¿Cómo mantiene un arqueólogo los sitios patrimoniales a salvo de los incendios?

Para cuando la reciente racha de incendios forestales comenzó a abrasar Oregón y a ensuciar el aire con humo, Kassandra Rippee, como la mayoría de nosotros, ya tenía mucha práctica en el uso de máscaras. A través de la pandemia COVID-19, ella ha usado una cada vez que sale de la casa. Ahora, mientras los incendios continúan arrojando humo a través de la costa oeste de Estados Unidos, esas máscaras de tela no parecen ser suficientes. El aire es a veces tan denso que deambular por ahí se siente como si estuviera en condiciones de blanquearse, dice. En casa, Rippee se las arregla con un ventilador de caja con un filtro pegado en la parte posterior. Y sin un respirador completo, está tratando de permanecer en el interior tanto como sea posible.

Pero no siempre puede hacerlo. Rippee es un oficial de preservación histórica de la tribu india Coquille, es un administrador de cientos de sitios en tierras públicas, propiedades privadas y tierras tribales en cinco condados del suroeste de Oregón. Cuando no hay incendios ni pandemias, registra nuevos sitios, se ocupa de los descubrimientos inadvertidos de vagabundos o trabajadores de la construcción, y charla con estudiantes o con el público en general en eventos en parques y bibliotecas. Sin embargo, a medida que las llamas y el humo se extienden por la región, tiene otra tarea, visitar los sitios de recursos culturales para averiguar cómo mantenerlos seguros.

Atlas Obscura habló con Rippee sobre el triaje, la espuma y más.

¿Cómo averigua acerca de los incendios forestales que podrían amenazar los sitios patrimoniales?

Monitoreo nuestros medios sociales locales. Ahí es donde recibimos un montón de primeros avisos. Ellos dirán, “Creo que hay humo, hay fuego en esta área”. Y eso puede hacer que miremos y digamos: “¿Se ha informado de esto?” Es una buena manera de vigilar los incendios nuevos y los ya existentes. El Servicio Forestal y las comunidades locales de bomberos han comenzado a usar los medios sociales para obtener información y mantener a la gente actualizada, y eso ha sido muy útil para el seguimiento. También utilizo gente al azar en Facebook o Twitter para decir, “Oh, no me enteré de ese incendio. Déjame ver si es algo de lo que me tenga que preocupar”. La mayoría de las veces no sale bien, pero no hace daño comprobarlo y decir: “¿Nos hemos perdido algo?”

Los bosques centrales, como este, que se muestra en el Bosque Nacional Siuslaw del oeste de Oregón en 2016, podrían ser dañados por el agua aplicada para extinguir un incendio forestal. Servicio Forestal de EE.UU. - Región Noroeste del Pacífico / Dominio Público

¿Cuáles son algunos de los factores que determinan la forma en que podría tener que reaccionar a un incendio? ¿Qué tan rápido se está propagando? ¿Qué tan grande es? ¿Qué tan intenso es? Si tenemos los recursos para prevenir la propagación del fuego a [un sitio cultural], vamos a hacerlo. Eso podría incluir la construcción de una línea de topadoras, lo que implica el uso de una excavadora u otro equipo grande, o incluso herramientas de mano, para crear un cortafuegos, una línea de espacio para que no haya vegetación entre el lugar donde el fuego está ardiendo y el lugar donde no se quiere que arda. Crea un lugar donde el fuego se detiene. Normalmente la línea no es muy profunda. Uno de los conceptos erróneos es que, “Oh, bueno, ya sabes, un par de centímetros no molestará a nada.” Pero los recursos culturales pueden estar justo ahí en la superficie.

Si el fuego se está extendiendo demasiado rápido o demasiado intenso, o ya está sobre ese punto, entonces vas a tratar de planear cómo protegerlo por adelantado, o planear para mitigarlo. También va a depender de qué tipo de sitio es.

¿Cuando parece que un incendio va a invadir un área cultural, ¿qué es lo primero que se hace?

El Servicio Forestal de los Estados Unidos, la Oficina de Administración de Tierras, los departamentos de bomberos, todos usan el mismo sistema de comando de incidentes de la FEMA. En Oregón, la jurisdicción para los sitios arqueológicos se divide en la Oficina de Preservación Histórica del Estado en tierras públicas y privadas. Yo consulto sobre sitios que no están en tierras tribales, pero no tengo autoridad sobre ellos. Recibiría una llamada de un comandante de incidentes, y hablamos de dónde está ardiendo el fuego y lo cerca que está de los recursos conocidos. Empezamos a hacer un triaje de esos sitios basándonos en el tipo de sitio, la ubicación, la proximidad al fuego, tratando de identificar lo que podemos evitar.

Obtendría todos los datos sobre la ubicación de ese sitio. Tomo mis mapas y me siento y digo: “Tratemos de no poner un cortafuego aquí. Tal vez podamos moverlo hacia atrás 100 pies, o moverlo hacia adelante sólo 200 pies? ¿Podemos evitar este pequeño bolsillo?” He trabajado en un incendio esta temporada hasta ahora. Empezó a las 11:00 a.m. y llegué al lugar al mediodía. Los incendios que he estado monitoreando han evitado afortunadamente los recursos arqueológicos. Los dos que están en nuestra área inmediata tampoco han causado daños significativos a la propiedad. Tuvimos mucha suerte en que nuestros bomberos locales pudieron sacarlos cuando y como lo hicieron.

¿Los diferentes tipos de estructuras o sitios históricos requieren diferentes tipos de planos?

Con una dispersión lítica, material de piedra esparcido por el suelo, vas a tratar de evitar la alteración del suelo, así que no pongas una línea de dózer a través de una dispersión. En una casa o edificio histórico, uno de los métodos que intentamos emplear es envolver la estructura con material brillante y plateado para tratar de protegerla. También usamos espuma o gel, materiales supresores que pueden ser lanzados desde aviones o helicópteros. Pero si se trata de un medio de la cáscara, que está expuesto en la superficie, ese gel o esa espuma podría entonces potencialmente debilitarlo o causar alguna otra perturbación. Si un sitio está expuesto, puedes tratar de evitar la presión del agua pesada, que puede causar erosión. A veces la actividad de supresión de incendios es más dañina que el fuego, por lo que intentamos sopesar los diferentes efectos.

Para proteger la histórica estación de guardia de Government Mineral Springs en el Bosque Nacional Gifford Pinchot de Washington durante el incendio de Big Hollow en 2020, que ha quemado más de 22.000 acres, los funcionarios instalaron rociadores. El Servicio Forestal de EE.UU. - Región del Noroeste del Pacífico / Dominio Público

¿Es posible mover algunos sitios?

Es más fácil hacerlo con estructuras y cosas que con recursos arqueológicos. En el estado de Oregón, para hacer cualquier remoción o excavación de un sitio, hay que tener un permiso del estado, consultar con las tribus, museos y toda una serie de otros individuos. Tendrías que excavar el sitio. Eso no es algo que se pueda dar vuelta inmediatamente; no es un proceso rápido. Arqueológicamente hablando, no es realmente factible en esta área hacer ese tipo de trabajo.

¿Qué es lo más difícil de este trabajo?

Algunos de nuestros desafíos más difíciles son el acceso a las propiedades después de que un incendio se ha quemado. Volvemos después de que todo esté fresco y claro, idealmente, para ver si el fuego o las actividades de supresión de incendios han expuesto algún nuevo sitio que no haya sido documentado previamente, o si han dañado materiales que no vimos mientras el trabajo estaba sucediendo. El desafío a veces puede ser el permiso del propietario. Sólo intentamos asegurarnos de que esté claro para todos que el estado, las tribus, el gobierno federal, no podemos tomar las tierras privadas de nadie. La gente a menudo se preocupa de que si encuentran recursos arqueológicos en su propiedad, puede haber alguna manera de que alguien pueda quitarles esa propiedad. Ese no es el caso en absoluto.

Esta entrevista ha sido editada y condensada.

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