El 5 de octubre de 2018, Minna Palmroth publicó Revontulibongarin opas , una guía para ayudar a cualquiera a detectar e identificar auroras en los cielos de Finlandia. El libro es exhaustivo y presenta 30 tipos distintos de auroras, con fotos tomadas por miembros de un grupo local de entusiastas de Facebook del fenómeno atmosférico polar. El 7 de octubre, solo dos días después de la publicación de la guía, el grupo de Facebook le dio a Palmroth una actualización: estaban bastante seguros de haber descubierto una aurora completamente nueva.
“Fue un momento divertido, pero una coincidencia increíble”, dice Palmroth, que es físico espacial computacional en la Universidad de Helsinki. Como resultado, el grupo tenía razón. La nueva aurora, apodada “las dunas”, se describe en un nuevo artículo en la revista Avances AGU .
Todo comenzó hace cinco años, cuando Palmroth recibió un mensaje para unirse al grupo de Facebook Revontulikyttääjät , o Auroral Stalkers. “Me enviaron esta invitación muy educada”, dice ella. “¿Podrías unirte a nuestro grupo y responder nuestras preguntas sobre las auroras?”, Obligó Palmroth. Varios años después, notó el mismo tipo de preguntas que surgieron, sobre cuándo y dónde detectar ciertas auroras. Palmroth compiló una lista de todos los diferentes tipos de auroras conocidas por la ciencia y planteó un desafío al grupo, la mayoría de los cuales son fotógrafos: fotografiar cada aurora que vieron. Las imágenes comenzaron a acumularse, a una resolución mucho más alta que el tipo de fotos que los científicos habían tomado tradicionalmente, y Palmroth las compiló en el libro. Lo imaginó al estilo de una guía de observación de aves para no científicos, todo para detectar olas brillantes (más comúnmente pero no exclusivamente verdes) en el cielo nocturno.
“Las auroras son como huellas digitales”, dice Palmroth, y agrega que la forma, orientación y movimiento de cada una permiten a los científicos identificarlas. El viento solar conjura las luces o partículas cargadas que salen del Sol. Cuando chocan con el campo magnético de la Tierra y la atmósfera superior, pueden producirse luces de colores brillantes.
Las dunas aurorales, capturadas por una cámara todo-cielo en Hankasalmi, Finlandia, se indican con una flecha blanca. Avances AGU / Palmroth et. Alabama.
“Si ves una forma específica en el cielo, puedes deducir lo que está sucediendo más allá en el espacio”, dice ella. La mayoría de las instantáneas de auroras en el grupo de Facebook fueron fácilmente categorizables, excepto por una forma extraña y recurrente que apareció como un patrón de ondas verdoso y uniforme. La mayoría de las auroras aparecen como un brillante arco de luz que se extiende por el cielo, pero estas ondas se extienden hacia afuera desde la aurora en rayos con forma de dedos. Los científicos ciudadanos acuñaron las nuevas “dunas” de luces, ya que casi se parecen a las dunas de arena en un desierto verde lima. Palmroth dejó estas luces misteriosas a un lado para su consideración futura. El 7 de octubre, Palmroth estaba sentada en el sofá cuando recibió el mensaje de que habían vuelto a aparecer. “Les dije que fueran inmediatamente y tomaran fotos”, dice ella, aunque decidió quedarse en el sofá. “No soy fotógrafo. Eso se lo dejo a los expertos “.
La expedición de último minuto, varios miembros del grupo de Facebook, tomó muchas fotos digitales de las extrañas formaciones de Laitila y Ruovesi, dos ciudades de Finlandia. Proporcionó suficientes imágenes consecutivas de la aurora para el equipo de investigadores de Palmroth para determinar con éxito que en realidad era una nueva forma del fenómeno.
Los investigadores rastrearon las dunas aurorales hasta la mesosfera, aproximadamente de 50 a 75 millas de altura. Este segmento del cielo es increíblemente difícil de estudiar, ya que ocurre demasiado cerca de la Tierra para naves espaciales y demasiado alto para globos y radares. “Lo llamamos‘ ignorosfera “, dice Palmroth. Su equipo cree que las dunas aurorales ocurren directamente dentro de esta zona enigmática, lo que las convierte en el tipo más misterioso de auroras.
A veces una onda de gravedad que se eleva en la atmósfera se dobla para viajar entre la mesopausia y una capa de inversión, lo que crea las dunas aurorales ondulantes. Jani Närhi
Mientras que la mayoría de las auroras parecen fundirse verticalmente en el cielo, las dunas se extienden horizontalmente, una orientación nunca antes vista. Palmroth cree que las luces pueden ser causadas por agujeros mesosféricos, una especie de onda atmosférica que es rara y poco estudiada, un fenómeno adecuadamente misterioso para esta parte de la atmósfera. Palmroth compara el fenómeno con un maremoto, una ola que ocurre cuando la marea viaja contra el flujo de un río. Las perforaciones mesosféricas ocurren cuando una ola atmosférica ascendente (a menudo causada por un frente meteorológico o el flujo de aire sobre las montañas) se intercala y se dobla entre dos capas de la atmósfera. Una vez atrapado, se propaga horizontalmente en lugar de verticalmente, y luego se hace visible cuando es bombardeado por el viento solar desde el espacio.
Palmroth cree que las dunas podrían representar un nuevo vínculo entre el espacio y la atmósfera, dos regiones en gran parte tratadas como separadas entre sí. “Solo hay un puñado de interacciones conocidas”, dice ella. Pero su equipo primero necesita demostrar que su teoría de las dunas es correcta, lo que requerirá medir el fenómeno directamente desde arriba, con una nave espacial.
Con esta adición a la colección de animales, según Palmroth, todos los tipos grandes y espectaculares de auroras probablemente han sido identificados y nombrados, la mayoría de las décadas atrás. Pero dice que no se sorprendería si se distinguen nuevas formas aurorales más pequeñas en el futuro a medida que más y más científicos ciudadanos con cámaras elegantes se propongan capturar el cielo. “Hay espacio para nuevos descubrimientos en estructuras de menor escala que se pueden representar en una cámara de aficionados”, dice ella. El grupo de Facebook Auroral Stalker está abierto a cualquier persona interesada en discutir todo lo relacionado con las auroras: clima espacial, pronósticos de luz, los mejores lugares para verlos y el equipo adecuado para llevar. Es el lugar perfecto para aprender más, pero tendrás que poder leer finlandés.
—