Hace alrededor de 165 millones de años, la tierra que ahora es la Formación Jiulongshan llena de fósiles, cerca de la aldea de Daohugou en Mongolia Interior, estaba cubierta de líquenes, musgos y hepáticas. Sobre esa superficie desgreñada y acolchada había un lavado de verde: hojas de helecho, coníferas y ginkgófitos, incluyendo parientes desaparecidos de los gingkos modernos. (Se parecía un poco a la actual península olímpica en el oeste de Washington, sin ningún pétalo a la vista). Las plantas con flores no aparecerían hasta dentro de 40 millones de años, pero los insectos ya habían llegado. Las libélulas y los caballitos del diablo se deslizaron por el aire. Para evadirlas y a los dinosaurios devoradores de insectos que corrían por debajo, los crisopas de polilla probablemente hicieron lo más que pudieron para mezclarse.
Aparentemente lo lograron pareciéndose mucho a los líquenes. En un nuevo artículo de la revista de acceso abierto eLife, un equipo de la Universidad Normal de la Capital de China, la Academia China de Ciencias y el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian informan que los insectos a los que llaman liquenipolistoechotes, un subgrupo recientemente registrado de dos especies de crisopas de polilla, tenían marcas parecidas a las del liquen que hacían difícil distinguirlos del propio liquen.
Los insectos han pasado milenios tratando cada día como si fuera Halloween, disfrazándose de manera convincente. “Varios linajes de insectos, como los bastones e insectos de hoja (Phasmatodea), algunas mariposas (hoja de roble anaranjado) y saltamontes (katydids), y muchos otros, han desarrollado la mímica de plantas en respuesta a la depredación”, dice Maureen Turcatel, gerente de colecciones de insectos del Museo de Campo de Chicago, que no participó en la investigación. El liquen técnicamente no es una planta, pero la estrategia es la misma: “El camuflaje hace más difícil que los depredadores visuales lo detecten, por lo tanto, tienen una mayor tasa de supervivencia”.
Las alas fósiles estaban sorprendentemente bien conservadas. Fang et al / CC0
Un puñado de orugas, escarabajos y arañas se parecen mucho a los líquenes, y algunos otros insectos se cubren con pequeños trozos del material real. Después de comparar los insectos fósiles con los líquenes fósiles, los autores del artículo de eLife, dirigido por Hui Fang, que trabajó en el proyecto como parte de su trabajo de doctorado en la Universidad Normal de la Capital, sugieren que han encontrado el primer insecto imitador de líquenes conocido hasta la fecha.
Las ilustraciones de las crisopas de hace mucho tiempo muestran pequeñas manchas, en un mosaico de luz y oscuridad, un poco como la huella de un guepardo, o un montón de pequeños charcos vistos desde arriba. Los autores argumentan que el patrón de alas del insecto es un doble para la ramificación visible en el Daohugouthallus ciliiferus, un liquen que existía en ese momento.
Los científicos sospechan que el disfraz puede haber permitido a los adultos volar por debajo del radar si se aparearon o pusieron huevos sobre el liquen. Cuando se desviaron de él, el patrón inusual puede haber servido como una especie de coloración perturbadora, que desconcierta a los posibles depredadores. “No es contradictorio que ambas explicaciones fueran simultáneas”, dice Yongjie Wang, investigadora de la Universidad Capital Normal y coautora del artículo.
Trabajando con una pequeña muestra de un tiempo desaparecido, es fácil inclinarse hacia la especulación, dice Katherine Drotos, una estudiante graduada en biología integrativa en la Universidad de Guelph que estudia los líquenes. “La especulación es a donde te lleva este tipo de trabajo, ya que tienes muy poco contexto para seguir, pero tienes que tener cuidado de no llevarlo demasiado lejos, para que no se interprete como un hecho”, dice Drotos, que no estuvo involucrada en este trabajo. “Podemos decir que estas dos cosas parecen iguales, y podemos mirar los ejemplos modernos, pero más allá de eso tenemos que ser cuidadosos porque no tenemos la evidencia o el contexto de por qué el encaje puede haber evolucionado, y cuál era la naturaleza última de esa relación”.
La mariposa anaranjada de hoja de roble es un maestro contemporáneo del disfraz. Alexandar Vujadinovic / CC by-SA 4.0
Drotos alabó a los fósiles mismos. “Descubrimientos de fósiles como estos nos dan diminutas visiones del pasado, y estos son ejemplos particularmente elegantes”, dice, y añade que las imágenes capturadas con un microscopio electrónico de barrido muestran estructuras que “dan peso real a la idea de que el Daohugouthallus es un liquen”. Aún así, dice que los autores “podrían haber evitado un poco más” en lo que se refiere a los vínculos causales.
Conrad Labandeira, geólogo investigador principal y conservador de artrópodos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, señala que el equipo encontró una coincidencia del 95 por ciento entre las características del antebrazo y las características de un talo de liquen (el término para el cuerpo sin tallo y sin hojas de un liquen). Labandeira es uno de los instructores de Fang en la Universidad Normal de la Capital, y un co-autor del trabajo. Después de consultar la literatura sobre mimetismo y coloración disruptiva, añade, el equipo “planteó la explicación más parsimoniosa que pensamos que era consistente con los datos”. Él creía que eran “cuidadosos en nuestra redacción acerca de la atribución de la causalidad”, salpicando el documento con frases como “una inferencia razonable” sobre la mímesis.
Hay mucho más que aprender sobre estos encajes y sus descendientes actuales más cercanos. Son un grupo de reliquias, una categoría a veces conocida como “fósiles vivientes” – sus filas han disminuido, y los individuos que quedan se han dispersado, dice Labandeira.
Le intriga la idea de que incluso cuando los ecosistemas se transforman, las estrategias de supervivencia como el mimetismo parecen mantenerse. Estos ecosistemas del Jurásico Medio “no tienen virtualmente nada en común, taxonómicamente, con los ecosistemas modernos”, dice Labandeira. Los líquenes pueden estar relacionados con los actuales, pero para Labandeira, la clave es que “son las interacciones las que son muy similares”. Compara estas especies prehistóricas con un equipo de béisbol que ha existido durante años: Los jugadores son todos diferentes, pero las posiciones son las mismas. En este caso, los atletas son encadenados, y parecen tener uniformes alegres, como los de los líquenes.
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