El armario de las escobas de este museo está lleno de barcos históricos

En un viejo molino de terciopelo en la pintoresca ciudad de Mystic, Connecticut, hay una modesta puerta que dice “Escobas”. Pero en lugar de una polvorienta colección de fregonas y cubos, cualquiera que abra esa puerta encontrará cientos y cientos de barcos, desde antiguas canoas hasta lanchas de posguerra. Juntos, forman parte de la colección de embarcaciones históricas del Mystic Seaport Museum, una de las más grandes de los Estados Unidos.

Debido a su ubicación en un estuario protegido con fácil acceso al Océano Atlántico, la zona de Mystic siempre ha sido ideal para la construcción de barcos. Es probable que el pueblo pequot construyera mushoons, o canoas de piragua, en la zona hasta que los colonos ingleses y los aliados nativos destruyeron su comunidad en la Masacre de Mystic de 1637. Los colonos siguieron construyendo barcos en la zona, y los astilleros se ubicaron a lo largo de ambas orillas del río Mystic durante los siglos XVIII y XIX. En 1929, se fundó el Museo del Puerto Místico en el sitio del antiguo astillero de Greenman Brothers. A medida que el museo crecía, una parte de la colección de embarcaciones históricas se trasladó al otro lado de la calle, al antiguo Molino de Terciopelo Rossie. (La producción de terciopelo había aumentado a medida que la construcción naval disminuía.) A medida que el museo modificaba el edificio para adaptarlo a sus necesidades, lo que comenzó como un verdadero armario de escobas se convirtió al principio en una minúscula oficina y luego en un modesto portal hacia un almacén mucho más grande.

La zona de almacenamiento de las embarcaciones todavía se denomina a veces “armario de escobas”, que es como lo oí llamar por primera vez cuando trabajé en el departamento de educación del museo de 2014 a 2017. Ni los invitados ni el personal del museo pueden visitarlo, así que no pude entender por qué la gente estaba tan entusiasmada con las escobas hasta que lo vi por mí mismo. El secreto mejor guardado del museo puede ser pronto su mayor atracción: El museo planea abrir una parte del área de almacenamiento como un espacio de exhibición permanente.

El almacén comenzó como un verdadero armario de escobas, se convirtió en una pequeña oficina, y ahora es un modesto portal a una gran cantidad de barcos. John Boudreau

Atlas Obscura habló recientemente con Quentin Sneidker, el conservador principal de embarcaciones del museo, para conocer más sobre los secretos del armario de escobas lleno de barcos.

¿Qué es lo que hace que la conservación de barcos sea diferente de, digamos, las pinturas?

No lo vemos tan diferente de la preservación de las bellas artes. Los artefactos que preservamos resultan ser un poco más grandes que la mayoría. Al igual que con otros artefactos, la estabilización del medio ambiente es una gran consideración, hacemos todo lo posible para mantener los barcos estables, y el espacio renovado va a ayudar con eso. La histórica construcción del Molino de Rossie ha sido sorprendentemente buena para la preservación. El edificio tiene un gran y grueso suelo de hormigón, que retiene el calor en el invierno y se mantiene fresco en el verano. Eso significa que las naves no están sujetas a rápidos cambios de temperatura y humedad.

Algunos barcos parecen casi nuevos, mientras que otros parecen frágiles. ¿Cómo evalúa si un barco debe ser reparado, restaurado o dejado como está?

Si una embarcación viene a nosotros y sus revestimientos muestran su historial de uso – patrones de desgaste, reparaciones, modificaciones – lo mantenemos intacto tanto como sea posible. Si un barco ha sido simplemente descuidado, pero no muestra interesantes patrones de desgaste, podría haber una manera de estabilizar el barco para que sea estructuralmente sólido pero no necesariamente apto para navegar. Hemos reconocido que estamos tratando de presentar los barcos de una manera que atraiga a un lego en la materia. Si dejamos un barco en una especie de estado no cuidado, en lugar de presentarlo como debería ser, podría no resonar tanto.

Este esquife intrincado fue hecho por un constructor anónimo (izquierda); Quentin Sneidker (derecha). John Boudreau; Cortesía del Mystic Seaport Museum

¿Cuál ha sido su enfoque como curador?

Me he centrado en señalar el significado de la fibra de vidrio. A menudo, la forma en que podemos hacer que la gente se interese por la historia no es con algo que ocurrió hace cientos de años. Lo que conecta a la gente es un pasado más reciente. Siempre ha habido una reticencia tácita a coleccionar fibra de vidrio, porque no se veía como algo antiguo. Pero a medida que pasa el tiempo, estos recipientes serán importantes para el entendimiento futuro. Quiero intentar ser objetivo y ver todas las naves como históricas, sin importar el material.

¿Cuál es la pieza más significativa de la colección para usted?

Ayudé a adquirir un barco de 1947 llamado BB Swan, que fue hecho por la Beetle Boat Company. Cisne es el nombre del modelo. Realmente ilustra este vínculo ininterrumpido entre la historia profunda y el pasado más reciente. La familia Beetle ha construido barcos balleneros y veleros de recreo en Massachusetts desde mediados del siglo XIX. Después de la Segunda Guerra Mundial, Carl Beetle reconoció la importancia de la fibra de vidrio como el material del futuro.

Otro barco que tuvimos recientemente es un barco de caza de patos llamado Madoc skiff, que fue diseñado por L. Francis Herreshoff, hijo de un famoso diseñador de yates y un conocido diseñador por derecho propio. L. Francis descartó la fibra de vidrio como “moco congelado”, pero el esquife Madoc es de fibra de vidrio. Así que por muy despectivo que fuera hacia el medio, aún diseñaba barcos en él.

Una gama de botes de remos para el trabajo y el placer, cada uno con un desgaste que muestra una historia de uso única. John Boudreau

¿Qué te atrajo de los barcos históricos y las embarcaciones en primer lugar?

Al crecer, mi padre siempre tuvo un barco de madera alrededor. Navegué y capitaneé varios barcos diferentes hasta finales de los 80. Por esa época, se abrió un puesto en el mantenimiento de barcos en el museo, así que aproveché la oportunidad. Fui nombrado conservador en 2017, y me siento realmente privilegiado de tener este puesto. Ser honrado con el título de Clark Curador Senior de Embarcaciones es el cumplimiento de una trayectoria profesional. Disfruto mucho viniendo cada día y trabajando con nuestro fantástico grupo de voluntarios.

Para aquellos que llegan a ver el llamado armario de las escobas, ¿qué es lo que más les entusiasma?

Vireo era el yate de Franklin Delano Roosevelt. Al parecer, en este barco, mientras estaba de vacaciones en Canadá, contrajo la polio. Después de eso, el barco no se volvió a usar nunca más. Eventualmente, a mediados de los 50, fue donado al museo. A mediados de los 90, tuvimos un fideicomisario y presidente interino del museo que pidió renunciar a un salario para poder limpiar y estabilizar Vireo y ponerlo en exhibición. Así que todavía está en gran forma.

También hay un pequeño esquife de un constructor completamente anónimo, probablemente en Nueva Inglaterra, que cautiva a cualquiera que lo vea. Sus líneas son tan dulces y su construcción es tan fina y meticulosa, pero sabemos poco o nada sobre él. Es realmente un testamento para el constructor anónimo, se espera una extraordinaria artesanía de grandes constructores como la familia Herreshoff, pero es inspirador ver que este nivel de artesanía fue una vez ubicuo.

Este BB Swan de fibra de vidrio fue construido en 1947 por la Compañía de Barcos Escarabajo. John Boudreau

Sin esta colección, ¿qué historias no se cuentan?

La historia principal es esa vieja canción: La forma sigue a la función. Especialmente con los barcos de madera. Cada localidad desarrollaría un barco específico para sus condiciones, por lo que se puede distinguir inmediatamente un barco de la bahía de Chesapeake de uno de Nueva Inglaterra. Estas variaciones ocurren incluso en una microescala: Hay diferentes diseños de barcos en la Bahía de Buzzards, Massachusetts, y en Woods Hole, Massachusetts. Sin la amplia colección de embarcaciones que tenemos, se perdería esa historia.

La mayoría de estas cosas eran objetos utilitarios, no destinados a durar más de siete a diez años. Debido a que fueron vistos como genéricos, nadie se tomó el tiempo de documentarlos. Así que los ejemplos sobrevivientes son la clave de la historia del ingenio y la artesanía de la América marítima.

Esta entrevista ha sido editada y condensada.

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