieve generalmente no es un problema en el noroeste de Montana. Eso podría estar cambiando.
Marguerite Amstadt / Cortesía de Whitefish Ski Joring
Desafortunadamente, el evento Whitefish no es la única competencia de skijoring que tuvo que cancelarse este invierno. Una estación templada llevó a la cancelación de media docena más en Montana, Wyoming y Colorado en las últimas semanas.

Los inviernos cálidos pueden alterar todo, desde el suministro de agua hasta los cultivos de frutas, y tienen un impacto negativo en los deportes de temporada fría y las economías y comunidades que dependen de ellos. Según un informe de 2019 de Climate Central , una organización sin fines de lucro de ciencia y comunicación que se enfoca en el cambio climático, casi 24 millones de estadounidenses participan en deportes de invierno, contribuyendo con aproximadamente $ 11.3 mil millones a la economía. El informe continúa afirmando que si el clima continúa cambiando según lo previsto, los inviernos serán más cortos y secos. En Colorado, donde los deportes de nieve soportan más de 43,000 empleos, hubo un promedio de 170 días con temperaturas bajo cero cada año entre 1981 y 2010. Si las tendencias de calentamiento continúan, eso podría caer a solo 144 días por año entre 2040 y 2059— un gran golpe para una de las industrias clave del estado.

A warm spell can put the kibosh on backyard skating. Un hechizo cálido puede poner el kibosh en el patinaje en el patio trasero. National Geographic Image Collection / Alamy
En el sitio, los ciudadanos participantes pueden iniciar sesión si pueden patinar en sus pistas y la calidad del hielo: duro y rápido o suave y lento . En 2015, utilizando los datos que habían reunido, el equipo Rink Watch publicó un informe que sugería que la cantidad de días lo suficientemente fríos para patinar en Quebec y Ontario se reduciría en un 34 por ciento este siglo. Robertson dice que si bien aún es posible instalar una pista de patinaje en el patio trasero, generalmente colocando un revestimiento de plástico, inundándolo y esperando que se congele durante la noche antes de agregar otra capa, en las próximas décadas, la capacidad de usarlo realmente se volverá mucho Más impredecible. El mayor enemigo de la pista, el patio o el público, dice, es como el que reclamó los eventos de esquí a cientos de kilómetros de distancia: el repentino y cálido período.

“Las pistas de hielo son importantes para las ciudades y pueblos pequeños, es parte del tejido cultural de Canadá”, dice Robertson, y agrega que espera poder enseñarle pronto a su hija de tres años a patinar. Agrega que lo que más le gusta del proyecto Rink Watch es que ayuda a mostrar al público en general cómo está cambiando el clima y cómo ese cambio afectará sus vidas y su cultura. “La imagen clásica del cambio climático es el oso polar parado en un iceberg derritiéndose, pero la mayoría de la gente no puede identificarse con eso”, dice. “Pero pueden relacionarse con el patinaje en una pista de hielo al aire libre”.

The warm winter of 2019 and 2020 isn’t restricted to the Western United States. Japanese ski resorts are struggling with it, too. El cálido invierno de 2019 y 2020 no se limita al oeste de los Estados Unidos. Las estaciones de esquí japonesas también están luchando con eso. Carl Court / Getty Images
Sin embargo, a pesar de los desafíos, Valentiner no tira la toalla. Él dice que lleva meses organizar la competencia de esquí de fondo en Whitefish, incluyendo la alineación de patrocinadores y vendedores. Un día el año pasado, puso más de 300 millas en su camioneta conduciendo por el noroeste de Montana tratando de que la gente patrocinara el evento. Se necesitarán más que unos pocos inviernos cálidos, secos y frustrantes para descarrilar su amor por el deporte y la comunidad que resulta.

“El clima es una preocupación constante, siempre está en el fondo de tu mente cuando comienzas a planificar”, dice. “Pero cuando tienes ese buen año de nieve, es una alegría organizar el evento”.