El Ártico canadiense probablemente alguna vez se parecía mucho Florida actual

La isla Ellesmere, en el archipiélago ártico canadiense , justo al norte y al oeste de Groenlandia, es un desierto polar flanqueado por capas de hielo. “Se ve literalmente como el fin de la Tierra”, dice Christopher West, un becario postdoctoral en ciencias geológicas de la Universidad de Saskatchewan, que visitó la isla para su investigación de posgrado en 2017. “Es bastante marrón y desolado, con bolsas de hielo llegando afuera en el océano en la distancia, o pequeños icebergs flotando ”.

La isla se asienta a horcajadas en el paralelo 80. Los árboles no pueden sobrevivir allí, y la mayoría de los arbustos tampoco, pero la tundra rodante no es estéril: está rodeada de bueyes almizcleros, lobos árticos, liebres y lemmings árticos, y está cubierta por pastos marrones y pequeñas plantas, incluido el arrastramiento. Sauce ártico , arbustos que rara vez crecen más de unas pocas pulgadas de alto. “Cuanto más pequeña es una planta”, dice West, “más probable es que sobreviva allí”. Los investigadores visitantes suelen llegar en junio o julio, cuando el frío afloja un poco y el trabajo de campo a menudo coincide con el parpadeo estacional cuando la tierra parpadea en blanco, amarillo y rosa con flores silvestres. El brezo del Ártico muestra flores llorosas, las delicadas flores de color amarillo canario de las amapolas se ven como papel de seda doblado y esteras de saxifrage púrpura , Nunavut’s flor territorial [ 19459005], emergen entre las rocas. Cuando las flores se cierran de nuevo, Ellesmere “vuelve a ser un ecosistema con mucho sueño”, dice West. Encontró estas plantas mientras se disponía a catalogar la flora que las precedió por millones de años.

Ellesmere Island today has no trees. La isla de Ellesmere hoy no tiene árboles. Radius Images / Alamy Stock Photo
En la Época del Eoceno, de hace aproximadamente 56 a 34 millones de años , el paisaje ártico parecía totalmente diferente. No había hielo persistente para hablar, y las temperaturas medias anuales rondaban a mediados de los años 50 Fahrenheit . Puede que haya habido raros espolvoreados de nieve o heladas intermitentes, pero en su mayor parte fue cálido, húmedo y pantanoso. Y, sobre todo, estaba cubierto de árboles.

Las plantas fósiles han proporcionado ventanas desde hace mucho tiempo al pasado templado de los lugares que hoy están congelados. El equipo de Robert Falcon Scott encontró especímenes de plantas en las rocas antiguas de la Antártida en 1912, evidencia de que el lugar helado había sido una vez exuberante y verde. Los científicos han sabido sobre las plantas fósiles en Ellesmere y la vecina isla Axel Heiberg desde mediados del siglo XIX, cuando miembros de la Expedición ártica británica recolectaron algunas y se las pasaron al naturalista suizo Oswald Heer, quien las comparó con fósiles que se habían encontrado previamente. en Groenlandia

Christopher West and a fossil Metasequoia tree stump on Ellesmere Island. Christopher West y un fósil Metasequoia tocón de árbol en la isla de Ellesmere. Markus Sudermann
En la década de 1980, 1990 y principios de 2000, James Basinger, profesor de ciencias geológicas en la Universidad de Saskatchewan, recolectó algunas muestras más. Cuando West se unió al equipo de investigación de Basinger en 2013, había quedado claro que, a pesar de la evidencia fósil, no había una taxonomía completa de lo que una vez floreció en lo que ahora son Ellesmere y Axel Heiberg, un sentido completo de los bosques. que una vez cubrieron estas islas sin árboles. En un nuevo artículo en la revista Palaeontographica Abt. B , West, junto con Basinger y el profesor de biología de la Universidad de Brandon, David Greenwood, presentaron el catálogo más completo de la flora prehistórica que una vez enraizó allí.

Para su investigación, West recurrió a especímenes recolectados por Basinger y otros, alojados en la Colección Paleobotánica de la Universidad de Saskatchewan y el Museo Yale Peabody. También se aventuró al Ártico para reunir algo más, no es tarea fácil. En el verano de 2017, tomó un vuelo de cuatro horas desde Ottawa a Iqaluit en Nunavut, y luego abordó un avión más pequeño hacia Resolute Bay, una pequeña ciudad en la isla de Cornwallis. Allí, se trasladó a un avión de seis plazas equipado con grandes neumáticos todo terreno. Una vez que estuvo en Ellesmere, donde pasó unas tres semanas, West podría pasar días o más sin ver a nadie fuera de su equipo de campo de nueve personas; rara vez veía un avión en lo alto. Pero a diferencia de los expedicionarios del siglo XIX, pudo tocar base con un equipo en Resolute Bay. “Cuando llegas a tu sitio, una de las primeras cosas que haces además de instalar tu tienda es instalar una torre de radio que te permita registrarte”, dice West. “Todas las mañanas te registras como,” Sí, sobrevivimos, los osos polares no nos han comido “.

Arctic bell-heather, shown here in Norway, also grows on Ellesmere Island. El brezo ártico, que se muestra aquí en Noruega, también crece en la isla de Ellesmere.
Bjørn Christian Tørrissen / CC BY-SA 3.0
Los científicos que estudian las plantas fósiles tienen que armar rompecabezas con algunas piezas grandes que faltan. Pueden encontrar varias hojas o frutos fosilizados, por ejemplo, son numerosos y tienen muchas oportunidades de ser soplados o lavados en sedimentos, donde tienen la posibilidad de ser preservados, pero no los troncos. “Es raro que toda la planta entre en el registro fósil y que consigas esa pistola paleontológica humeante, con la hoja, el tallo y la rama todos juntos”, dice West. Principalmente estudia las hojas fósiles y analiza sus formas distintivas, bordes y patrones de venas.

A partir de estas características, West concluyó que en el Eoceno, la tierra que se convertiría en la Isla Ellesmere estaba salpicada de antepasados ​​de abedules, castaños, pinos, piceas y cedros, además de gingko, secuoya ([19459009 ] Metasequoia glyptostroboides ) y ciprés de pantano chino ( Glyptostrobus pensilis ). También había elementos de un bosque tropical moderno, con magnolias y helechos, y grandes monocotiledóneas que parecían palmeras y estaban relacionadas con la familia del jengibre. La evidencia fósil sugiere que el vecindario floral podría haber sido un poco como la selva tropical templada moderna de Columbia Británica, así como los diversos y pantanosos ecosistemas de Georgia y el norte de Florida.

Purple mountain saxifrage blooms in the Arctic. El saxifrage de montaña púrpura florece en el Ártico.
Alastair Rae / CC BY-SA 2.0
Si West hubiera aterrizado en el Eoceno, habría visto rodales de árboles en lugar de franjas de nieve y hielo, pero es difícil diga exactamente cómo se habría visto u olido este bosque. “Cuando intentas recrear el entorno tan lejano en el pasado, siempre vas a tener un grado de vacío”, dice West. Pero es cierto que las plantas allí eran duras.

Debido a que la isla Ellesmere estaba aproximadamente a la misma latitud del Ártico que ahora, las plantas que vivían allí tuvieron que sobrevivir a algo que sus descendientes modernos y dispersos rara vez encuentran: extensiones de luz constante de meses y meses de oscuridad aterciopelada. Las plantas florecieron a pesar de eso, y sus descendientes podrían ser capaces de hacer lo mismo. En 2006, investigadores de la Universidad de Maine colocaron a los parientes modernos de algunos de estos árboles antiguos en luz constante, y descubrieron que la secoya del amanecer (que crece en varios lugares, pero es nativa solo de China hoy), fue capaz de seguir haciendo fotosíntesis a pesar del estrés de no romper el brillo. Lo que haya crecido en Ellesmere podría manejar ese estrés, dice West, y eso hace que el Ártico del pasado distante sea un estudio de caso interesante para comprender cómo las plantas podrían responder a un futuro incierto.