Una mirada hacia atrás a Franklin, el Estado Perdido de América

La primera vez que llegué a la cima de la Montaña Vikinga en los Great Smokies, la niebla se desvanecía lentamente en las montañas y valles hasta que el horizonte era una pizarra gris. Abajo, mi ciudad natal de Greeneville, Tennessee, estaba escondida en la niebla. Pero incluso en un día despejado, nunca he sido capaz de ver el pequeño pueblo de montaña con claridad. Mi familia se mudó de Greeneville y se fue a las bases militares extranjeras y nacionales antes de que yo pudiera familiarizarme con la tierra. Y así comenzó mi fascinación por el pueblo natal en las colinas de los Apalaches que dejé atrás.

Resulta que Greeneville no sólo se perdió para mí. Fue una vez la capital del Estado Perdido de América.

Más allá de cubrir mi ciudad natal, esa niebla persistente ocultaba los límites del 14º estado de América: Franklin. Si nunca has oído hablar de Franklin, es probablemente porque existió por unos breves y traicioneros cuatro años y nunca fue reconocido como un verdadero estado por el Congreso. Sin embargo, durante su lucha por la legitimidad del estado, los Franklinitas vivirían, lucharían y morirían por los principios que el Estado de Franklin representaba.

En 1784, antes de que la esbelta forma de Tennessee se hubiera imaginado y dibujado en un mapa, hubo rumores de descontento en tres condados del oeste de Carolina del Norte: Washington, Sullivan y Greene. Estos pequeños condados estaban aislados del resto de Carolina del Norte y de sus representantes gobernantes, separados por la formidable cordillera de los Apalaches del Sur. Los residentes eran muy conscientes de cómo las montañas en las que vivían y alrededor les privaban de sus vidas. “Existe una especie de marginación política al estar tan lejos del centro del poder estatal y no tener sus intereses políticos representados”, dice el Dr. Kevin Barksdale, profesor de historia de la Universidad de Marshall y autor de The Lost State of Franklin: La primera secesión de América.

los ocho condados del estado de franklin alrededor de 1786
Una de las principales preocupaciones políticas de los Franklinitas era que el gobierno de Carolina del Norte y el gobierno federal vendieran sus tierras sin más. Ese temor se fundamentaba en la realidad, ya que Carolina del Norte había cedido el territorio al oeste de los Apalaches a los Estados Unidos con el propósito de revenderlo sólo meses antes de la formación de Franklin.

En 1784, los Estados Unidos tenía deudas masivas con sus aliados por la Guerra Revolucionaria. Sin la facultad de recaudar impuestos, el Congreso Continental, que era el órgano gubernamental federal encargado antes de que los Estados Unidos eligieran a su primer presidente y ratificaran su Constitución, tuvo que ser creativo en la forma de compensar a sus prestamistas. Una forma en que los EE.UU. hizo esto fue aceptando las tierras cedidas por los 13 estados y vendiendo títulos de tierra a los colonos. La cesión por parte de Carolina del Norte del territorio al otro lado de los Apalaches amenazó con convertir a los franklinitas en intrusos en la tierra en la que vivían y trabajaban. Cuando Carolina del Norte cambió de opinión sobre la cesión del territorio en noviembre de 1784, era demasiado tarde. Los representantes de Washington, Sullivan y Greene se reunieron en Jonesborough, una ciudad del condado de Washington, y declararon su soberanía en la forma del flamante Estado de Franklin.

En su concepción, el 14º estado estaba tan definido como la niebla de la Gran Montaña Ahumada que nublaba la tierra. Los límites de Franklin eran nebulosos e incluso el nombre no fue acordado unánimemente. Un borrador de la constitución del estado se refirió al estado como “Frankland” – que significa tierra libre o tierra de los libres. “Franklin” llegó a la versión final de la constitución, en honor a Benjamín Franklin.

benjamín franklin por quien el estado fue nombrado
En el contexto histórico, Franklin se formó justo un año después de la conclusión oficial de la Guerra Revolucionaria. Los EE.UU. era un país joven con una personalidad colectiva basada en la rebelión, la independencia y el autogobierno. Los héroes de la guerra de la Revolución Americana que lucharon y mataron por estos principios eran ahora líderes en las funciones de gobierno local. Tal fue el caso del célebre veterano de guerra John Sevier, elegido gobernador de Franklin. Es plausible que los mismos valores por los que luchó unos años antes inspiraran su liderazgo y pasión por la separación de Franklin.

Franklin representa el primer concepto americano de que “si tu gobierno no te representa, entonces es tu derecho y tu deber deshacerte de ese gobierno y establecer un nuevo gobierno”, dice Barksdale. “Franklin demuestra cómo el movimiento de estadidad en el corazón de los Apalaches fue de importancia central para nuestra nueva nación inmediatamente después de la Revolución Americana”.

A pesar de la autodeterminación de los Franklinitas, sus límites nunca fueron respetados por el estado vecino del que se separaron. El gobierno de Carolina del Norte ignoró la secesión de Franklin y estableció tribunales en su territorio, lo que llevó a ambos estados a reclamar la misma parcela de tierra. Este bolsillo de los Apalaches fue gravado por dos gobiernos estatales, dos sistemas de tribunales aplicaron dos conjuntos de leyes, y dos militares estatales marcharon sobre el mismo terreno.

Las tensiones se intensificaron hasta abrir fuego en febrero de 1788. La batalla del estado de Franklin se desató cuando el sheriff de Carolina del Norte John Pugh se apoderó de la propiedad del gobernador Sevier con el pretexto de que el gobernador de Franklin no había pagado impuestos a Carolina del Norte. Sevier respondió con 100 Franklinitas en la residencia del Coronel John Tipton para recuperar sus pertenencias. Tipton se mantuvo firme y exigió que Sevier y todos los Franklinitas se sometieran a la ley de Carolina del Norte.

El resultado fue un estancamiento de días, durante el cual los leales a Carolina del Norte se reunieron para defender a Tipton. Finalmente, la larga espera llegó a su fin con 10 minutos de disparos, tres muertos, varios heridos y una humillante retirada de los Franklinites.

un retrato en miniatura de john sevier por james peale.
Mientras Franklin se enfrentó a Carolina del Norte, el nuevo estado también luchó con los nativos americanos de la región. Los líderes de Franklin se reunieron con los líderes cherokees de Overhill en la conjunción de Dumplin Creek y el French Broad River para establecer un tratado sobre tierras. Como Barksdale señala en su libro, la reunión fue nombrada, irónicamente, “un Tratado de Amistad y Amistad”. El tratado de explotación pronto sería ilegítimo cuando el Tratado Hopewell, establecido entre los cherokees y los Estados Unidos federales, contradijera sus límites. En la primavera de 1786, la sangre se derramaría en el Valle de Tennessee cuando los cherokees ejecutaron una serie de incursiones contra los franklinitas en defensa de su tierra.

Sin embargo, la mayor barrera de Franklin para la estadidad provenía del nivel más alto, el Congreso. El movimiento por la estadidad que surgió de una pequeña comunidad en el sur de los Apalaches reflejaba una conversación nacional más amplia sobre cómo funcionaría la democracia representativa americana en el futuro, explica Barksdale. ¿Hasta qué punto se reverenciaría la independencia? ¿Cómo haría Estados Unidos para crear estados en el inexplorado territorio occidental? Como Barksdale pregunta: “¿Cuán comprometidos estaban los americanos con los principios básicos de la Revolución Americana de autodeterminación?”

No lo suficientemente comprometido para permitir a Franklin su autodeterminación como estado. El Congreso de la Confederación rechazó la petición de Franklin y negó la soberanía del estado; tal vez, bajo la inquietud de cómo las ideas de autodeterminación en esta pequeña porción de los Apalaches podrían extenderse al resto del país. “Los Apalaches se convierten en un campo de pruebas inmediatamente después de la revolución para los principios de la revolución”, dice Barksdale. “El caos que rodea a Franklin se convierte en un actor importante en la conformación de la frontera de los territorios occidentales en los Estados Unidos.”

Las batallas violentas y las vidas perdidas en los ataques de los Cherokees no fueron suficientes para hacer que Franklin renunciara a la estadidad. No fue hasta 1788, cuando el Gobernador Sevier fue obligado a ser esposado por un escuadrón de arrestos de Carolina del Norte, que la disolución de Franklin se hizo inminente. Cada paso del camino del gobernador a través de los Apalaches lo llevó más cerca de su juicio por traición en Morganton, Carolina del Norte. El arresto de Sevier marcó el fin de Franklin y el comienzo de su designación como “El Estado Perdido de América”.

Cuando busqué una conexión con Greeneville, la ciudad natal que apenas conocía, investigué obsesivamente hechos y datos sobre el lugar. Descubrí cómo la Montaña Vikinga atraviesa el cielo a 4.844 pies, que una bala de cañón disparada en una batalla de la Guerra Civil de 1864 permanece alojada en el costado de la Iglesia Presbiteriana de Greeneville Cumberland, y que mi Papaw Jack era miembro de un grupo abierto a personas que descendían de los Franklinitas.

Yo vengo de Franklin, pero el simple hecho de conocer sus hechos y su historia no me dio esa sensación de “en casa”. Mi mejor sensación de hogar llegó cuando dejé de investigar, me senté tranquilamente al lado de un arroyo en las montañas que se extienden a lo largo de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte, en buena compañía de ortigas y violetas salvajes, y escuché las montañas. Por ahora, perderme en la niebla en la tierra del Estado Perdido es suficiente para mí.

una réplica de la capital del estado de franklin
Después de la disolución de Franklin, Greeneville fue degradado de la capital del estado de Franklin a una ciudad casi desconocida en las estribaciones de los Apalaches de Tennessee. Hoy en día, una modesta réplica de una cabaña de troncos del capitolio de Franklin se encuentra en el centro de Greeneville. Sólo queda una réplica porque, al igual que el Estado de Franklin, el edificio original se perdió. Desapareció misteriosamente de camino a Nashville para la celebración del centenario de Tennessee en 1897.

En cuanto al Gobernador Sevier, nunca llegó a su juicio por traición. El sheriff del condado había luchado junto a Sevier durante la Revolución Americana y ayudó a su viejo compañero de batalla a escapar de las esposas y la celda de la cárcel. Según un relato, cuando el grupo de rescate de Sevier llegó de Franklin, su gobernador ya estaba borracho en la taberna local de Morganton. Sevier no lamentó la disolución de Franklin durante mucho tiempo, y el público le perdonó rápidamente por traicionar a un estado no oficial. Fue elegido para el senado del estado de Carolina del Norte al año siguiente de su arresto y finalmente serviría como primer gobernador de Tennessee.