Una excavación histórica arroja luz sobre la comida del ferrocarril subterráneo

El 4 de noviembre de 1857, apareció un aviso en el Cambridge Democrat, el periódico local de Cambridge, Maryland. Presentado por un tal Dr. Alexander Hamilton Bayly, ofrecía una recompensa de 300 dólares a quien pudiera localizar y secuestrar a una mujer de 28 años llamada Lizzie Amby, a quien Bayly había esclavizado. Ella había huido de la casa de Bayly unos días antes, con destino al norte, junto con su esposo, Nat; una bolsa de posesiones; y el cuchillo y la pistola de Nat. Los Amby eran sólo dos miembros de un grupo de 16 que participaron en ese viaje, dirigido por la abolicionista y conductora del Ferrocarril Subterráneo Harriet Tubman, que había huido ella misma del condado de Dorchester para reclamar su libertad en 1849.

“Esa fue una época en la que el Ferrocarril Subterráneo estaba en llamas”, dice la arqueóloga Julie M. Schablitsky, Jefa de la División de Recursos Culturales del Departamento de Transporte de Maryland. El MDOT supervisa varios sitios históricos del estado, incluyendo el Harriet Tubman Underground Railroad Byway, un recorrido en auto por sitios significativos relacionados con Tubman. “La gente salía de Cambridge por docenas.” Esa fuerte conexión con el Ferrocarril Subterráneo le ha ganado al condado de Dorchester, donde se encuentra Cambridge, la designación de “País de Harriet Tubman”.

The Bayly cabin has been standing in Cambridge, Maryland, in its current form for more than 150 years.

El camarote Bayly ha estado en pie en Cambridge, Maryland, en su forma actual por más de 150 años. Cortesía de MDOT

La casa de la que Amby escapó sigue en pie en una calle residencial a pocos kilómetros del río Choptank. En el siglo XIX, la parcela era el hogar de un jardín, algo de ganado y un puñado de personas, como Lizzie, a quien Bayly esclavizó. La casa fue propiedad de la familia Bayly hasta 2003. Ahora, en manos de un nuevo propietario, está cuidadosamente mantenida, pintada de color crema amarillento, con delicadas contraventanas y un porche delantero con volantes como un pastel de bodas. Su gentileza es un inolvidable contraste con la realidad de que fue construida a partir del trabajo forzado de los negros americanos.

La estructura más atractiva de la propiedad de Bayly es un discreto edificio de dos pisos en la parte de atrás. Blanca moteada, con pintura descascarada y tablas de madera torcida, esta es la cabaña Bayly. Durante años, gracias a una mezcla de historia oral y leyenda, los lugareños se refirieron al lugar como una “cabaña de esclavos”, especulando que las personas esclavizadas por los Bayly debieron vivir allí. Sin embargo, nadie había intentado verificar esto arqueológicamente.

Archaeologists dig test pits on the first day of the cabin dig.

Los arqueólogos cavan pozos de prueba el primer día de la excavación de la cabaña. Cortesía de MDOT

Ahora, gracias a una investigación de la fundación de la cabaña, Schablitsky y su equipo de arqueólogos han descubierto una impresionante amplitud de objetos que proporcionan una visión de las vidas de los negros esclavos y libres residentes de la propiedad de Bayly. La excavación comenzó en 2018, y los resultados finales se publicaron en julio de 2020. Los arqueólogos descubrieron que la cabaña cumplía múltiples funciones, como almacén, antes de la Emancipación, y probablemente fue el hogar de los trabajadores negros libres a finales del siglo XIX. Sin embargo, encontraron artefactos domésticos de ambos períodos, incluyendo restos conmovedores de la vida cotidiana como un juego de té infantil, una cabeza de muñeca de porcelana, platos casi intactos y un peine de goma.

Los objetos más reveladores fueron también los más descarnados: una colección de cientos de huesos de animales. Parte de un comedor de cocina, o foso de basura, bajo las tablas del suelo de la cabaña y al otro lado del patio, los huesos forman un registro íntimo de las dietas de los esclavos -y, más tarde, de los trabajadores negros libres- que ocupaban el espacio. Debido a la importancia del área en el Ferrocarril Subterráneo, y al hecho de que Amby y otros de Cambridge huyeron con Tubman, la excavación también ofrece intrigantes visiones de las habilidades y tradiciones culinarias que pueden haber sostenido a aquellos que escaparon de la esclavitud.

Archaeologists found plates, buttons, and other household goods at the Bayly cabin.

Los arqueólogos encontraron platos, botones y otros artículos domésticos en la cabaña de Bayly. Cortesía de MDOT

Los huesos pintan un cuadro de gente ingeniosa usando la creatividad para sobrevivir. Los arqueólogos encontraron los huesos de animales domésticos, incluyendo cerdo, vaca, pollo y oveja o cabra, pero también encontraron pescado y cangrejo del cercano río Choptank, y animales de caza como conejo, tortuga, pato, ganso, pavo, paloma, pájaro carpintero, zarigüeya, mapache, mofeta, ciervo y rata almizclera. (La rata almizclera, que se dice que la propia Harriet Tubman cazaba, sigue siendo un manjar del condado de Dorchester hasta hoy). Los cortes de carne y la variedad de caza indican que los residentes vivían en la pobreza y luchaban constantemente para complementar sus dietas con lo que podían encontrar.

Este tipo de suplemento es típico de la dieta de los esclavos, dice Frederick Douglas Opie, un profesor de Historia y Vías Alimenticias en el Babson College. Opie, que se especializa en las vías alimenticias de la diáspora africana, no trabajó directamente en el sitio, pero ha investigado la alimentación en el Ferrocarril Subterráneo. Dice que en las explotaciones más pequeñas como la de los Bayly, a diferencia de las grandes plantaciones, la dieta de los esclavos habría sido más cercana a la de sus esclavistas, pero más pobre en nutrientes. En todos los contextos, los esclavos probablemente habrían cultivado y comido okra, maíz, verduras de hoja y batatas, así como cerdos, pollos y cabras, algunos para el mercado.

Turtle bones found under the floorboards. Turtle was a commonly eaten American dish in the 1800s.

Huesos de tortuga encontrados bajo las tablas del suelo. La tortuga era un plato americano comúnmente consumido en el siglo XIX. Cortesía de Alexander Keim, MDOT

También habrían buscado, pescado, cazado y sacado comida de las tiendas o cocinas de los esclavistas para estirar sus raciones. Schablitsky dice que las viviendas de algunos esclavos muestran signos de intentos de esconder comida de los esclavistas. “Veríamos huesos de pollo escondidos en los pisos de tierra”, dice Schablitsky. “Tenemos relatos de gente cuyas madres robaban pollos y quemaban las plumas”.

Cuando los esclavos escaparon, usaron el mismo ingenio para alimentarse en su viaje. El Ferrocarril Subterráneo era una red de casas seguras, dirigidas por “conductores” y “jefes de estación”, abolicionistas negros y blancos libres. Los participantes se basaban en el boca a boca, en códigos, incluidas las canciones, y en su capacidad para navegar por terrenos salvajes mientras evadían constantemente la captura.

Rabbit bones from the Bayly property.

Huesos de conejo de la propiedad de Bayly. Cortesía de Alexander Keim, MDOT

“Mucho de lo que los fugitivos habrían comido en la carretera habría sido lo mismo que habrían comido en el patio”, dice Anthony Cohen, historiador del Ferrocarril Subterráneo y fundador de la Fundación Menare, que dirige el Centro de Historia Viva Button Farm en las afueras de Washington, D.C.

Button Farm utiliza herramientas de la época y cultivos y ganado tradicionales, como el algodón marrón, el tabaco, las alcachofas de Jerusalén, la pimienta de pescado de Maryland, los gansos de Cottage Patch y los cobayas, para enseñar a los visitantes la realidad de los alimentos y los trabajos forzados en condiciones de esclavitud. La dedicación de Cohen a la historia experimental se originó con un viaje de 1996 que emprendió para rastrear el Ferrocarril Subterráneo. Siguió las rutas que había investigado como estudiante universitario, y siguió el espíritu de uno de sus antepasados, que escapó de la esclavitud en Georgia. En el curso de su viaje, Cohen recorrió más de 800 millas desde Maryland hasta Canadá en barco, tren, buggy y a pie, sin llevar nunca más de un día de comida en su mochila. Pasó la noche en las casas de los voluntarios que conoció en el camino.

Anthony Cohen, retracing the Underground Railroad in 1996. Anthony

Cohen, volviendo a trazar el ferrocarril subterráneo en 1996. Cortesía de Anthony Cohen, Button Farm

Cohen obtuvo los conocimientos para este viaje, así como su actual trabajo histórico experimental, a partir de relatos históricos de primera mano de personas que presenciaron, experimentaron o escaparon de la esclavitud. Entre las fuentes importantes se incluyen las autobiografías de Frederick Douglas y el “Diario C” del conductor del Ferrocarril Subterráneo William Still, un cuaderno de bitácora en el que guardaba detalles de los viajes de los fugitivos.

En estos relatos, los viajeros del Ferrocarril Subterráneo comen todo lo que pueden llevar, mendigar, buscar comida o robar. Algunos platos comunes que los esclavos comían en las plantaciones se convirtieron en elementos básicos del viaje. Por ejemplo, en una de sus autobiografías, Frederick Douglass describe la torta de ceniza, un alimento básico hecho al envolver una pasta de harina de maíz y agua en hojas de roble y al vaporizar el paquete en ceniza caliente. Cohen cita un relato de dos buscadores de la libertad de Carolina del Norte que, al carecer de tazones, mezclaron harina de maíz y agua en sus sombreros.

A child participates in experiential learning at Button Farm.

Un niño participa en el aprendizaje experimental en la Granja de los Botones. Cortesía de Anthony Cohen, Button Farm

Los del Ferrocarril Subterráneo también recogieron alimentos de los mercados y granjas cercanas. “Era una captura como una lata en términos de alimentación”, dice Opie. “A menudo se colaban en las granjas y robaban los productos de los campos.” Hay relatos de viajeros que se lanzaban a los mercados, ahumaderos y casas de hielo para obtener raciones, todo ello mientras evadían la captura. Para Opie, la captura de recursos fue un acto de resistencia. Él ve el legado de los intentos de los blancos por atrapar y castigar a estos buscadores de la libertad en la actual sobrecriminalización de los negros americanos. “He llegado a la conclusión de que los blancos que vigilan los cuerpos de los negros tienen una larga historia basada en la esclavitud”, dice Opie.

Los viajeros también confiaban en su conocimiento de las plantas y animales locales para buscar comida. “Estas eran personas que vivían de la tierra”, dice Cohen. Si visita el Arboreto Adkins, a 45 minutos en coche de Cambridge, puede caminar por bosques que se parecen mucho a los que habrían recorrido los buscadores de la libertad, y utilizar una guía de audio para detectar las plantas que los viajeros buscaban.

Travelers on the Underground Railroad foraged for food in forests like this one, at Maryland’s Adkins Arboretum.

Los viajeros del Ferrocarril Subterráneo buscaban comida en bosques como este, en el Arboreto Adkins de Maryland. Cortesía de Kellen McCluskey, Adkins Arboretum

El bosque de Maryland está densamente poblado de plantas nativas comestibles: sasafrás de raíz con aroma a cerveza; nueces de haya amarga; shadbush, cuyas ramas crecen pesadas con frutos rojos en junio. Los fugitivos pueden haber hervido bellotas; desenterrado raíces de pino; o arrancado cerezas negras tan astringentes que fruncen la boca, según Ginna Tiernan y Kat Thornton, Directora Ejecutiva y Administradora de Tierras del Arboreto Adkins. Opie dice que es probable que los viajeros también hiervan los primeros brotes de poke greens, una planta tóxica que es un alimento básico de supervivencia popular en el Sur, y que debe cocinarse con cuidado hasta que se eliminen las toxinas. Y pescaron, atraparon aves y cazaron caza menor.

Algunos buscadores de libertad pudieron confiar en la generosidad de los jefes de estación del Ferrocarril Subterráneo, que les ofrecieron un refugio encubierto. Cohen recuerda el relato de un viajero de Hagerstown, Maryland, que se dirigió a Pennsylvania. En un momento dado, fue invitado a una comida por un cuáquero blanco. “Empezó a comer, pero no pudo porque estaba abrumado”, dice Cohen. Nunca antes había conocido a una persona blanca amable.

A sassafrass leaf in Adkins Arboretum.

Una hoja de sasafrás en el Arboreto Adkins. Cortesía de Kellen McCluskey, Adkins Arboretum

Los fugitivos utilizaban la comida y la sabiduría popular para ayudar a sus escapadas. Cohen ha encontrado numerosos relatos de personas que se ponen una combinación de pimienta picante, manteca de cerdo y vinagre en sus zapatos para despistar a los sabuesos de los cazadores de esclavos. Algunos buscadores de la libertad en Carolina del Norte usaban aguarrás; otros, en Texas, usaban una pasta hecha de una rana toro carbonizada. Sin dejar de lado la investigación experimental, Cohen reunió un equipo, incluyendo perros de búsqueda y rescate, para probar estos métodos (excepto la rana toro). “La pimienta con manteca de cerdo permitió que se pegara a nuestros zapatos, y eso tuvo algún efecto”, dice. La trementina fue más efectiva: En el momento en que los perros la olfateaban, se acobardaban y chillaban.

Visitors to Button Farm use 19th-century tools to perform agricultural tasks.

Los visitantes de la Granja de los Botones usan herramientas del siglo XIX para realizar tareas agrícolas. Cortesía de Anthony Cohen, Button Farm

No sabemos si Lizzie Amby, que escapó de la casa de Alexander Hamilton Bayly en Cambridge, usó aguarrás para ayudar en su huida. No sabemos exactamente lo que ella y su marido Nat comieron durante su fuga: si tomaron maíz de los campos, o nueces de haya hervidas, o fueron alimentados por la amabilidad de los extraños. Y a pesar de la extensa excavación de la cabaña de Bayly, no sabemos si ella vivía en el edificio o en otra parte de la propiedad; si sus labios tocaron alguno de los huesos de pollo, o si sus manos los escondieron bajo las tablas del piso.

Sabemos, sin embargo, que Amby vivió parte de su vida a la sombra de la casa de los Bayly y su falsa inocencia. Sabemos que fue forzada a trabajar para mantener a su opresor, pero también que comió, durmió y experimentó alegría y dolor en ese lugar. “Conocía esa cabaña”, dice Schablitsky. “Sus pasos estaban en la tierra que cavamos”.

Archaeologists found several pieces of pottery on the first day of the dig.

Los arqueólogos encontraron varias piezas de cerámica el primer día de la excavación. Cortesía de MDOT

Y sabemos que, en algún momento a principios de noviembre de 1857, Lizzie dejó la propiedad de los Bayly y se dirigió al norte con su marido, Nat. Ella y su marido llegaron a la casa del director William Still en Filadelfia. En su libro de contabilidad, Still describe a Nat como teniendo el “porte honesto e independiente” de un “héroe natural”. Y cita la descripción que Nat hace de Lizzie: “La he oído decir que vadearía a través de la sangre y las lágrimas por su libertad”.

Esa descripción resultó ser cierta. Lo último que sabemos de Lizzie Amby, el último registro escrito de su vida que los historiadores poseen actualmente, data del 10 de junio de 1858, cuando Nat envió a Still una carta desde Auburn, Nueva York. Contenía un mensaje para su familia en Maryland: Él y Lizzie estaban a salvo, y libres.