En Laos, los ex monjes regresan a los templos budistas como tour Guías

Hace unos 10 años, en el campo norteño de Laos, un niño llamado Sounanh Oulaxay estaba alimentando búfalos cuando notó a unos pocos hombres calvos y descalzos con túnicas naranjas caminando. Cuando le preguntó a su padre acerca de ellos, le informaron que eran monjes budistas, y si quería ser un buen hombre, debería pensar en convertirse en uno. Así lo hizo: a la edad de unos 12 años, Sounanh se mudó a la ciudad de Luang Prabang para convertirse en novicio.

En la primavera, una neblina caliente, resultado de la temporada anual de quema de cosechas, cubre los edificios bajos de Luang Prabang. Pequeños templos estaban escondidos en las esquinas de cada calle, las túnicas naranjas colgaban de los balcones y los monjes usaban pequeñas escobas hechas de palos para barrer las hojas de las estatuas doradas de Buda. Oulaxay pasó varios años estudiando y viviendo en el templo, trabajando para convertirse en monje. Pero su tiempo en el monasterio no duró.

En un día húmedo en marzo de 2019, Oulaxay se reúne con un grupo de turistas estadounidenses y canadienses cerca de la puerta de un templo sin pretensiones, Wat Paphaimisaiyaram, no lejos del río Mekong. Ahora de 19 años, está vestido de mezclilla, la ropa de un laico, no de un monje. Analiza los rígidos rituales y horarios de los novicios: despertarse a las 3:30 a.m., cantar, recoger limosnas. Los jóvenes novatos van a la escuela, explica, mientras que los monjes adultos pasan sus días estudiando en la biblioteca, limpiando o en un estado de meditación profunda. Los monjes no pueden interactuar con las mujeres laicas, dice, y nunca deben tratar de estrecharles la mano.

A mountain rises above a street in Luang Prabang. Una montaña se eleva sobre una calle en Luang Prabang. Grant Dixon / Getty
Los visitantes reaccionan con incredulidad. Lo salpican de preguntas. Oulaxay solo sonríe y responde: “La gente siempre dice: ‘Dios mío, ¿cómo haces esto?’ Pero aquí en Luang Prabang, todo esto es normal”. Un hombre mayor en un sombrero de paja pregunta cortésmente: “¿Por qué ¿dejar el monasterio? ”Oulaxay, quien fue novicio durante siete años en total, se ríe. Imita la escritura en un teclado y emite un sonido ‘ ch ch ch . “Quiero estudiar ciencias de la computación”.

El mérito es un concepto clave en el budismo laosiano, según Ian Baird, profesor de geografía en la Universidad de Wisconsin, Madison, quien ha investigado el budismo en Laos. Tiene que ver con el karma, explica: Haces algo bueno, luego obtienes una especie de crédito espiritual para el futuro. “Si un niño se convierte en un novato”, explica Baird, “su madre y su padre se benefician, no materialmente, sino de otra manera”. Como tal, muchas familias esperan que, como mínimo, el hijo mayor de una familia se convierta en monje.

This photograph shows Wat Paphaimisaiyaram, a Buddhist temple that is part of the UNESCO World Heritage Site of Luang Prabang. Esta fotografía muestra a Wat Paphaimisaiyaram, un templo budista que forma parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO de Luang Prabang. Eitan Simanor / Alamy Foto de stock
Pero, ¿qué sucede cuando ya no quieres ser un novato? Dejar una sangha laosiana , u orden monástica budista, no está mal visto en sí mismo. De hecho, es un lugar común. “En Laos, solo haber estado en la sangha se considera algo muy bueno para uno mismo y para la familia”, dice John Holt, profesor de tradiciones religiosas asiáticas en el Bowdoin College. En otros países donde se practica ampliamente el budismo Theravada, como Sri Lanka y Myanmar, los antiguos monjes a veces pueden enfrentar el estigma. Pero en Laos, dice Holt, “los monjes ordenados que vuelven a los laicos tienen una palabra honorífica unida a sus nombres formales. Existe un prestigio de toda la vida por haber sido monje “.

Aun así, la transición puede ser extremadamente difícil. En parte porque la UNESCO considera que Luang Prabang es culturalmente significativo, las reglas para los monjes son estrictas en comparación con otras ciudades de Laos o en países budistas vecinos como Tailandia. No se les permite viajar en motocicletas, tener teléfonos celulares o asistir a la universidad con personas locales. “Adaptarse a la vida laica puede ser difícil, especialmente porque no hay un sistema de apoyo en juego”, dice Holt.

Monks sitting in front of a candlelit Buddha statue at Wat Xieng Thong temple in Luang Prabang. Monjes sentados frente a una estatua de Buda a la luz de las velas en el templo Wat Xieng Thong en Luang Prabang. Kay Maeritz / LOOK-foto / Getty
Muchos novicios eventualmente dejan monasterios en Luang Prabang para ir a universidades en ciudades como Vang Vieng o Vientiane, la capital de Laos. Cuando Oulaxay dejó el monasterio este año, quería continuar sus estudios. Pero no tenía forma de pagar la universidad, y pocas habilidades prácticas además de la meditación. Como una forma de cubrir el costo de vivir sin su familia en Luang Prabang, continuó aprendiendo inglés y se convirtió en guía turístico.

El empleador de Oulaxay, “Orange Robe Tours”, está a solo dos minutos a pie de su recorrido. Luke Tavener, un joven de 26 años del Reino Unido, dirige el negocio desde una pequeña tienda en una calle polvorienta. Tavener llegó a Laos en 2015 para enseñar inglés, y comenzó a notar un patrón en sus clases: los ex monjes, algunos de ellos trabajando como conductores de tuk-tuk o camareros, querían adquirir una habilidad comercializable. Tavener dice que fundó Orange Robe Tours para que los ex novicios pudieran encontrar trabajo como guías.

Luke Tavener, the founder of Orange Robe Tours, runs the business out of a small storefront on a dusty road in Luang Prabang. Luke Tavener, fundador de Orange Robe Tours, dirige el negocio desde una pequeña tienda en una calle polvorienta en Luang Prabang.
Tara Tadlock
La industria turística de Luang Prabang ha florecido en los últimos años debido a su energía artística, su proximidad al río Mekong y su tranquila espiritualidad. Hay señales en toda la ciudad pidiendo a los turistas que no usen fotografías con flash a primera hora de la mañana, cuando los monjes recogen limosnas, y que se cubran si entran en un espacio sagrado. Ian Baird, el profesor de geografía, sospecha que muchos novatos en última instancia quieren trabajar en turismo.

Aún así, Orange Robe Tours retrata el turismo como algo bueno para aquellos que han dejado una sangha. “Los ex monjes y los novatos pueden encontrar su camino de regreso a la sociedad, y los laicos aprenden lo que es apropiado en un templo, qué ropa es apropiada, para enfrentar sus pies hacia Buda”, dice Tavener. “Hemos tenido muchos problemas con los turistas aquí. ¡He escuchado historias de horror de personas que hacen yoga en templos durante el canto! ”

Two tourists listen to an Orange Robe Tours guide. Dos turistas escuchan una guía de Orange Robe Tours. Cortesía de Orange Robe Tours
El día que un monje deja la sangha, dice Tavener, hay una pequeña ceremonia de despedida. “Le devuelves tu túnica y te pones ropa común”, dice. “Entonces te quedas solo”

Sunti SouliPhone, otro guía turístico de 19 años, se mudó a Luang Prabang para convertirse en novicio en 2010. Este año, decidió abandonar el templo y continuar sus estudios. “Cuando decidí irme, una lágrima cayó de mi ojo”, dice. “Pero por ahora, no tengo mucho dinero y no puedo vivir lejos de mi madre”. SouliPhone agrega que a pesar de las dificultades, trabaja para vivir según los principios que su abad le dio antes de irse. “Quiero aprender sobre la vida exterior y cómo es diferente desde el interior. Pero me gustó mucho nuestras vidas adentro, porque era muy feliz y tranquilo ”.

At left, Sunti SouliPhone sits under a tree in Luang Prabang, during his time as a novice. At right, he kneels as a layman. A la izquierda, Sunti SouliPhone se sienta debajo de un árbol en Luang Prabang, durante su tiempo como novato. A la derecha, se arrodilla como un laico. Cortesía de Sunti SouliPhone
SouliPhone todavía no está seguro de lo que hará, ahora que ya no está en camino de convertirse en monje. Está considerando ser un guía turístico para siempre, o tal vez un profesor de inglés. Pero todavía encuentra consuelo en la comunidad budista. “Todavía no sabemos acerca de la vida afuera”, dice. “A veces me siento un poco emocionado. Viví allí por muchos años y mi corazón está en contacto con el templo, así que canto todos los días. Me prometo que no olvidaré dónde viví y qué era antes ”

Oulaxay sigue siendo amigo de la gente de su antiguo templo, y lo visita con frecuencia. Una vez que haya ahorrado suficiente dinero, dice, espera asistir a la universidad en Vientiane, donde los monjes están más integrados en la sociedad. “Todavía me despierto a las 4 a.m. todos los días”, dice Sounanh. Antes de que salga el sol, va a rezar al templo donde alguna vez vivió. “Todavía es muy especial para mí”.

Puede [ unirse a la conversación ](https://community.atlasobscura.com/t/in-laos-former-monks-return-to-buddhist-temples-as-tour-guides-discussion-thread/31477″ target=»_blank” rel=“noopener noreferrer) sobre esta y otras historias en los foros comunitarios de Atlas Obscura.