Rizwan Mithawala se trepó a los árboles para fotografiar a la polilla del atlas, se perdió en lo profundo del bosque, y sintió el aguijón de las picaduras de garrapatas mientras perseguía mariposas. Como escritor de conservación, editor y fotógrafo del Wildlife Conservation Trust, su trabajo lo lleva a los parques nacionales de toda la India. La mayoría de los fines de semana, se le puede encontrar en el Parque Nacional Sanjay Gandhi, un extenso bosque de 40 millas cuadradas que alberga hasta 170 especies de mariposas en la metrópoli de Mumbai.
Pero las primeras etapas del cierre del coronavirus en la India -uno de los cierres más repentinos y estrictos del mundo- confinaron a Mithawala (y a otros mil millones de indios) a su hogar. Se cerraron parques, jardines y otros espacios abiertos. Se puede decir que los Mumbaikars tuvieron una experiencia más dura que muchos, dado que viven en una isla en la séptima ciudad más poblada del mundo. Muchos fueron confinados a apartamentos de caja de cerillas, a veces con dos o tres generaciones bajo un mismo techo.
Para Mithawala, había un punto brillante. “Tenía una ventana de 16 pies”, dice alegremente. Su proyecto de encierro era atender un jardín de mariposas, ocho pisos arriba y no lejos de la concurrida calle Mohammed Ali en el sur de Mumbai.
La pupa, o crisálida, cuelga de la hoja mientras una transformación invisible tiene lugar en su interior.
“Aunque cuesta poco, la mayoría de la gente no piensa en crear un jardín de mariposas”, dice el naturalista indio Isaac Kehimkar, también conocido como el Hombre Mariposa de la India. “Asumen erróneamente que una ciudad superpoblada como Mumbai no es el mejor lugar para ver mariposas. Pero la India tiene cerca de 1.400 especies, y Mumbai es un refugio para las mariposas.” Kehimkar, el director y presidente de la Fundación iNaturewatch, ha pasado décadas persiguiendo a estas coloridas criaturas aladas. También es el autor de El Libro de las Mariposas Indias, publicado por la Sociedad de Historia Natural de Bombay.
“Mumbai tiene una importante línea de costa, un buen monzón, y la cordillera Sahyadri también atraviesa el estado de Maharashtra”, dice Kehimkar. “Todo esto da como resultado una rica flora y fauna, que atrae a las mariposas”. Las mariposas de la ciudad, dice, se han adaptado a la vida de la ciudad. Mientras que el Pierrot rojo es un volador débil y normalmente permanece cerca del suelo, la urbanización y los espacios verdes en retroceso obligan a la mariposa a volar más alto en busca de comida.
Hay cuatro etapas en la metamorfosis del Pierrot rojo, comenzando con los huevos puestos por las hembras adultas. “El Pierrot rojo pone varios huevos a la vez, pero normalmente pondrá sólo un huevo en una hoja y revoloteará hacia otra hoja o planta”, dice Kehimkar. Para protegerse de los depredadores, no pone todos sus huevos en una hoja. Luego viene la oruga, que come a través de la cáscara del huevo, se alimenta de las hojas, y crece hasta varias veces su tamaño inicial. La oruga se desprende de su piel cuatro o cinco veces antes de pasar a la etapa de pupa. La pupa, o crisálida, cuelga de la hoja mientras que una transformación invisible tiene lugar en su interior. La crisálida se oscurece, y eventualmente la mariposa emerge; le toma cerca de 15 minutos secar sus alas y alzar el vuelo.
Mientras que el Pierrot rojo normalmente permanece cerca del suelo, la urbanización y el retroceso de los espacios verdes obligan a la mariposa a volar más alto en busca de comida.
Durante las interminables semanas de encierro, Mithawala mantuvo el tiempo documentando la metamorfosis que se estaba produciendo por encima de su alféizar. Utilizando una cámara Nikon con un objetivo macro, así como un objetivo de gran angular, Mithawala hizo algunas imágenes impresionantes: el momento exacto en que la hembra roja Pierrot cogió una hoja para poner el huevo; el curioso caso de la oruga que intentó pupar en la rejilla de la ventana, en lugar de una hoja; una araña y una oruga encerradas en una muestra de fuerza. Un día, cuando COVID-19 esté detrás de nosotros, espera recogerlas en una exposición de fotos o un libro.
Mientras que algunas de las imágenes de Mithawala se centran únicamente en su musa, otras hacen una crónica de la ciudad, sólo desenfocada. Se ve al Pierrot rojo asentándose en una hoja con el telón de fondo de las altas cumbres y las lonas azules de un asentamiento informal. A lo largo del horizonte hay ventanas como la suya. Pero en estas fotos, los signos más vívidos de la vida son las alas de una mariposa, justo delante de la cámara.
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