Cómo un Fatberg masivo pasó de la alcantarilla a la ciencia Museo

Tracie Baker no estaba segura de qué herramientas necesitaría para la disección. Baker, un toxicólogo ambiental de la Universidad Estatal de Wayne en Detroit, estudia la presencia y los efectos de las toxinas y los compuestos disruptores endocrinos en el agua. Antes había cortado pescado, pero nunca nada como el enredo de grasas, aceites, grasas y basura que había llegado a su laboratorio. Eran dos trozos de fatberg de 10 libras, tomados de un bolo masivo que obstruía las alcantarillas. Baker pensó que necesitaría guantes, probablemente del tipo de goma gruesa que usan las personas para lavar los platos, y hasta el codo parecía más seguro. Más allá de eso, ella dice: “No estábamos exactamente seguros de lo que iba a funcionar”.

Baker y sus colegas estaban tratando de aprender todo lo que pudieron sobre el fatberg, que había sido sacado de una alcantarilla en Clinton Township, una comunidad suburbana de Michigan a unos 40 kilómetros al noreste de Detroit en el condado de Macomb, mientras aún era fétido y bastante fresco Cuando terminaran, quedaría consagrado en una nueva exhibición en el Centro de Ciencias de Michigan.

Los equipos de Obras Públicas del Condado de Macomb se encontraron con el fatberg durante una encuesta de rutina. La situación no era crítica, pero los funcionarios sabían que tenía que salir, dice Dan Heaton, gerente de comunicaciones de la oficina. Los Fatbergs siempre son invitados desagradables, y este realmente se había hecho en casa. Las tuberías de alcantarillado de 50 años tienen aproximadamente 11 pies de diámetro, y el fatberg tenía casi exactamente el mismo ancho, seis pies de profundidad y una sorprendente longitud de 100 pies, lo mismo que dos autobuses escolares. Su volumen de 19 toneladas ocluyó la tubería de aguas residuales lo suficiente como para que a los funcionarios les preocupara que eso significara una reserva de sulfuro de hidrógeno (“gas de alcantarillado”) que podría corroer los interiores de cemento de las tuberías.

  The removal of the fatberg cost $100,000. La eliminación del fatberg costó $ 100,000. Cortesía de Obras Públicas del Condado de Macomb

Es peligroso enviar humanos a las alcantarillas estrechas, oscuras y llenas de gas, por lo que los equipos generalmente reclutan primero chorros de agua de alta potencia. Estos pueden ser suficientes para que las cosas vuelvan a fluir, pero no hicieron mucho contra el monstruo del condado de Macomb. El equipo de obras públicas envió equipos a la barriga del sistema para atacarlo con sierras y hachas. Poco a poco, la tripulación dividió el material y lo introdujo en un camión con aspiradora de agua a nivel de la calle. Extracción envuelta en septiembre de 2018, y a la luz del día, dice Heaton, la lechada empapada parecía un estofado excepcionalmente apetitoso y “muy espeso”. La porción líquida del bloqueo se envió en su “camino alegre a la planta de tratamiento”. Heaton dice, mientras que los sólidos viajaron a un área de almacenamiento. Se parió una muestra para los investigadores de Wayne State y, en última instancia, viajó al Centro de Ciencias.

Valió la pena guardar piezas de fatberg para su análisis porque “se han caracterizado muy pocos fatberg”, dice Baker. Con la excepción de un puñado extraído en Londres , estudiado con cromatografía de gases o examinado forensemente frente a las cámaras de televisión , el enfoque habitual para ellos es: “Vamos a sacar esto de aquí, tíralo a la basura y sigue adelante ”, dice Baker. Junto con su colega de Wayne State Carol Miller, una ingeniera civil y ambiental, Baker solicitó fondos de la Fundación Nacional de Ciencias para observar más de cerca el fatberg del condado de Macomb. El equipo quería saber exactamente de qué estaba hecho el desastre y cómo podría afectar el ecosistema tanto dentro como fuera de la alcantarilla.

Pero hubo un pequeño retraso: unos pocos meses entre el momento en que las obras públicas extrajeron el fatberg y cuando los investigadores se pusieron a trabajar . Durante ese período, la cosa infectada se colocó en dos acuarios de 10 galones, envueltos en bolsas de basura. Miller y Miller habían querido algo a través de lo cual podían ver, y alguien de obras públicas tenía un par a mano en casa, recuerda Miller. Pero los tanques tenían un problema: crearon un ambiente inevitablemente húmedo. Cuando los investigadores recibieron los tanques en el laboratorio, los trozos parecían “gotas pegajosas”, dice Baker, de medianoche negro y retorciéndose con gusanos y larvas. El olor era abrumador. Cuando los investigadores abrieron los tanques por primera vez, “estábamos en una habitación pequeña”, agrega, “y los ojos de todos estaban llenos de lágrimas”. El equipo apuró las muestras a una campana extractora y las dejó secar durante unas semanas a temperatura ambiente.

  Aquarium tanks may not be the best placer to store fatberg pieces. Los acuarios pueden no ser el mejor lugar para almacenar piezas fatberg. Cortesía de Obras Públicas del Condado de Macomb

Una vez que el fatberg estaba seco y tan accesible como uno podría esperar, el equipo usó un equipo de rayos X de un veterinario para mirar dentro y ver si había algo afilado allí. “Obviamente no queríamos ser empujados por algo de metal que había estado en la alcantarilla”, dice Baker. Luego tomó unas pinzas, escalpelos, pinzas y tijeras. Un aspecto del proyecto consistió en desarticular la matriz de basura para ver exactamente lo que había quedado atrapado en ella. Baker encontró un montón de toallitas húmedas, del tipo a menudo etiquetado como “lavable”, así como aplicadores de tampones, palos de piruleta, agitadores de café de plástico y colillas de cigarrillos, además de un paquete de mostaza, envoltorio de Kit Kat, jeringa y tapa para bolígrafo.

Los investigadores también evaluaron la composición de las aguas residuales, grasas y aceites crudos en toda la muestra, así como la colección de microbios que viven en el interior. Encontraron ácido oleico , comúnmente encontrado en el aceite de cocina, así como algunas bacterias que normalmente no se ven en alcantarillas o heces, dice Baker. Esperan echar un vistazo más de cerca a esos intrusos más tarde. La investigación “confirmó algunas cosas que intuitivamente sabíamos”, dice Miller, especialmente que “gran parte del problema asociado con los fatbergs es realmente creado por el hombre”.

La próxima vez, si hay una, Miller quiere muestras de diferentes partes de un fatberg, como a lo largo de la pared de la tubería y en el medio carnoso, y desde los extremos aguas arriba y aguas abajo. Y Baker querría enfrentar el hedor y analizar una muestra aún húmeda para ver cómo se llevan las bacterias en los aceites y grasas frescas.

  Dissection supplies at the ready. Suministros de disección listos. Cortesía de Baker Lab

Los trozos fatberg pasaron varios meses apestando el laboratorio de Baker. Para cuando terminaron la disección de una pieza, algunas de las cuales se han aferrado para futuros estudios, la otra también era agradable y seca. Los investigadores lo encerraron en una caja para su viaje al Centro de Ciencias, donde estuvo a la vista desde diciembre de 2019. Inspirado en parte por la exhibición fatberg de 2018 del Museo de Londres , es a partes iguales educativo, excitante y repulsivo. Miller, Baker y otros colaboradores contribuyeron a los gráficos y textos informativos de la exhibición sobre cuán ecológicamente problemáticos pueden ser los fatbergs y cuánto cuestan eliminarlos ($ 100,000 en este caso). Y hay una simple solicitud: por favor, por favor, por favor, deja de tirar la basura por el inodoro.

El segmento en exhibición está sellado en un tubo cilíndrico que se parece a una tubería de alcantarillado, pero claro, que revela la variedad de mugre blanca y gris hollín y la rociada de basura colorida en el interior. Se parece un poco al contenido desordenado de una bolsa de aspiradora, o una bolita de búho de gran tamaño.

  The museum display, thankfully sealed. La exhibición del museo, afortunadamente sellada. Jessica Hester / Atlas Obscura

A medida que la exposición evoluciona, Miller dice que los organizadores planean agregar un juego que algunos estudiantes de informática de Wayne State han ideado. Los jugadores tendrán la tarea de ordenar un apartamento desordenado al decidir qué va a la basura y qué se puede tirar o tirar por el desagüe. Los jugadores también podrán examinar un fatberg digital con un pequeño “láser” para ver dónde se equivocaron y dónde terminó la basura. La idea es demostrar, con un poco de tontería escatológica, que si las elecciones malas o mal informadas pueden alimentar a un fatberg, las buenas pueden matarlo de hambre.

En cierto modo, todo el episodio ha convertido la estación de bombeo Clintondale del condado de Macomb en una estación de campo fatberg. Al examinar la basura que se intercepta allí, los científicos están verificando si la exhibición y otras campañas de concientización están dando resultado en cambios de comportamiento. También están examinando patrones en donde se acumulan las grasas y toallitas. ¿Se agrupan cerca de los corredores de restaurantes conocidos? ¿Las toallitas se acumulan cerca de las áreas con muchos niños pequeños o personas mayores, que pueden usar muchos de los restos prehumedecidos? “Todavía estamos haciendo muchas muestras”, dice Miller.

Mientras tanto, dice Heaton, el condado pondrá a prueba un proyecto de prevención de fatberg que es un poco como un goteo intravenoso de una sustancia similar al jabón para lavar platos. La idea es que podría ayudar a prevenir la acumulación de grasa y grasa en primer lugar. “Tan interesante como es un fatberg”, dice Heaton, “el objetivo es nunca tener otro”.