En 1829, cuando el célebre artista japonés Katsushika Hokusai tenía casi 70 años, creó más de 100 dibujos de una deslumbrante variedad de temas: gatos juguetones, paisajes serenos, incluso cabezas cortadas. La fama de Hokusai siguió creciendo después de su muerte en 1849, y el conjunto de pequeños y elaborados dibujos se compró por última vez un siglo después, en una subasta de París en 1948. Luego desapareció de la vista del público.
Ahora, un total de 103 dibujos han resurgido. Según la Gaceta de Comercio de Antigüedades, la casa de subastas de París Piasa los vendió en 2019 al comerciante londinense Israel Goldman, quien más tarde los vendió al Museo Británico. Las adiciones al prolífico cuerpo de trabajo de Hokusai pueden ser una gran noticia, y la suite está recibiendo una atención sin precedentes y un interés académico. “Este es definitivamente uno de los mayores descubrimientos de las obras de Hokusai en mucho tiempo”, dice Frank Feltens, conservador asistente del Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian. “Parece que están en perfectas condiciones, hay un increíble nivel de detalle y una gran variedad de temas”. Se obtiene una muestra de prácticamente cualquier área en la que Hokusai pintó: pintura de figuras, animales, paisajes. Se obtiene una muestra de todo».
Titulados Banbutsu ehon taizn zu, o Gran Libro de Imágenes de Todo, los dibujos probablemente fueron pensados como ilustraciones para un libro lleno de información mundana, una especie de enciclopedia pictórica de fantasía. En ese momento, la política japonesa de sakoku, o aislamiento, seguía vigente, y tales textos habrían servido para enriquecer la comprensión de los lectores sobre la vida y la cultura más allá de las fronteras de las islas. Entre las imágenes se encuentran estudios de la vida cotidiana, desde aves acuáticas hasta cerveceros de vino de arroz, pero también escenas de reinos lejanos, incluyendo retratos de humanos y deidades de China, India y el Sudeste Asiático.
Este dibujo muestra una escena del antiguo período de primavera y otoño de la historia china. La cabeza cortada de Mei Jianchi, el hijo de dos herreros, salta del caldero (izquierda); en una de las 33 manifestaciones de Kannon (Avalokitesvara), el bodhisattva de la compasión, la deidad aparece sentada en la cabeza de un dragón (derecha). Katsushika Hokusai, 1829. Los fideicomisarios del Museo Británico
“Especialmente a principios del siglo XIX, ese anhelo por lo exótico y lo desconocido se hizo increíblemente pronunciado en los círculos intelectuales”, dice Feltens. “Hokusai tenía la clara intención de crear un libro que básicamente permitiera viajes de la mente en una época en la que la gente en Japón no podía viajar al extranjero. Captura sus increíbles poderes de creatividad, fusionando lo que veía a su alrededor pero también lo que tenía en su propia imaginación”.
El libro ilustrado de Hokusai nunca llegó a realizarse, por razones que siguen siendo desconocidas. Los dibujos sobreviven sólo porque estos volúmenes nunca fueron publicados: El proceso de producción los habría destruido. Para hacer las impresiones, los dibujos se habrían pegado en un bloque de madera, donde habrían servido como una especie de plantilla para tallar la imagen final. Mientras que los volúmenes habrían reflejado el arte de los cortadores e impresores profesionales, estos dibujos conservados llevan el rastro de la propia mano del artista. “La suposición en la mayoría de los casos es que estos dibujos fueron hechos por Hokusai, y sólo por Hokusai”, dice Feltens.
La adquisición del Museo Británico no ha estado exenta de controversia. Se produce en el contexto de las protestas por la justicia racial que han dado la vuelta al mundo y han aumentado el escrutinio de las instituciones culturales y sus prácticas de colección. El Museo Británico ha sido muy criticado por sus hallazgos de arte y artefactos de la época colonial, algunos de los cuales fueron saqueados en Asia, África y América. Recientemente se retiró de un pedestal del museo un busto de Hans Sloane, uno de los fundadores del museo que se benefició de la trata de esclavos.
Las impresiones de la obra más famosa de Hokusai, “La gran ola de Kanagawa”, se encuentran en muchas colecciones occidentales, entre ellas la del Museo Británico. Esta está en el Museo Metropolitano de Arte. Dominio público
“En los últimos días se ha producido un acalorado debate entre los especialistas en historia del arte japonés sobre dónde ha estado [la colección] en los últimos 70 años y dónde debería estar ahora”, dice Asato Ikeda, profesor adjunto de historia del arte de la Universidad de Fordham, en un correo electrónico. “No veo esto como un asunto sobre los dibujos de Hokusai en sí. Esta es una conversación fundamentalmente sobre el papel de los museos, cuyas historias han sido occidentalizadas y coloniales… Sigo pensando que es importante que nos hayamos vuelto tan sensibles a la forma en que los museos adquieren objetos”.
La circulación global del arte japonés es especialmente compleja considerando la historia geopolítica del país a mediados de los siglos XIX y XX. “El Japón utilizó su arte tradicional para el poder blando y la diplomacia cultural”, afirma Ikeda. “El Japón participó en numerosas exposiciones internacionales que mostraban arte japonés (especialmente grabados) para ‘vender’ su imagen nacional y así aliviar la tensión internacional, especialmente cuando avanzaron hacia Manchuria a principios de la década de 1930. Desde esa perspectiva, el Japón estaba ‘vendiendo’ su arte al mundo tanto como los occidentales que compraban arte japonés (y se lo llevaban a su gente). Así que a menos que conozcamos la historia reciente de los dibujos, es difícil decir cuán problemática es esta adquisición, o no”.
“India, río de arenas movedizas. El viento forma olas en la arena.” Katsushika Hokusai, 1829. © Los fideicomisarios del Museo Británico
La historia de los dibujos no se ha perdido del todo. Antes de que fueran a la subasta en 1948, eran propiedad de Henri Vever, un joyero francés y uno de los muchos ávidos coleccionistas europeos de arte japonés. En ese momento, la fascinación orientalista con la cultura japonesa conocida como Japonismo se apoderó del mundo occidental e influyó en la circulación y el valor de los grabados. “Después de que Japón se abriera a mediados de la década de 1850, más obras fueron adquiridas por los europeos, y París fue el epicentro del interés en Japón”, dice Feltens. “Esa fama reverberó en América, y el interés de los coleccionistas occidentales provocó un mayor interés y reconocimiento de artistas como Hokusai en su país”.
El Museo Británico planea exhibir los dibujos recién adquiridos en el futuro. Mientras tanto, cualquiera puede ver las 103 obras en línea, en imágenes de alta resolución accesibles libremente en el sitio web del museo. En cierto modo, por fin están cumpliendo el propósito original de Hokusai, permitiendo a los espectadores estirar sus mentes en una época de aventuras restringidas en el mundo real.
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