El Mar Muerto de China es una fiesta visual

En verano, colorea el paisaje sangre carmesí, verde brillante e índigo vidrioso. En invierno, se vuelve cristalino, blanco como el hielo y escultural. Se han librado guerras por él, los dioses lo han guardado y su contenido llena placas y tumbas. No es un paisaje en una novela de fantasía. Es el lago salado Yuncheng del norte de China, el tercer lago interior de sulfato de sodio más grande del mundo y una de las fuentes históricas de sal más importantes de China.

Ubicado en la provincia de Shanxi del norte de China, el lago ha proporcionado sal a los lugareños durante miles de años. Los historiadores datan de la primera extracción de sal hace al menos 4.000 años, y los restos humanos de todo el lago insinúan una cosecha de sal aún más temprana . El lago representó una cuarta parte de la producción total de sal de China del siglo VII al siglo X, lo que convirtió a la ciudad de Yuncheng en un importante centro administrativo e inspiró una serie de guerras por el control del lago y su lucrativo y salado recorrido. Los locales tradicionalmente adoraban a una serie de deidades de sal en los templos cercanos .

Those crystals aren’t ice—they’re mirabilite, also called Esos cristales no son hielo: son mirabilita, también llamada “sal de Glauber”. Imaginechina Limited / Alamy Stock Photo

Considerando El papel fundamental de la sal en el desarrollo de las cocinas chinas: el curado con sal es un método común de conservación de alimentos, y los alimentos curados con sal se han encontrado en entierros históricos , esta reverencia tiene sentido. Pero hay otra razón por la que tanto los lugareños como los visitantes han estado asombrados por el cuerpo de agua denominado “El Mar Muerto de China”. Es inquietantemente hermoso.

Algae turn the lake rainbow in the summer. Las algas dan vuelta al arco iris del lago en el verano. Imaginechina Limited / Alamy

En verano, el lago parece una caja de joyas derramadas por un gigante. Esto se debe a las floraciones de las algas Dunaliella Salina , una especie exclusivamente tolerante a la sal que aparece azul y verde en el agua pero puede volverse carmesí brillante en alta salinidad y calor. Desde arriba, estos colores cubren el paisaje como una colcha luminosa, dividida por las pequeñas líneas grises asfaltadas de crestas de sal y carreteras. D. Salina es tan vibrante que en realidad se usa como colorante de cosméticos industriales.

In winter, frigid temperatures make the salt crystallize. En invierno, las temperaturas frías hacen que la sal se cristalice. Xinhua / Alamy

En invierno, estos colores exuberantes y saturados producen un reluciente y blanco mundo terrenal, con estructuras cristalinas que se elevan como esculturas de hielo desde la superficie del lago. Estas estructuras similares a corales son en realidad mirabilita , también llamada sal de Glauber, una especie de sulfito de sodio que produce cristales gruesos de cuarzo a temperaturas inferiores a cinco grados centígrados negativos.

Cada verano e invierno, los visitantes, motivados por el amor a la belleza natural y la foto perfecta de Instagram, vienen a presenciar este paisaje fascinantemente extraño. Pero puede haber problemas para prepararse debajo de la superficie brillante del lago. A diferencia del Mar Muerto real, que está lleno de cloruro y, por lo tanto, hostil a la vida, el lago salado de Yuncheng está basado en sulfato, lo que significa que nutre un rico ecosistema que incluye pájaros y flamencos tan rosados ​​como la superficie del lago. Las floraciones de algas como las que pintan el lago en verano pueden significar contaminación orgánica, y a menudo impiden que el oxígeno y la luz solar necesarios lleguen a la vida de otros lagos.

The lake and its salt trade are so important to locals that they built temples to salt gods. El lago y su comercio de sal son tan importantes para los lugareños que construyeron templos para los dioses de la sal. Imaginechina Limited / Alamy

Los líderes locales se han movido para abordar estas preocupaciones ambientales y convertir el lago en un destino turístico más sostenible. A partir de la década de 1980, los productores giraron hacia la cosecha de sal para fines industriales en lugar de culinarios. Desde entonces, sin embargo, los métodos tradicionales de recolección de sal del área han sido nombrados como parte del patrimonio cultural inmaterial oficial de Shanxi . Una afluencia de turismo significa un potencial de reactivación. Si bien un lago más limpio puede significar decir adiós a algunos de esos tonos de algas más luminosos, la restauración de la vida silvestre y las vías alimentarias locales sería igual de maravillosa.