Cómo los antiguos samurais y agricultores cultivaron las primeras manzanas japonesas

En la década de 1860, bajo la amenaza de la colonización de las potencias occidentales, el gobierno japonés emprendió un proyecto de modernización urgente. Sus esfuerzos afectaron a innumerables facetas de la vida cotidiana japonesa, desde el desarrollo de un ejército al estilo europeo hasta cambios más pequeños como la instalación de farolas.

Con un gran número de lectores curiosos acerca de las culturas extranjeras y las nuevas tecnologías que su nación estaba adoptando rápidamente, los editores japoneses estuvieron a la altura de las circunstancias, produciendo una vibrante variedad de libros e impresiones en madera para el público.

En una de esas obras, la Guía de las costumbres del mundo de 1873, el autor Nakagane Masahira y su editor de Tokio incluyeron una ilustración del descubrimiento de la gravedad por parte de Newton después de ver caer una manzana de un árbol. Pero, ¿qué era una manzana, de todos modos? Ninguna de estas frutas estaba a la venta en Tokio. El editor obviamente pensó que sería más fácil reemplazar la fruta extranjera desconocida con algo más familiar, como una ciruela japonesa.

Mientras los ilustradores tallaban los bloques de madera para esta imagen de Newton, los japoneses empezaban a cultivar los primeros manzanos de la isla. Sus esfuerzos darían como resultado un floreciente mercado nacional de manzanas, y eventualmente, la creación de una de las variedades de manzanas más populares del mundo: la Fuji.

Here, Newton contemplates a small, plum-like fruit—not an apple.

Aquí, Newton contempla una pequeña fruta parecida a una ciruela, no una manzana. Colecciones especiales de la Biblioteca de la Universidad de Waseda / Usadas con permiso

Se debería perdonar a Nakagane y a su ilustrador de Tokio por no saberlo, pero una manzana doméstica, un pariente lejano de la manzana que tanto inspiró a Newton, existió realmente en Japón. Parecida a una manzana de cangrejo, era más pequeña que una pelota de golf, agria y considerada apta para ser ofrecida en un altar budista, es decir, apta para los muertos, pero no tanto para la mesa de los vivos.

Pero eso pronto iba a cambiar. Las manzanas podían durar meses en tránsito, lo que les permitía viajar desde Europa y los Estados Unidos a Japón. Un lote de manzanas occidentales llegó a través de China a principios de la década de 1860, pero los catadores no se impresionaron, ya que consideraron que la fruta estaba inmadura y era algodonosa. Aún así, encontró primeros adoptadores. El Señor Matsudaira Shungaku del Dominio Fukui las hizo plantar en su residencia de Edo. En 1865, un gran cargamento de manzanas llegó a Japón desde los Estados Unidos. “La fruta es agradable a la vista, y el sabor es tan bueno”, escribió Tanaka Toshio, un naturalista. “La gente se sorprende. Dicen, ‘¿Algo así existe en el mundo?’. Es extraordinario”.

Esta fruta era deliciosa, pero ¿podría ser cultivada ampliamente en Japón? A los pocos años de que Tanaka Toshio diera un mordisco a su primera manzana, el joven emperador Meiji y sus facciones habían depuesto al último shogun Tokugawa del gobierno, rebautizado Tokio de Edo, y comenzado su proyecto de modernización masiva de estilo occidental. Para desarrollar la agricultura nacional, el gobierno de Meiji apartó tierras, contrató especialistas extranjeros y ordenó toneladas de semillas, plantas y animales extranjeros.

This botanical drawing from the first half of the 19th century depicts Japan’s tiny original apples.

Este dibujo botánico de la primera mitad del siglo XIX representa las pequeñas manzanas originales de Japón. Biblioteca de la Dieta Nacional

Antes de un viaje a los Estados Unidos en 1871, Hosokawa Junjirō -que es más conocido como legislador, no como agricultor- escuchó de un agricultor estadounidense empleado por el gobierno de Meiji que valdría la pena cultivar manzanas en Japón. Mientras viajaba por los Estados Unidos en una misión de estudio del país, Hosokawa adquirió un gran número de manzanas Ralls Janet, una variedad cultivada por Thomas Jefferson. Los árboles llegaron a Japón en 1874, y dentro del año siguiente, se distribuyeron a los sitios de investigación en Hokkaido, el norte de Honshū, y Nagano. Las manzanas también encontraron su camino en las comunidades agrícolas a través de otras vías. John Ing, un misionero metodista en Aomori, introdujo un tipo diferente de manzana en la ciudad de Hirosaki, y a partir de ella, el ex samurai Kikuchi Kurō cultivó la primera manzana de Japón, llamándola “Indo”, en honor al estado natal de Ing, Indiana. Esta se convertiría en la raza madre de varias variedades japonesas populares, como la Crispin.

Con inviernos fríos y veranos suaves y húmedos, las prefecturas de Aomori y Nagano resultaron ser ideales para el cultivo de manzanas. Pero, numerosos desafíos obligaron a los agricultores a innovar, o a arriesgarse a perder el nuevo cultivo. En 1877, Kikuchi Tatee, miembro de una prominente familia samurái local de Hirosaki, estaba tan decidido a cultivar los árboles de forma eficaz que se dirigió a la estación de pruebas agrícolas de Nanae, en Hokkaido, para aprender sobre el cultivo de manzanas de la mano de expertos extranjeros.

A su vez, Kikichi transmitió sus conocimientos al horticultor Tonosaki Kashichi, que sería conocido como el “Dios de las manzanas”. Tonosaki trabajó incansablemente para apoyar el cultivo en Aomori, difundiendo sus investigaciones sobre el control de plagas, los pesticidas y la poda. Cuando los agricultores de Aomori se preocuparon por el desprendimiento de las ramas de las manzanas en la nieve pesada, crearon tirantes de madera para los árboles, similares a los utilizados en los jardines tradicionales para proteger los pinos. Cuando los insectos y las enfermedades amenazaban sus cultivos, envolvían cuidadosamente cada fruta en papel de periódico y papel tradicional japonés. Al poco tiempo, los agricultores utilizaban “bolsas de manzana” especialmente fabricadas que aún hoy pueden verse en los huertos japoneses.

This postcard shows an Aomori orchard in the midst of harvest season.

Esta tarjeta postal muestra un huerto de Aomori en medio de la temporada de cosecha. Museo de la Prefectura de Aomori/Usado con permiso

El Fuji salió de un esfuerzo continuo en Aomori para criar una mejor manzana. En 1939, los investigadores de la ciudad de Fujisaki aplicaron el polen Red Delicious a un pistilo de flor de Janet Ralls local. El fruto resultante era dulce y crujiente, con una piel roja moteada. La llamaron “Agricultura-Silvicultura No.7”.

Pero el Fuji casi desapareció de la historia. Mientras la Segunda Guerra Mundial se desataba, las comunidades de cultivo de manzanas de Japón luchaban. En 1941, una helada temprana destrozó la cosecha. En 1944, fue un tifón; al año siguiente, una nevada inoportuna acabó con la cosecha. Justo después de terminar la guerra, se produjo un desastre provocado por el hombre en forma de nuevos impuestos que hicieron desaparecer la industria de la manzana, seguido de un colapso de los precios en 1948.

La manzana de Fuji podría haber permanecido como “número 7”, perdida en la oscuridad de la investigación local, si la región de la manzana de Japón no hubiera vuelto a rugir durante la década de 1950. Los expertos en comercialización hicieron de la manzana un símbolo de Aomori en las campañas publicitarias a medida que las cosechas alcanzaban máximos históricos. En 1956, Aomori produjo casi 30 millones de fanegas de manzanas. En reconocimiento de la importancia económica y cultural de la fruta, los funcionarios de Aomori localizaron el manzano más antiguo del Japón, situado en Tsugaru, y lo designaron monumento natural en 1960.

Aomori’s apples got a boost from a clever advertising campaign.

Las manzanas de Aomori recibieron un impulso gracias a una inteligente campaña publicitaria. Museo de la Prefectura de Aomori/Usado con permiso

Finalmente, en 1962, los investigadores de Fujisaki presentaron el “No.7” al Consejo Nacional de Selección de Nombres de Manzanas. Los presentes decidieron llamar a la manzana “Fuji”, no por la famosa montaña, sino por la ciudad de Fujisaki. La manzana Fuji, popular por su crujiente y dulce, se convertiría en la manzana más popular de Japón.

Aomori, que alberga tantas innovaciones en materia de manzanas en Japón, produce actualmente más de 400.000 toneladas de manzanas al año: la mayor cantidad en Japón, con Nagano en segundo lugar. Hoy en día, las manzanas siguen siendo una parte importante de su marca y el turismo. En Nagano, la local wagyū, o carne de vacuno japonesa de alta calidad, es famosa por provenir de “Vacas criadas con manzanas”. En Aomori, los visitantes encontrarán una vibrante industria turística basada en la manzana. Junto con los tours de manzanas, museos y famosos huertos donde los huéspedes pueden recoger su propia fruta, la región está salpicada de monumentos conmemorativos a los innovadores que hicieron de la manzana japonesa un dulce éxito.