El nacimiento de la predicción de avalanchas en América del Norte

John Wentzel fue uno de los únicos despiertos en Wellington, Washington, en la mañana del 1 de marzo de 1910, cuando oyó un trueno y un ruido sordo. Wentzel, un trabajador del Gran Ferrocarril del Norte en las Montañas de la Cascada, corrió fuera del hotel donde se había quedado justo a tiempo para ver lo que describió como el fin del mundo.

Una enorme avalancha rugía por la Montaña del Viento y se dirigía directamente a dos trenes cargados de pasajeros en las vías de abajo.

“Parecía como si el mundo estuviera llegando a su fin”, dijo Wentzel más tarde. “Vi todo el lado de la montaña bajando, destrozando todo a su paso… Los árboles, los tocones y la nieve rodaban juntos en olas gigantescas… Vi la primera ráfaga de nieve llegar a la vía [y] tragarse los trenes”.

Los dos trenes, uno expreso y otro que transportaba correo, ambos varados durante una semana por una de las peores tormentas que el noroeste del Pacífico había visto jamás, fueron arrastrados por una cornisa y cayeron 150 pies por un barranco, matando a 96 personas en lo que sigue siendo la avalancha más mortífera de la historia de América.

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Las raíces de la ciencia moderna de las avalanchas en Norteamérica se remontan a este mortal deslizamiento de nieve en Wellington, Washington, el 1 de marzo de 1910. Biblioteca del Congreso / Corbis / VCG vía Getty Images

En febrero y marzo de 1910, las avalanchas en todo el noroeste del Pacífico, desde Washington y la Columbia Británica hasta Montana, se precipitaron por las montañas y destruyeron casi todo a su paso. Pocos podían saber en ese momento, sin embargo, que la mortal serie de deslizamientos cambiaría para siempre la forma en que los humanos estudian las avalanchas.

“Las raíces de nuestra investigación científica sobre las avalanchas en América del Norte comenzaron en 1910”, dice Blase Reardon, un pronosticador de avalanchas en Montana. “La investigación que comenzó entonces continúa hoy en día.”

Mientras que los humanos han estado lidiando con avalanchas durante años, poca investigación científica se había realizado en América del Norte antes del siglo XX. (Los suizos habían hecho algunos trabajos en los siglos XVIII y XIX, pero no eran particularmente extensos, y poco de ese conocimiento había emigrado al Nuevo Mundo). Reardon, que ha estudiado la nieve en todo el mundo y ha editado la revista científica de la Asociación Americana de Avalanchas, dice que en aquel entonces había menos gente en las montañas, y que los que estaban, como los mineros y los prospectores, aceptaban las avalanchas como uno de los peligros de la vida en la frontera.

Pero eso comenzó a cambiar a finales del siglo XIX y principios del XX, a medida que los ferrocarriles y la gente comenzaron a extenderse por el oeste de los Estados Unidos. De repente, los remotos pasos de montaña se convirtieron en rutas críticas para el comercio.

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Un pronosticador esquía hacia una avalancha de lajas en el Parque Nacional Glaciar de Montana. Cortesía del Servicio Geológico de los Estados Unidos

En las montañas, la nieve a menudo se acumula como un pastel de varias capas. Una avalancha se produce cuando una de esas capas de nieve colapsa como resultado de una fuerza externa. A medida que las capas se acumulan durante el invierno, la posibilidad de una avalancha, también llamada deslizamiento de nieve, puede aumentar.

Ese peligro fue en aumento a principios de 1910. Ese invierno había sido uno de los peores que nadie había visto en el Noroeste, pero guardó sus golpes más devastadores para febrero. Según Corby Dickerson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, varios lugares de Washington recibieron cantidades récord de nieve ese mes, incluyendo Cle Elum, que el 24 de febrero tenía aproximadamente 40 pulgadas de nieve en el suelo.

A mediados del mes las temperaturas aumentaron, lo que provocó una fuerte y húmeda caída de nieve en las montañas. A finales de febrero la nieve se convirtió en lluvia, añadiendo aún más presión a un frágil manto de nieve. “La combinación de estos factores probablemente condujo a las catastróficas avalanchas”, dice Dickerson.

Una de las primeras grandes de ese mes se produjo a las 11:10 p.m. del 27 de febrero, en Mace, Idaho. La avalancha comenzó en la cima de una montaña y viajó más de una milla cuesta abajo, dejando un camino de destrucción de 800 pies de ancho. El deslizamiento mató a 12 personas y destruyó 14 casas. Al día siguiente, otro cayó en el pueblo vecino de Burke, matando a otras cinco personas.

 

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“Parecía como si el mundo estuviera llegando a su fin”, dijo un testigo del desastre de Wellington, cuando dos trenes del Gran Norte fueron enterrados en una avalancha. “Vi toda la ladera de la montaña bajando, destrozando todo a su paso… Los árboles, los tocones y la nieve rodaban juntos en olas gigantescas… Vi la primera ráfaga de nieve llegar a la vía [y] tragarse los trenes”. Cortesía de la Biblioteca Pública de Everett

En Washington, dos trenes con destino a Seattle quedaron varados por avalanchas que bloquearon las vías sobre el paso de Stevens. Durante días, los ferroviarios habían estado luchando contra las derivas, pero no importaba lo duro que trabajaran, la nieve seguía apilándose y deslizándose por las montañas.

El 23 de febrero, los trabajadores pudieron abrir un camino en la nieve lo suficiente como para que los trenes pasaran por un túnel en la cima del paso. Después de que los trenes fueron movidos, una avalancha bajó por donde habían estado sentados unas horas antes, destruyendo un edificio y matando a dos hombres.

La noticia aterrorizó a los pasajeros varados, pero los funcionarios les aseguraron que estaban a salvo donde estaban. Mientras que algunos pasajeros querían los trenes estacionados dentro del túnel, los ferroviarios les recordaron que el portal se llenaría de humo de las locomotoras. Creían que el tramo de vías del lado de la Montaña del Viento era el lugar más seguro para que los trenes esperaran a que pasara la tormenta, porque nadie había visto nunca un deslizamiento por esa pendiente.

Después de días de nieve, el clima cambió y una fuerte lluvia comenzó a caer en las Cascadas. Temprano en la mañana del 1 de marzo, una rara tormenta de invierno llegó a la zona. A la 1:42 a.m. un trueno aparentemente desencadenó un deslizamiento en la Montaña del Viento. La nieve rugió por la ladera y empujó a los trenes varados hacia un profundo cañón. Más de 100 personas estaban a bordo en ese momento.

Los trabajadores se apresuraron a la escena y comenzaron a rescatar a tantas personas como pudieron, pero para muchos ya era demasiado tarde. “Los cuerpos… sacados están temerosamente distorsionados y destrozados”, escribió más tarde una persona, según el libro de Gary Krist La Cascada Blanca. “Las cabezas de algunos son aplastadas y los miembros se parten en dos y los intestinos de algunos son arrancados.” Al menos un supervisor proporcionó a los trabajadores whisky para calmar sus nervios durante la espantosa recuperación.

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La estación de tren en Rogers Pass, Columbia Británica, unos años antes de que la avalancha más mortífera de la historia canadiense bajara del Monte Keops. INTERFOTO / Alamy

Mientras todavía estaban recuperando cuerpos en Wellington, otro grupo de ferroviarios estaban ocupados tratando de despejar las vías a 300 millas al norte en Rogers Pass, British Columbia. El 4 de marzo, un deslizamiento bajó del Monte Cheops, bloqueando la ruta del Ferrocarril del Pacífico Canadiense a Vancouver. Los trabajadores fueron enviados al sitio, donde trabajaron hasta bien entrada la noche tratando de reabrir la línea. Alrededor de la medianoche, otra avalancha cayó, enterrando a 58 hombres. Algunos murieron por un traumatismo por objeto contundente, mientras que otros se asfixiaron dentro del aplastamiento del hielo y la nieve. Fue la avalancha más mortal de la historia de Canadá.

Las avalanchas se clasifican en una escala de destrucción. Una D1 sería inofensiva para un humano; una D5 podría alterar permanentemente el paisaje. Varios de los grandes deslizamientos de 1910 habrían sido clasificados como D3 o D4, según los investigadores.

En total, más de 180 personas murieron en avalanchas en la Columbia Británica, Washington, Oregon, Idaho y Montana entre el 25 de febrero y el 13 de marzo de 1910. Más tarde ese año, un pronosticador de la Oficina Meteorológica de EE.UU., Edward A. Beals, escribió un informe sobre la inusual serie de deslizamientos de nieve. Unos años más tarde, emitió una de las primeras advertencias de avalancha de la oficina meteorológica.

El estudio de la nieve recibió otro impulso después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los miembros de la Décima División de Montaña -una unidad del ejército entrenada en la guerra de las montañas- regresaron a casa y comenzaron una revolución de recreación al aire libre. Los veteranos fundaron numerosas zonas de esquí en todo el Oeste, y la comprensión de las avalanchas pronto se convirtió en una parte importante del negocio.

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Erich Peitzsch, un científico físico del Servicio Geológico de los Estados Unidos, desentierra una estación meteorológica utilizada para la investigación y el pronóstico de avalanchas en el Parque Nacional de los Glaciares. Cortesía del Servicio Geológico de los Estados Unidos

Hoy en día, dice Reardon, los trabajadores de la nieve pueden dividirse en dos grupos: los patrulleros de esquí, que llevan a cabo la mitigación de avalanchas disparando explosivos en una ladera -desencadenando un tobogán puede ayudar a eliminar la amenaza en un escenario controlado- y aquellos, como él, que trabajan en centros de previsión regional.

Reardon trabaja para el Centro de Avalanchas de Flathead, que realiza pronósticos para el noroeste de Montana, incluyendo el Parque Nacional de los Glaciares. A menudo está en la oficina mucho antes del amanecer, mirando los informes meteorológicos y las observaciones de toda la región para predecir la probabilidad de actividad de avalanchas. Los pronósticos incluyen un nivel de peligro codificado por colores para los deslizamientos en una cierta área: verde para peligro bajo, negro para peligro extremo. Una vez que el informe de la mañana sale, los pronosticadores se dirigen al campo ellos mismos para reunir datos que serán utilizados en futuros informes.

Una forma de hacerlo es cavando fosas en la nieve e inspeccionando visualmente las capas para ver cuán estable es la capa de nieve. Esa información es importante no sólo para los recreativos, sino también para los ferrocarriles y los departamentos de carreteras que necesitan proteger la infraestructura.

“Sería imposible ser un pronosticador de avalanchas que sólo se sienta en una oficina”, dice Erich Peitzsch, el ex director del Centro de Avalanchas de Flathead que ahora estudia la nieve, el hielo y los glaciares para el Servicio Geológico de los Estados Unidos. “Por eso a muchos de nosotros nos gusta este trabajo, porque podemos estar en las montañas”.

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En los últimos años, los científicos han empezado a utilizar la dendrocronología para estudiar las avalanchas. Cortesía del Servicio Geológico de los Estados Unidos

En los últimos años, Peitzsch ha estado usando los anillos de los árboles para recoger datos sobre avalanchas históricas de gran magnitud. Haciendo esto, puede determinar cuándo un árbol puede haber sido afectado por un deslizamiento. Aunque el uso de la dendrocronología para estudiar las avalanchas es nuevo, Peitzsch dice que espera que se generalice en los próximos años para ayudar a determinar si la infraestructura o las casas deben ser construidas en ciertas áreas.

Eso es especialmente útil a medida que más gente se muda a las montañas. Los estados occidentales como Colorado, Utah y Washington están entre los de más rápido crecimiento del país. A medida que más gente vive, se recrea y viaja en las montañas, dice Peitzsch, es importante que entiendan mejor el mundo que les rodea.

“Lo que sucedió en Wellington podría suceder todavía hoy”, dice. “Pero ahora, gracias a la investigación y a la previsión de avalanchas, tenemos una mejor idea de cuándo puede ocurrir un deslizamiento. Tenemos una mejor comprensión de la ciencia.”