Visitando uno de los últimos fragmentos de la excéntrica de Miami Bosque nativo

Es enero en Florida, divino, bañado por el sol, no lo suficientemente húmedo como para tener errores, y Frank Ridgley está conduciendo un carrito de golf por los extensos terrenos del zoológico de Miami. El zoológico es el hogar de muchas especies en peligro de extinción, desde el murciélago bonneted de Florida hasta el perro pintado de África , pero en este día no es un animal que Ridgley vaya a ver. Detrás de su colección de animales, Zoo Miami alberga uno de los hábitats más amenazados del mundo: el bosque de pinos y rocas. El bosque una vez cubrió 185,000 acres del condado de Miami-Dade, desde North Miami Beach hasta Long Pine Key en los Everglades. Pero hoy, esta antigua cresta serpenteante es en gran medida indistinguible de su hábitat circundante: condominios cristalinos, centros comerciales y vacíos de asfalto. Hoy, menos del dos por ciento del pinar rocoso permanece intacto en el condado, disperso en bolsillos tan pequeños que incluso la mayoría de los lugareños no han oído hablar de él.

Ridgley, quien se mudó a Miami desde Buffalo en 2007, ha vivido aquí el tiempo suficiente para ser considerado un local. Se unió a Zoo Miami como veterinario de vida silvestre y ahora trabaja como jefe de conservación e investigación. Desde 2011, ha estado en una misión para restaurar el pinar rocoso del zoológico de Miami a su gloria original. Ridgley, un tipo magníficamente amigable, incluso detrás de las opacas gafas de sol negras que ahora descansan sobre su cabeza, conduce con maestría el carrito de golf a través del estacionamiento extrañamente laberíntico del zoológico, el sitio fue una vez un campo de aviación para dirigibles en la Segunda Guerra Mundial, hacia una imponente cadena -la puerta de enlace. “Por si acaso los animales salen”, dice. Tan pronto como la puerta se cierra, hace una pausa para desconectar una alerta en su walkie-talkie, ¿algo sobre el contenedor de estiércol? “Bienvenido a los pinares rocosos, o lo que queda de él”, dice, señalando un conjunto de plantas puntiagudas, casi alienígenas a un lado de la carretera.

The pine rocklands in the fog. Los pinares rocosos en la niebla. Frank Ridgely
Antes de que Miami fuera una ciudad, era un bosque nacido del fondo del océano. Los pinos en forma de zancos se extendían hacia el cielo y los racimos irregulares de palma enana se desplegaban en una antigua cresta de piedra caliza, los restos fosilizados de un arrecife de coral de más de 100,000 años. Este sustrato antiguo también es tan increíblemente duro (más roca que tierra) que sus plantas de crecimiento lento tienen sistemas de raíces complicados que se empotran profundamente en el suelo para absorber nutrientes. Aunque los Everglades ciertamente parecen exuberantes y abundantes, es el pinar rocoso que cuenta con la mayor diversidad de especies de plantas de cualquier hábitat en el estado.

“Antes de la base aérea, todo este sitio era un bosque continuo de pinos rocosos”, dice Ridgley. “Nadie se dio cuenta de lo único y especial que era este hábitat hasta que se acabó”. Incluso este parche no es realmente original; fue restaurada hace solo unos años después de que las especies invasoras se hicieran cargo. Las plantas aún son jóvenes y bajas, y se desvanecen en franjas de pinares más viejos detrás de ellas. “Así era originalmente Miami”, dice Ridgley, dejando caer sus gafas de sol sobre sus ojos.

Miami no se construyó solo en este bosque, sino a partir de este bosque. El pino cortante del condado de Dade, que crece hasta 100 pies de altura y cuenta con madera increíblemente dura y bendecidamente resistente a la podredumbre, se cosechó hasta casi la extinción para el desarrollo de la ciudad a principios del siglo XX, según el Museo Coral Gables . El pinar rocoso se desvaneció tan rápidamente porque la cresta de roca elevada en la que creció es uno de los terrenos más altos y más estables de Florida, un estado que de otra manera está encaminado a deslizarse hacia el océano a medida que cambia el clima. Tenía otros beneficios también. “En el verano, ni siquiera tenemos mosquitos aquí porque el agua no dice que se haya acumulado”, dice Ridgley. “Es el lugar perfecto para construir”.

An Atala butterfly, native to the area, thrives in the restored habitat. Una mariposa Atala , nativa del área, prospera en el hábitat restaurado. Frank Ridgely
Mientras habla, Ridgley se encuentra en medio de la carretera, entre el nítido parche de pinares y una enorme masa de caña de Birmania, de color camello, un poderoso invasor que escapó de un jardín de pruebas en un suburbio de Miami y rápidamente colonizó gran parte del bosque sobreviviente. Es una cruda yuxtaposición: una vibrante variedad de pinos, palmeras, suculentas y flores silvestres junto a un montón de bronceado homogéneo del tamaño de un rinoceronte. Luego, Ridgley continúa conduciendo, permaneciendo cerca de un foso que rodea gran parte de la propiedad del zoológico, otro seguro para los fugitivos, dice. “Sucede más a menudo de lo que piensas. Especialmente los antílopes machos más jóvenes “.

La mayoría del hábitat de los pinares rocosos en los terrenos del zoológico de Miami ha sido tragado por la caña de Birmania, que normalmente no podía echar raíces en un terreno tan rocoso. Sin embargo, una vez que se altera el terreno, hay una oportunidad para que prolifere. “Todavía tenemos cicatrices de hace 80 años, donde aterrizaron los dirigibles”, dice Ridgley. Eso, junto con montones de tierra traídos por los militares, invitados en caña de Birmania. “Si miras un mapa histórico de la base en Google Earth, puedes ver los círculos donde los dirigibles aterrizarían y se amarrarían”, dice. “Esos puntos están cubiertos de plantas invasoras ahora”.

Volunteers at a recent replanting event. Voluntarios en un evento reciente de replantación. Frank Ridgely
Para restaurar el pinar rocoso, debes deshacerte de todo esto y despojar la tierra a su capa original de piedra caliza. Este proceso resultó ser mucho más minucioso de lo que Ridgley había anticipado cuando comenzó el proyecto de restauración en 2011. “Pensamos que solo serían unas pocas pilas de sustrato con plantas invasoras”, dice. “Terminó tomando dos cargadores frontales y dos camiones volquete dos semanas para llegar a la roca real”. Y eso fue por solo un acre, una fracción del bosque que podría ser resucitado por Zoo Miami con suficiente tiempo, esfuerzo, y dinero.

Aunque puede ser bonito, un arrecife de coral fosilizado no se puede replantar exactamente a mano. Una vez que se despejó el crecimiento excesivo para la primera plantación de restauración en 2011, el personal de Zoo Miami hizo agujeros en la roca para que los voluntarios pudieran plantar flora nativa. La línea de plantas en peligro de extinción tiene nombres salvajes que parecen estar en casa en Florida: planta de plomo crenulada, enredadera de Coker, casquete de La Habana. Ridgley ha liderado varias otras plantaciones grupales de parcelas de pinares desde entonces. El proceso lleva mucho tiempo, y estima que se necesitaría otra década de trabajo constante para limpiar la caña de Birmania del pequeño parche de hábitat de pinar y roca de Zoo Miami.

Casi tan pronto como las plantas nativas entran en la roca, la vida silvestre regresa, particularmente las mariposas nativas. Uno de los visitantes más frecuentes a las tierras rocosas restauradas es la mariposa en peligro de extinción de Bartram, en peligro de extinción, que depende de una sola planta huésped, el pino croton. “Un voluntario estaba plantando un crotón, y antes de que la planta estuviera en el suelo, una mata de pelo de Bartram cayó sobre ella y comenzó a poner sus huevos”, dice Ridgley. Otros animales en peligro de extinción, muchos de los cuales dependen de nichos estrechos en el ecosistema especializado, se han beneficiado de la restauración. Un excelente ejemplo es el escarabajo tigre de Miami, un pequeño insecto verde iridiscente que se creía extinto hasta su redescubrimiento en 2007. El escarabajo requiere bolsas de arena de cuarzo, un hábitat característico de los pinares rocosos. Ahora solo se encuentra en dos poblaciones, incluida una cerca del zoológico de Miami, según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida .

Ridgely oversees prescribed burns to maintain the restored forest around Zoo Miami. Ridgely supervisa las quemaduras prescritas para mantener el bosque restaurado alrededor del zoológico de Miami. Frank Ridgely
El futuro del pinar del zoológico parece seguro por ahora, pero el hábitat tiene muchos menos guardianes en otras partes de la ciudad. Según el Miami New Times, una porción significativa de uno de los últimos remanentes, uno de los que alberga el escarabajo tigre de Miami, está a punto de cumplir con su horrible futuro mundano como Walmart, LA Fitness y Chili’s. . A pesar de años de activismo de ambientalistas y ciudadanos privados, la construcción comenzó en 2018, y en 2019 los activistas perdieron su posición legal final contra el proyecto, llamado Coral Reef Commons, según el Miami Herald [19459005 ] . “El sur de la Florida está comenzando a parecerse a un hueso de pollo bien roído”, dijo Matthew Schwartz, jefe de la Asociación de Tierras Silvestres del Sur de la Florida, al New Times .

Los pocos parches de pinares rocosos a las afueras del condado de Miami-Dade se encuentran en los Cayos de Florida, donde están aún más en peligro por el aumento del nivel del mar. El único bosque saludable está en Big Pine Key, justo al lado de un bosque fantasma subsumido por el océano, según un informe del Miami Herald . “Vamos a perder mucho”, dice Ridgley. Solo lleva media hora cubrir todo el bucle de los pinares rocosos del zoológico en un carrito de golf, y pronto Ridgley salió de las olas de la caña de Birmania, pasó la puerta a prueba de antílopes y regresó al estacionamiento. Allí, debajo del asfalto, hay una vista previa del futuro de gran parte del hábitat restante de los pinares rocosos, más allá del punto de ahorro.