Cómo las abejas doradas y momificadas se escondieron en una catedral de la ciudad de Panamá Altar

Hace más de un siglo, cuando Panamá todavía era parte de Colombia y estaba rodeada por un mosaico de bosque tropical, la ciudad de Panamá tenía solo una catedral. La Catedral Basílica de Santa María la Antigua, construida en solo 108 años, en un abrir y cerrar de ojos, parroquialmente hablando, no es barroca, pero el altar es hermoso y adornado. Además de las personas reunidas en los bancos, los sacerdotes allí tenían otra audiencia oculta: grupos de abejas orquídeas con rostros verdes eléctricos que habían hecho sus hogares celulares en las grietas del retablo, zumbando suavemente y, uno podría suponer, sumergirse en la palabra de Dios.

Si los sacerdotes pensaron que algo de ellos es algo que nunca sabremos, pero las abejas desaparecieron en 1875, cuando los trabajadores de restauración, reparando el daño de un incendio de 1870, cubrieron sus celdas con pan de oro. Las abejas, sepultadas en oro y luego momificadas, permanecieron escondidas en la catedral hasta 2018, cuando un nuevo grupo de trabajadores de restauración desenterraron sus celdas mientras limpiaban las columnas del retablo, también conocido como los retablos. “He estado trabajando en la restauración durante 20 años, y muchas, muchas cosas me han pasado por alto”, dice la restauradora Sofia Lobo, quien fue la primera en descubrir las células de abejas. “Nunca en mi vida había visto algo así”. Lobo, que trabaja para Dalmática Conservação e Restauro, un servicio de restauración de arte en Portugal, es coautor de un artículo sobre las abejas publicado en Journal of Hymenoptera Investigación .

“Nuestra catedral es bastante pobre, según los estándares de la catedral”, dice Wendy Tribaldos, una museóloga y periodista que trabajó como cronista para la restauración de la catedral. “Pero originalmente era una choza”. En 1510, los colonos españoles, en su ardiente y cruel búsqueda de oro, derrotaron al líder indígena Cémaco y conquistaron su ciudad, según una entrada de Inga Töller en [ 19459010] La Enciclopedia Internacional de Revolución y Protesta . Lo renombraron Santa María La Antigua, y dos años después el Papa Adrián VI autorizó su primera catedral en una choza de barro con techo de paja que había pertenecido al propio Cémaco. En 1524, la catedral se mudó a la ciudad de Panamá, donde permaneció hasta que el corsario galés Henry Morgan arrasó la ciudad. Los panameños reconstruyeron su capital cercana, y en 1688 comenzó la construcción de la Catedral Basílica de Santa María la Antigua como la conocemos hoy.

Catedral Basílica Santa María la Antigua in 1875, when a shoddy restoration took place. Catedral Basílica Santa María la Antigua en 1875, cuando tuvo lugar una restauración de mala calidad.
Eadweard Muybridge / Smithsonian American Art Museum
Desde su consagración en 1796, la catedral ha sufrido una serie de renovaciones, algunas para bien y otras decididamente para peor. Parte de la fachada de la catedral cayó en un terremoto del siglo XIX y no se reparó hasta 2004, utilizando cuatro tipos diferentes de piedras en diferentes colores. “Demasiados para mi gusto”, dice el restaurador Antonio Sánchez Barriga Fernández en un documental que Tribaldos hizo sobre la catedral. En 1875, cinco años después de que la catedral fuera dañada por un incendio, la iglesia reemplazó su piso de ladrillo por una opción más barata. “Las autoridades decidieron colocar este piso de concreto que yo personalmente llamo” el espacio de estacionamiento “”, dice en el documental Ricardo Gago, presidente del Comité Amigos Casco Antiguo, que se dedica a restaurar antiguas iglesias católicas.

La catedral languideció en relativamente mal estado hasta que llegaron noticias de un visitante importante, quizás el visitante más importante, menos Dios, el Papa Francisco, quien planeó una visita a Panamá en 2018. “Tuvimos que restaurar la catedral para restaurar el papa “, dice Lobo. Así comenzó el proceso de limpieza y restauración de muchos años de transformar un edificio en mal estado en algo digno de Su Santidad. “Antes de que comenzara la restauración, la iglesia tenía ventanas rotas, por lo que las palomas hicieron sus nidos dentro de la catedral”, dice Tribaldos. “Pero había un gato residente, así que al menos no había roedores”.

Para prepararse para el Papa Francisco, a Lobo se le encomendó la restauración de los retablos, un fondo de altar ornamental de más de 20 pies de altura. Inspeccionó el retablo, que había sido tallado en losas de caoba, en una escalera con forma de aguja. Desde esta incómoda percha, volvió a unir pinturas que se habían caído en pedazos, se limpiaron con pinceles y solventes, y aplicó pan de oro a las áreas donde se desprendió. El proceso tomó cuatro meses, durante los cuales Lobo se dio cuenta de que algunas perillas o protuberancias en el diseño no eran de caoba en absoluto. “Ni siquiera vimos las células en el primer momento, porque estaba cubierto de oro”, dice ella. “Pero cuando vimos los nidos desde atrás, supimos que era algo natural, algo hecho de algún tipo de error”.

A restorer works on the gilded columns. Un restaurador trabaja en las columnas doradas. Wendy Tribaldos
La estructura se parecía a grupos de células con forma de corteza, más como coral que como un panal. La forma confundió a Lobo. “En su mayoría, encuentras cosas hechas por ratas o insectos, o incluso nidos de abejas normales que usan cera”, dice, “pero no así”. Lobo retiró una celda y se la mostró a un compañero restaurador para su aporte. “Me dijo que había visto algo así de mariposas en Jamaica”, dice ella. “No parecía que fuera posible, pero él tiene casi 70 años de experiencia, así que tal vez tenía razón”.

Lobo luego le mostró la celda a Tribaldos, quien le mostró fotos de ellos a la entomóloga Annette Aiello en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en la ciudad de Panamá. Aiello reconoció que las células provenían de abejas, no de mariposas, y se las dio a sus colegas Bill Wcislo y David Roubik, quienes se especializan en abejas. Wcislo y Roubik identificaron fácilmente las células como hogares construidos por abejas orquídeas hembras misteriosas y raramente vistas de la especie Eufriesea surinamensis . “En mi casa, mi abuelo tenía abejas, así que estaba acostumbrado a ver a las abejas haciendo lo suyo”, dice Lobo. “Pero no me imaginaba que esto fuera algo que una abeja pudiera hacer”.

A portion of the bee cells excavated from the reredos. Una porción de las células de abejas excavadas de los retablos. Wendy Tribaldos
Históricamente hablando, las abejas podrían haber hecho más asistentes a la iglesia lógicos, ya que su naturaleza laboriosa y dulce miel son veneradas extensamente en las Escrituras. La abeja orquídea, por otro lado, se ve un poco divina en sí misma: un brillo auroral metálico de otro mundo en su cara, lengua similar a una lámina casi tan larga como su cuerpo, y patas traseras con flecos del color del sol. Las abejas orquídeas macho son relativamente fáciles de detectar alrededor de las orquídeas que frecuentan, pero las hembras son mucho más solitarias. Construyen nidos con barro, corteza y resina que son difíciles de detectar en su hábitat forestal nativo. “No se han realizado estudios detallados sobre la biología de anidación de hembras”, escribe Paola Galgani-Barraza, investigadora de STRI, en un correo electrónico. Las hembras de las orquídeas recolectan polen y néctar de muchas flores, por lo que es difícil elegir un lugar específico para buscarlas. Este estudio representa un “tesoro distinto de información”, escribe Kate Ihle, bióloga molecular en el laboratorio de abejas melíferas del USDA que no participó en la investigación, escribe en un correo electrónico.

Después de que Lobo recolectó todas las células doradas de manera inexperta de los retablos (más de 120 grupos en seis agregaciones), Galgani-Barraza y el experto en polen de STRI, Enrique Moreno, analizaron los granos de polen preservados dentro de cada célula. El resultado fue un estudio caleidoscópico de la biodiversidad de la ciudad de Panamá del siglo XIX, con polen de 48 especies de plantas, más del doble de las especies de plantas que se sabe que son frecuentadas por una especie de abeja orquídea en el Brasil moderno, según el documento. Las abejas también visitaron especies que prosperan a la luz del sol, como jengibres espirales y plantas del género Costus , así como árboles con dosel que generalmente solo se encuentran en bosques maduros, como el árbol de la brocha de afeitar, en el género Pseudobombax, dice Galgani-Barraza. Las abejas incluso visitaron una especie rara de manglar, Pelliciera rhizophorate , o el manglar del té, que ahora es extremadamente raro en el centro de Panamá. Como escriben los investigadores, las abejas “eran católicas en sus preferencias de flores”.

Eufriesea surinamensis close up. Eufriesea surinamensis de cerca.
David Roubik / Dominio público
“También es interesante mostrar que estas abejas pueden coexistir con los humanos, y que el cambio en el uso del suelo que los humanos estaban causando no es demasiado extremo “, escribe Berry Brosi, biólogo de la Universidad de Emory que no participó en el estudio, en un correo electrónico. Brosi señala que las abejas orquídeas son relativamente sensibles a los cambios en el uso de la tierra. Según el Ihle del USDA, un estudio que compara una población actual de E. surinamensis podría ofrecer una idea de cómo el desarrollo humano ha influido en las preferencias dietéticas de las abejas.

Mientras que el polen centenario fascinó a los investigadores en el laboratorio, las abejas transfiguraron a Lobo: lo desecaron en sus células doradas. “Bill [Wcislo] nos dijo que era posible que algunas de las células contuvieran abejas momificadas”, dice Lobo. Ella abrió la primera celda y encontró a dos hembras desafortunadas, sus caras verde esmeralda se desvanecieron a marrón. “Tuvimos mucha, mucha suerte de encontrar a estas dos”.

Una vez que las abejas habían sido retiradas, Lobo continuó su restauración del altar y tuvo un encuentro mucho menos intrigante y mucho más común. “Había una infestación de termitas en el altar”, dice Tribaldos, y agrega que Lobo tuvo que reemplazar un porcentaje significativo del trabajo con madera nueva que aún no había sido tocada por las termitas.

The cathedral’s restored reredos, once a golden tomb for green bees. Los retablos restaurados de la catedral, una vez una tumba dorada para las abejas verdes. Allan Hawkins
La pregunta que queda en la mente de cada investigador: por qué los restauradores decidieron dorar las células de abejas, puede que nunca se responda. Lobo sospecha que podrían no haberlos visto, ya que las celdas estaban escondidas en las grietas y rollos de las columnas. “La gente no puede verlo desde el suelo”, dice Lobo. “Creo que el restaurador pensó:” Oh, esto debe ser una pequeña pieza de madera unida al altar “”. Galgani-Barraza especula que podría haber sido más fácil cubrir las celdas que quitarlas. Como ilustración adicional de la baja calidad general de la restauración de 1875, Tribaldos cita brillo rojo, verde y dorado que había sido enlucido en los retablos. “¡Cómo puedes poner brillo en un altar!”, Dice ella. Hoy, la caoba debajo del brillo oxidado ha sido revelada nuevamente.

El 26 de enero de 2018, el Papa Francisco untó el crisma sobre el altar restaurado, reconsecrando oficialmente la catedral. Ninguno de los investigadores sabe si Francis había sido informado de las criptas adornadas de abejas orquídeas que alguna vez adornaban las columnas detrás de él. “El Papa vino a Panamá en un gran encuentro y tenía muchas cosas de qué hablar”, dice Lobo. “No creo que se hayan detenido a hablar sobre las abejas”.

En su discurso en la basílica, Francisco habló sobre el cansancio de la esperanza, pidiendo a los reunidos que “no se dejen despojar de la belleza que heredamos de nuestros antepasados”, según The Tablet . “Ya no pertenece solo al pasado, sino que es una belleza para el presente. Así es como trabaja el Señor. ”