El arca de coral que espera salvar la enfermedad de Florida Arrecifes

Hace mucho tiempo, de acuerdo con la Biblia , un arca salvó a todos los animales terrestres de la extinción ya que el mundo se vio envuelto por una inundación castigadora. Hoy, en Fort Lauderdale, Florida, un nuevo arca tiene como objetivo darle una oportunidad a Noah por su dinero. Claro, los océanos están subiendo, pero este arca se preocupa más por los habitantes del mar que por los de la tierra: 22 especies de corales pétreos, que adquieren una colección de formas, desde achaparradas y bulbosas hasta plantas y ramificaciones. El arca del Proyecto Coral Rescue, operado por la Nova Southeastern University (NSU), es parte de un proyecto mucho más grande para salvar a los corales del Caribe de una misteriosa enfermedad que convierte los exuberantes arrecifes en esqueletos blancos como el blanqueador.

Los pasajeros de uno de los cruceros similares a berg atracados en Fort Lauderdale podrían mirar hacia el interior y ver lo que parece ser otro condominio llamativo del sur de Florida, pero el moderno edificio que están viendo es en realidad el nuevo y brillante Centro Oceanográfico de NSU. “Es agradable aquí ahora”, dice Abby Renegar, quien maneja la conservación de corales en el centro. “Pero en verano, lo llamamos” porche delantero del infierno «»

Dentro del centro, todas las paredes de espuma de mar salpicadas de vívidas pinturas de vida marina, incluido uno de un pez sierra que corta a través de una escuela de gatos sobre el escritorio de seguridad. El arte es de Guy Harvey, artista de vida salvaje y conservacionista-filántropo cuyo nombre está estampado en el exterior del edificio con pintura azul brillante. Renegar y yo nos detenemos en su laboratorio, donde recogemos a Kyle Pisano, un estudiante graduado y la autodenominada “niñera de coral” de NSU. Recoge su carrito rodante de suministros para el cuidado, algunos tubos, tanques y pipetas, y nos dirigimos de regreso. .

The line of tanks that comprises NSU’s ark. La ​​línea de tanques que comprende el arca de NSU. Kyle Pisano
El arca, bueno, arcas, son una serie de tanques del tamaño de una mesa con techos inclinados, que se asemejan a una línea de casas largas, cada una elevada por encima de un sistema de filtración ampliamente diseñado . Le pregunto a Pisano si el agua salada en los tanques proviene del océano (una entrada está a solo unos metros de distancia) y se ríe. Está demasiado sucio por el tráfico de barcos, por lo que hace su propia agua de mar en los tanques con temperatura controlada. Cada tanque representa corales recolectados en un lugar específico y en un momento específico, por lo que no hay corales sanos infectados por los recién llegados que puedan portar la misteriosa enfermedad que está causando el blanqueamiento.

“En realidad no sabemos cuándo comenzó la enfermedad”, dice Lisa Gregg, colectora del Proyecto de Rescate de Coral y coordinadora del programa de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Se dice que la enfermedad de pérdida de tejido de coral pedregoso apareció por primera vez frente a Virginia Key en el condado de Miami-Dade en 2014, cuando los buzos notaron manchas de esqueleto blanco que se asomaban entre los pólipos de coral. En las aguas de Hollywood, Florida, una colonia de coral estelar montañoso más antiguo que los Estados Unidos y apodado “Big Momma” murió a los tres o cuatro meses de contraer la enfermedad, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que administra el Santuario Marino Nacional de Florida Keys. Durante los años siguientes, la enfermedad se arrastró hacia el norte hasta Pompano Beach, el condado de Palm Beach, hasta St. Lucie Inlet, así como hacia el sur, hacia Florida Keys, y luego, desde Belice a través del Caribe hasta St. Thomas . A partir de este invierno, la enfermedad ha sido reportada en St. John, Puerto Rico y las Bahamas. “No hay ninguna rima o razón que podamos discernir en este momento”, dice Gregg. “Pensamos que las aguas cálidas aumentarían la propagación de la enfermedad, pero no ha sucedido de esa manera”.

Incluso antes de que la enfermedad golpeara, los arrecifes de Florida estaban en mal estado, golpeados por cosas tan mundanas como anclas rebeldes y el blanqueamiento causado por el cambio climático. Entonces, NOAA, el Servicio de Parques Nacionales y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre del estado y el Departamento de Protección Ambiental se unieron para reunir nueve equipos, cada uno de los cuales aborda un ángulo diferente de la crisis del coral. Un equipo, el Proyecto de Rescate de Coral, comenzó a recolectar muestras sanas de partes del arrecife sin signos de enfermedad. Los buzos tallaron trozos de corales con martillo y cincel y luego los llevaron de vuelta al arca en NSU, donde cada uno recibió una inmersión en una solución antibiótica antes de ingresar a sus tanques designados.

A rescued Florida coral in an Iowa aquarium. Un coral de Florida rescatado en un acuario de Iowa. Museo Nacional del Río Mississippi y Aqurium
El proyecto ha recolectado 1,747 colonias desde 2018, centrándose en 22 especies (16 de alta prioridad y seis de mediana prioridad) que se ven más gravemente afectadas por la enfermedad. Entre estos se encuentran los espectaculares corales cuerno de ciervo y cuernos de alce en peligro de extinción. “Estamos almacenando genes en los corales”, dice Gregg, y agrega que el equipo tiene como objetivo recolectar corales en un amplio rango geográfico para garantizar la diversidad genética. “Estamos tratando de recolectar todo por delante del frente de la enfermedad, pero nos estamos quedando sin espacio”.

Aunque el arca de NSU ofrece refugio seguro a estas colonias individuales, no representa un hogar permanente. El objetivo es eventualmente devolver estas colonias al arrecife, una vez que los científicos hayan desarrollado una forma de combatir la enfermedad de pérdida de tejido. Pero nadie sabe cuánto tiempo llevará eso, y las instalaciones de NSU no están en la escala del arca bíblica (aproximadamente la mitad de la longitud del Titanic , según el Antiguo Testamento). En noviembre de 2018, el Proyecto de Rescate de Coral se acercó a la Asociación de Zoológicos y Acuarios sin fines de lucro (AZA) para ver si sus instituciones podrían proporcionar más espacio para alojamiento de coral. En un mes, la AZA había contratado a un empleado a tiempo completo para supervisar su finalización del proyecto.

“Fue obvio cuando nos pidieron asociarnos con ellos”, dice Beth Firchau, coordinadora de rescate de arrecifes de arrecifes de Florida para la AZA. Firchau dejó un trabajo en el Audubon Aquarium of the Americas en Nueva Orleans para unirse al esfuerzo de rescate de corales. “Los acuarios y zoológicos públicos han estado haciendo conservación durante cientos de años”, dice. “Se trata de romper la nuez de lo que se necesita para mantener estas especies en particular, que ya están en problemas, sanas y felices”. Actualmente, 18 zoológicos y acuarios de todo el país tienen corales de Florida, y Firchau espera que ese número crezca .

The Maritime Aquarium in Connecticut keeps their foster corals on public display. El Acuario Marítimo de Connecticut mantiene sus corales adoptivos en exhibición pública. El acuario marítimo
Incluso las instalaciones con una historia de cuidado de los corales enfrentaron una fuerte curva de aprendizaje con las colonias de Florida, que históricamente han estado subrepresentadas en muchos acuarios. “No son los corales que normalmente conservamos”, dice Barrett Christie, director de cría del Acuario Marítimo en Norwalk, Connecticut. Esto es, estéticamente hablando, culpa de los corales de Florida. “Tendemos a gravitar hacia los corales del Indo-Pacífico, que vienen en todos los colores del arco iris”, dice. “Los corales de Florida son muy hermosos pero no tan llamativos. En su mayoría vienen en azul, verde y amarillo “.

Los corales de Florida del Acuario Marítimo, que habitan en un tanque que solía pertenecer a una tortuga marina rescatada, requieren un mantenimiento relativamente alto. Christie dice que los animales coloniales son más sensibles a la luz que otros tipos de corales, y también tienen ciertas demandas sin precedentes. “No teníamos idea de cuánto pueden comer estos corales, y el tamaño de los camarones que estos corales pueden empacar”, dice, y agrega que tuvo que revisar los presupuestos de alimentos del equipo para 2020 en función de cuánto consumían. Christie incluso los alimenta a mano. “Utilizamos un dispositivo muy técnico”, dice. “Se llama pavo baster”.

Another foster coral in Iowa, far from home. Otro coral adoptivo en Iowa, lejos de casa. Museo Nacional del Río Mississippi y Aqurium
En el Museo y Acuario Nacional del Río Mississippi en Dubuque, Iowa, los cuidadores de coral lidiaron con otro obstáculo inesperado: ciertos corales se estaban intimidando entre sí. “Algunos corales son un poco locos y tienen tentáculos que pueden picar”, dice Marisa Foster, quien cuida los corales de Florida del museo. Una especie en particular, Meandrina meandrites , también conocida como coral laberinto, cuenta con tentáculos que pueden alcanzar hasta seis pulgadas y pican a otras especies cercanas. Así es como algunos corales se han adaptado para protegerse y replantear territorio. “Tendrán una guerra química tratando de envenenar otros corales”, dice ella. “Teníamos que alojarlos adecuadamente para que no solo se molesten unos con otros”.

El objetivo original del Proyecto Coral Rescue era recolectar 5,000 colonias, pero con la enfermedad avanzando implacablemente en todo el Caribe, ya podría ser demasiado tarde. En aguas de St. Thomas en las Islas Vírgenes de EE. UU., Los investigadores comenzaron a eliminar los corales enfermos en un intento por salvar los arrecifes, según Reuters . “Nos estamos quedando sin áreas para recolectar, y en algún momento tendremos que comenzar a pensar en recolectar de los corales en la zona endémica”, o las áreas donde la infección ha comenzado a tomar espera, Gregg dice. Las colonias que actualmente albergan el arca de NSU probablemente representan el último lote de corales de Florida certificablemente saludables, dice Pisano. A medida que se envían a nuevas casas temporales en todo el país, Gregg y Pisano comenzarán a reemplazarlos con corales tomados de las secciones menos saludables del arrecife, y los científicos pueden no tener más remedio que verlos morir en los tanques. Pero con todo un ecosistema en riesgo de colapso, podrían tener que hacerlo, con la esperanza de que puedan proporcionar refugio a algunas colonias más saludables.