Como muchos de nosotros, Seamus Blackley twiteó una foto de masa madre casera mientras estaba en casa este fin de semana. A diferencia de muchos de nosotros, sin embargo, Blackley no es un novato, y esta no era una receta en línea compuesta de ingredientes cotidianos. Un físico entrenado y productor de videojuegos al que se le atribuye la invención de la Xbox, Blackley es también un panadero experimentado y un egiptólogo aficionado. La receta proviene, en parte, de antiguos jeroglíficos, y los ingredientes provienen, en parte, de los archivos de los museos.
La masa fermentada de fin de semana de Blackley fue la culminación de un proyecto pasional de un año que produjo una barra de pan que no se había comido en milenios. Extrayendo muestras de levadura inactiva de 4.500 años de antigüedad de las antiguas vasijas de hornear egipcias y reviviéndolas en la cocina de su casa, Blackley y sus colaboradores literalmente dieron vida a la historia y se la comieron. “Fue increíblemente emotivo para mí”, dice Blackley. “Me quedé en Egipto”. Aunque el avance es motivo de celebración entre los egiptólogos, arqueólogos y panaderos de todo el mundo, el proyecto nació en realidad de una metedura de pata en línea.
Desde que vio por primera vez una momia en Scooby-Doo cuando era niño, Blackley ha albergado una insaciable curiosidad por todas las cosas de Egipto. Y desde que sus padres le dejaron entrar en la cocina cuando era adolescente, también ha estado haciendo pan. Así que cuando un amigo se le acercó el pasado abril con lo que él afirmaba que era levadura del antiguo Egipto, Blackley aprovechó la oportunidad para twittear una foto del pan “antiguo” resultante. Los académicos en línea lo arrastraron sumariamente por la procedencia cuestionable de la levadura.
Uno de los detractores fue una arqueóloga con formación en egiptología de la Universidad de Queensland, la Dra. Serena Love. “Yo estaba como, ‘¿Quién es este tipo?’ No tengo una Xbox, no me importan las Xboxes”, dice el Dr. Love. Ella le preguntó expertamente sobre la levadura, preguntando lo que Blackley finalmente llamó “las preguntas correctas”. Otra voz interesada fue la de Richard Bowman, biólogo de la Universidad de Iowa.
“No había hecho exactamente mis deberes”, dice Blackley. “No me estaban troleando, soy del negocio de los juegos, soy inmune al troleo en este momento. Estaban justo después de la prueba. Estaba muy avergonzado de no haber hecho esto bien”.
La reacción en línea en realidad parecía alentar a Blackley. “Siento que tengo la responsabilidad de ser un representante moderno de los antiguos egipcios y no dejar que la gente les dé una mierda”, dice Blackley. Esperaba que su experimento refutara las suposiciones demasiado comunes sobre las culturas antiguas.
“La gente asume que eran primitivas porque no tenían iPhones”, dice Blackley. “Eran potencialmente más sofisticados debido a eso.” Cree que los débiles intentos de recreación de los antiguos hornos también denigran el legado de los antiguos egipcios. “La gente sale con un mal resultado y dice, ‘Oh, mira esta comida asquerosa, el mundo antiguo debe haber sido terrible,’ pero cualquiera que haya estudiado esto sabe que es una completa mierda,” dice Blackley. “Eran maestros panaderos”.
En lugar de discutir con sus auditores, Blackley reclutó a Love y Bowman para que le ayudaran a hacerlo bien y hornear un pan egipcio verdaderamente antiguo. “Escogí a las dos personas que me dieron más basura y dije: ‘Seamos amigos’”, dice Blackley.
Entre un arqueólogo, un biólogo y un panadero dedicado y bien financiado, el equipo sentó las bases. Si el Dr. Love podía asegurar el acceso a la cerámica antigua, Bowman podía proporcionar un método seguro para extraer la levadura antigua para que Blackley reviviera y se cocinara. “Fue una de esas extrañas confluencias en las que las personas adecuadas con la mezcla correcta de habilidades aparecieron en Twitter al mismo tiempo”, dice Blackley.
El Dr. Love se puso en contacto con varios museos de los Estados Unidos y Europa con colecciones del Antiguo Egipto y pidió acceso a sus archivos. “Definitivamente recibí respuestas mixtas”, dice el Dr. Love. “Mucha gente me ignoró”. Finalmente, el Museo de Bellas Artes de Boston y el Museo Peabody de Harvard cedieron, permitiendo a Blackley el acceso a sus profundos hallazgos de antiguos artefactos egipcios. “Fue un poco intimidante, para ser honesto,” dice. El método de extracción no invasiva de Bowman se asemeja al fracking miniaturizado, en el que se inyecta una porción de cerámica con un baño de nutrientes antes de ser extraída a través de una jeringa con la antigua levadura intacta.
Blackley envió las muestras a Bowman en Iowa, pero se llevó un vial al sur de California para alimentarse y propagarse. Curiosamente, la muestra sólo pudo ser revivida con harina Emmer, una variedad más densa de harina probablemente utilizada por los egipcios del Viejo Reino. Los medios de cultivo modernos mataron sistemáticamente las muestras de levadura en el laboratorio de Bowman en Iowa también, lo que llevó a ambos a una conclusión similar: En la remota posibilidad de que las muestras estuvieran contaminadas, los microbios tienen probablemente miles de años.
Blackley revivió la levadura y la horneó en una cacerola en su horno casero convencional, resultando en una hogaza que llegó a los titulares en agosto pasado. “He hecho una tonelada de masa madre”, dice Blackley, “pero esto era diferente”. Los panes antiguos eran más dulces y masticables que la masa madre moderna estándar, con una miga suave más cercana al pan blanco.
Sin embargo, para un pan verdaderamente antiguo, Blackley tendría que hornear como un egipcio.
Según la Dra. Love, los alimentos más comunes del Viejo Reino incluían cerveza, legumbres y cebollas (“eran mucho más dulces que los nuestros, se podían comer como manzanas”, dice), pero nada era más ubicuo que el pan. Blackley, habiendo estudiado los jeroglíficos, dice que los antiguos egipcios en realidad tenían 176 palabras para ello. Sin embargo, si eran grandes horneadores, insistían menos en recetas claras, confiando sobre todo en la transmisión oral de instrucciones. Como tal, el Dr. Love tuvo que sintetizar los datos del arte, la escritura y la arqueología antigua para decodificar sus métodos de cocción.
Su trabajo demostró que los egipcios colocaban su masa en una olla de arcilla calentada y cónica llamada bedja antes de enterrarla en un agujero rodeado de brasas calientes, un proceso que Blackley hizo su misión de recrear a la perfección. “La mente del tipo corre a 100 millas por hora”, dice el Dr. Love, “pero es muy metódico”. Sabía que funcionaría».
Primero, Blackley pasó meses horneando masa madre antigua en su horno casero usando un tajine como soporte para una bedja. Manteniéndose fiel a los antepasados de la levadura, incluso fermentó toda su levadura a exactamente 94° F. “Esa es la temperatura promedio del día alrededor del Nilo, y hace un pan bangin’”, dice Blackley.
Estima que cocinó unos 75 panes antes de construir su propia bedja a mano y cavar un hoyo en su patio trasero para dominar la cocción subterránea. “Si no hubiera pasado tanto tiempo trabajando en ello, habría sido un desastre”, dice Blackley. “Habría sido otra de esas personas que posan un pan de mierda quemado y plano diciendo, ‘Bueno, supongo que esto es lo que los antiguos egipcios tenían que afrontar’”. En cambio, el pan del patio trasero de Blackley resultó excepcional, si no es por un pequeño contratiempo. “Estaba enloqueciendo porque me quemé la parte superior”, dice Blackley. “Pero al final, me di cuenta de que el proceso de averiguar cómo hornear como ellos fue lo que me acercó tanto a esta gente que respeto tanto, no el producto final”. Desde la antigua levadura hasta el método de horneado subterráneo, Blackley había producido por fin un pan indiscutiblemente antiguo con la misma rica dulzura que su masa madre de verano.
Por ahora, Bowman continúa secuenciando las muestras extraídas en su laboratorio, separando la antigua levadura de los contaminantes modernos. El Dr. Love planea reunir una mayor diversidad de muestras de levadura de una serie de artefactos egipcios. Y Blackley fantasea con vender algún día pan egipcio antiguo comercialmente.
Una vez que la secuenciación se complete, el equipo ha acordado devolver la levadura antigua aislada a Egipto de una forma u otra. “Es su propiedad”, dice el Dr. Love. Mientras tanto, Blackley está cavando más agujeros en su patio trasero.
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