Los residentes actuales de la histórica casa de Mount Zion en el condado de Warren, Virginia, estaban revolviendo el ático de su garaje cuando encontraron un fragmento de papel amarillento. Era la esquina de un documento más grande, manchado de moho, agua y tiempo. Pero la serpenteante escritura cursiva todavía era legible. Era la factura de venta de una chica esclava llamada Chalotte (más probablemente Charlotte, con la letra “r” desaparecida hace mucho tiempo).
El descubrimiento de la factura en el garaje fue tanto extraordinario como sorprendente. Porque mucho antes de que el edificio fuera un garaje, era el hogar de los afroamericanos esclavizados.
En 2017, los residentes compartieron la factura de venta de Charlotte y otra, que denota a un hombre no identificado que fue vendido por $ 650, con Jobie Hill, un arquitecto de preservación de Iowa City. Hill había venido a Mount Zion para hacer el trabajo de campo para su proyecto Salvando casas de esclavos , con la esperanza de documentar la condición del garaje de Mount Zion para ver qué parte de la historia del edificio se ha conservado.
Desde 2012, Hill ha inspeccionado cientos de estructuras que ella cree que alguna vez sirvieron como hogar para esclavos afroamericanos. Más a menudo que no, los edificios no llevan rastro visible de su pasado; muchos han sido convertidos en garajes, oficinas o, a veces, inquietantemente, bed and breakfast. En algunos casos, las estructuras se han arruinado o desaparecido por completo, dejando una depresión en el suelo.
Hill está decidido a construir una primera base de datos de su tipo que honre y conserve estos espacios en algo más que memoria, y a unir las casas con las historias de personas que alguna vez los habitaron. Como ella lo ve, un repositorio de este tipo hace mucho tiempo. “Nunca ha habido una encuesta nacional de casas de esclavos, excepto la que estoy tratando de hacer”, dice Hill.
Una casa de esclavos en Ivy Cliff en el condado de Bedford, Virginia. Este sitio fue documentado por el Proyecto Virginia Slave House, que narra la arquitectura de la esclavitud en la comunidad. Virginia Slave Housing Project
Los estudiosos que estudian los horrores de la esclavitud estadounidense están de acuerdo. “La esclavitud es en gran medida invisible en el paisaje [actual] del sur y, por lo tanto, es fácil de ignorar u olvidar”, escribe en un correo electrónico Damian Pargas, un historiador de la Universidad de Leiden que se especializa en esclavitud.
“Lo que Jobie está haciendo es genial, y ciertamente necesario”, dice Joe McGill, fundador de The Slave Dwelling Project , que aloja pernoctaciones en antiguas cabañas de esclavos. “Estos son edificios que la historia ha pasado por alto por mucho tiempo, porque no hacen del hombre blanco un héroe”.
El propósito declarado de la encuesta era documentar las características arquitectónicas de los edificios históricamente significativos en los Estados Unidos. Pero también registró 485 casas de esclavos que permanecieron de pie en el sur de Antebellum en las décadas de 1930 y 1940. “Es lo más parecido a una encuesta nacional de casas de esclavos que tenemos”, dice Hill.
La encuesta HABS requirió que cada sitio se documentara con una combinación de fotografías interiores y exteriores, planos de planta y planos precisos, y cualquier historia relevante de cómo se utilizó el edificio en el pasado.
Una cabaña de esclavos en la plantación de Green Hill en el condado de Campbell, Virginia, en 1933 y en 2014.
Biblioteca del Congreso / Dominio público, Jobie Hill
Hill pronto se dio cuenta de que este alto nivel de documentación era un requisito previo solo para las casas principales en las plantaciones, pero rara vez estaba presente para las casas de esclavos. Esas estructuras a menudo se incluyeron en la encuesta sin querer. “Vería [una casa de esclavos] en el fondo de la imagen [de la casa principal] porque no podían recortarla”, dice Hill.
Las casas de esclavos rara vez se etiquetaban como tales, pero a Hill le resultó fácil distinguirlas de las encuestas observando su pequeño tamaño y ubicación. “Y si el edificio tiene una chimenea o una chimenea, eso significa que se utilizó como un espacio vital”, dice, y agrega que las personas esclavizadas a menudo vivían en las cocinas donde trabajaban.
La arquitectura de estos edificios varía, desde cabañas de una habitación hasta viviendas estilo dormitorio. Pero la mayoría de las casas de esclavos documentadas por HABS fueron construidas como cabañas de madera con muescas, con huecos remendados de barro o abiertos al aire.
Para hacer coincidir las casas de esclavos identificadas en HABS con las personas que alguna vez vivieron en ellas, Hill hace una referencia cruzada de la encuesta de HABS con la colección más grande y mejor conocida de entrevistas de personas anteriormente esclavizadas: el 1936-1938 WPA Slave Narrative Collection: un proyecto que reunió 3,500 narrativas de personas, de las cuales 1,010 describieron sus hogares.
Las entrevistas pintan una imagen sombría de los cuartos crueles y estrechos donde las personas esclavizadas se vieron obligadas a vivir. El interior de una casa de esclavos era estructuralmente sombrío como el exterior, con camas crudas hechas de heno y cuerda. Las condiciones a menudo eran peligrosas: las chimeneas, por ejemplo, construidas con palos y barro, llenaban la habitación sin ventilación con humo y, a veces, se incendiaban. Y los propietarios de ciertas plantaciones, como Beatrice Manor en el estado fronterizo de Kentucky, encerrarían a las personas esclavizadas dentro de sus casas por la noche.
Henry Robinson, que anteriormente estaba esclavizado, fue entrevistado para la WPA Slave Narrative Collection, tomada entre 1937 y 1938.
Biblioteca del Congreso / Dominio Público
Pero Hill reconoce estos sitios como espacios sagrados. “Fue en la vida doméstica, lejos de los ojos y del látigo del capataz, que los africanos cautivos podían intentar afirmar el mínimo de libertad que aún conservaban”, escribe el arqueólogo Whitney Battle-Baptiste, haciendo referencia a un artículo del activista, académico, y la escritora Angela Davis, en un capítulo de Arqueología y preservación de paisajes de género .
Hill a menudo se encuentra obsesionada con los pocos detalles profundamente humanos presentes en las narraciones, como la forma en que las personas esclavizadas personalizaban sus hogares. Cordelia Thomas, que fue esclavizada en la plantación de Andrew Jackson en el condado de Oconee, Georgia, describió cómo los delgados bloques deslizantes de madera disimulaban las mirillas aburridas, para permitir que las personas dentro de la casa vieran a los visitantes sin abrir la puerta. Nelson Cameron, que fue esclavizado en la plantación de Sam Brice en Alabama, recordó cómo las enredaderas de la mañana subirían al porche fuera de su casa de troncos y florecerían, rodeadas de zumbidos de abejas.
A pesar de las lagunas históricas de estas dos fuentes principales, una documentación arquitectónica accidental y la otra una colección inconsistente de historias orales, Hill dice que confía en que ha comparado cinco narrativas con antiguas casas de esclavos. “Fue más de lo que pensé que encontraría”, dice ella. “Tenía la esperanza de encontrar al menos uno”.
“El proyecto de Hill es importante”, dice Vargas, y agrega que cree que las casas de esclavos existentes deben declararse sitios patrimoniales protegidos o monumentos nacionales. “Preservar las cabañas de esclavos … ayudará a hacer que la historia de la esclavitud sea visible para el público en general.
“A menudo escriben de nuevo y dicen:” Oh, no tenemos casas de esclavos en nuestro sitio, todos han sido demolidos, pero tenemos una cocina “, dice Hill. “Y diré, ‘Oh, también estoy interesado en la cocina’”
Las casas donde vivían personas esclavizadas en Bracketts Farm en el condado de Louisa, Virginia.
Biblioteca del Congreso / Dominio público
Una vez en el sitio, Hill comparte toda la información que tiene sobre la casa de esclavos con el propietario actual de la propiedad, y solicita cualquier artefacto que puedan tener. del edificio Luego caminará por el sitio, tomará fotografías y mediciones, notará las coordenadas del GPS y dibujará lo que ve.
Lo primero que notas cuando entras en una casa de esclavos, dice, es el tamaño. “Los techos son bajos, hay [muy pocas] ventanas y está tapado, sin mucha luz solar”, dice Hill.
Muchas casas de esclavos que se han convertido en almacenes u oficinas tienen mejoras modernas, como fontanería o una unidad de aire acondicionado de ventana, que las hacen más soportables en el interior. En los que no, el aire se siente espeso, estancado y atrapado.
Después de visitar cientos de sitios, Hill se sorprendió por la calidad de la construcción que encontró: es mejor de lo que esperaba. “Nos han enseñado y condicionado a pensar que estas estructuras estaban mal construidas”, dice ella.
Una antigua casa de esclavos en Bracketts Farm. Jobie Hill
Hill a menudo ve casas de esclavos referidas como chozas o chozas, peyorativas contradictorias por el hecho de que muchas aún permanecen en pie siglos después de su construcción. (Sin embargo, sí señala que decenas de casas de esclavos no han sobrevivido). Según Hill, muchas personas esclavizadas eran carpinteros expertos, responsables de construir no solo sus propias casas sino también las grandes mansiones que albergaban a las personas que las esclavizaban. Aunque se les dieron herramientas y recursos limitados para sus propias viviendas, construyeron sus casas lo más sólidamente posible. “Era una de las formas en que resistían la esclavitud”.
Varias antiguas viviendas de esclavos que Hill ha visitado ahora son bed and breakfast, que Vargas dice que son más frecuentes a lo largo del río Mississippi en Louisiana. Algunos de estos B & B son sinceros sobre la historia de sus habitaciones, aunque a menudo son eufemísticos en su presentación. En Louisa, Virginia, por ejemplo, los propietarios del Prospect Hill Plantation Inn nombraron las habitaciones en honor a antiguos ocupantes esclavizados. La descripción de “El tío Guy’s Loft”, que va de $ 165 a $ 215 por noche, dice: “Originalmente los dormitorios para quince manos de campo, esta habitación privada en el piso de arriba … es acogedora y pintoresca, mientras que todavía se siente espaciosa y relajada”.
Otros B & B son menos comunicativos. En Nueva Orleans, B&W Courtyards ofrece una casa de playa al estilo de Barbados en una casa de esclavos , que el B & B describe como “antiguos cuartos de servicio”.
“Tengo sentimientos encontrados acerca de cómo se usan los edificios”, dice Hill. Pero se apresura a señalar que cuando se usa un edificio, como se esté usando, también se conserva. Los edificios vacíos o abandonados se deterioran con el tiempo, una ruta segura para una eventual demolición.
Una casa de esclavos que se ha convertido en una oficina en la propiedad histórica de Van Dorn en el condado de Claiborne, Mississippi. Biblioteca del Congreso / Dominio público, Jobie Hill
Muchas de las 485 casas de esclavos que HABS documentó en 1936 han desaparecido en los años posteriores, y Hill sabe que puede haber muchas más viviendas indocumentadas por ahí. Muchas de las casas fueron reemplazadas hace mucho tiempo por algo irreconocible, como la trama en Macon, Georgia, que ahora es el Centro de Servicio del Comisionado de Impuestos del Condado de Bibb.
Otras veces, los edificios desaparecen poco después de que ella los ve. Hill visitó las ruinas de Greenhill Plantation en el condado de Campbell, Virginia, varias veces entre 2014 y 2017. “Cada vez que salimos, un edificio más había desaparecido, devorado por los árboles”.
En Monticello, Hill reconstruyó una cabaña de 12 pies por 14 pies con paredes de un pie de espesor, donde vivieron los esclavos John y Priscilla Hemmings. La casa fue amueblada según una descripción dada por la tataranieta de Thomas Jefferson, quien recordó una cama, una mesa y un estante. “Un comentario que recibimos [de los visitantes] fue:” Esto no fue tan malo “, dice Hill.
La cabaña de Hemmings que Jobie Hill reconstruyó en Monticello. Jobie Hill
Ese sentimiento es parte del problema. Como Hill lo ve, la tarea de reconstruir espacios esclavizados a menudo pone a los intérpretes en apuros. Aunque los muebles o las decoraciones dentro de las casas representan con precisión las pequeñas comodidades que las personas esclavizadas crearon para sí mismas, los visitantes a menudo combinan eso con una experiencia de esclavitud más optimista de lo que realmente existía. “El crédito debe ir a la comunidad esclavizada para mejorar la vida de ellos mismos”, dice Hill. “No a la institución de la esclavitud”.
A pesar de las dolorosas historias detrás de las casas de esclavos, Hill dice que visitarlas no es una experiencia dolorosa para ella. “Los dueños de esclavos no querían que estos edificios sobrevivieran, y el hecho de que lo hagan es un crédito para las personas esclavizadas”, dice ella.
McGill está de acuerdo. “Es importante reconocer y salvar estos edificios que pueden ayudar a contar las historias de antepasados esclavizados”, dice. “Es una historia que ha sido descuidada por tanto tiempo”.
A veces, de pie en casas que no han sido remodeladas o reutilizadas, Hill puede detectar rastros de las personas que alguna vez vivieron allí. En Roseville Plantation, cerca de Aylett, Virginia, visitó una cocina que tenía un loft arriba, donde habrían vivido personas esclavizadas. Vio que se había quemado un agujero en las tablas del piso del desván, tal vez por una ceniza caliente que escapó de un incendio sin ser notada mientras una familia dormía. Se maravilló de la marca, de cómo la pequeña estructura inflamable podría haberse quemado fácilmente. Y la pura suerte de que no fuera así.
—