Cuando los viajeros pasan por el salón principal de Union Station en Washington, D.C., caminan bajo las sandalias de 46 legionarios romanos de yeso.
El renombrado arquitecto Daniel H. Burnham diseñó Union Station, que abrió el 27 de octubre de 1907. Como parte del plan de Burnham para el diseño del National Mall, su grandioso estilo neoclásico se basó en los diseños de los antiguos baños romanos y el Arco de Constantino.
En 1906, el artista y escultor Louis Saint-Gaudens fue seleccionado para crear estatuas para la estación de tren. De acuerdo con el diseño arquitectónico, imaginó soldados romanos colocados en repisas que dieran a la Sala Principal. Saint-Gaudens preguntó específicamente si la Comisión de Bellas Artes que supervisaba los elementos de diseño de la estación quería que los legionarios romanos fueran históricamente exactos. Le dijeron que sin duda lo hicieron. Cuando Saint-Gaudens presentó un prototipo de soldado a la comisión, se sorprendieron y horrorizaron al descubrir que la estatua estaba desnuda de la cintura para abajo.
Aunque la estatua no tenía genitales detallados, había un bulto en la entrepierna que no podía ser confundido con otra cosa que no fueran trozos traviesos. Era un grado de precisión histórica y anatómica al que no podían someterse las viajeras que visitaban la Estación de la Unión. El artista y la comisión decidieron finalmente que cada legionario llevara un gran escudo que cubriera su frente desde los pies hasta la cintura.
Los 46 estatutos del legionario romano fueron completados e instalados en Union Station en 1913. Hay uno para representar a cada estado de la unión en el momento de la apertura de la estación en 1907. Treinta y seis de las estatuas están en salientes alrededor de la circunferencia de la Sala Principal, y 10 están en los arcos de la logia. Las figuras talladas a mano están hechas de yeso fundido hueco con acabado de arena. El modelo de las estatuas fue Helmus Andrews, un estudiante de California, y cada legionario lleva su cara.
La mitad de los legionarios están completamente desnudos detrás de sus escudos estratégicamente colocados y llevan capas de longitud del suelo que ocultan sus traseros, incluyendo sus presuntas nalgas desnudas. Los otros soldados llevan túnicas plisadas que terminan en sus caderas. Las águilas decoran los cascos y escudos de los legionarios. Los legionarios desnudos posan con ambas manos en sus escudos, y los soldados parcialmente vestidos usan sólo una mano.
A pesar de los intentos de cubrir las estatuas, los curiosos e intrépidos visitantes de la Estación de la Unión pueden todavía asomarse detrás de algunos de los escudos y echar un vistazo al “equipo” de los soldados censurado hace más de un siglo.
—