El cementerio de esclavos de Belmont en Ashburn, Virginia

Al este de Leesburg, Virginia, junto a una autopista de seis carriles muy transitada, hay una parcela de terreno boscoso y matorral que pasó desapercibida durante años para los transeúntes. Eso fue hasta que la reverenda Michelle C. Thomas se dio cuenta mientras investigaba los registros de tierras del condado de Loudoun para encontrar posibles lugares para construir su iglesia. Descubrió que la parcela de tierra había sido un cementerio para las poblaciones esclavizadas de las plantaciones de Belmont y Coton.

Construidas entre 1796 y 1802, las plantaciones propiedad de las familias Ludwell Lee y Thomas Ludwell Lee se encontraban en terrenos que ahora estaban ocupados por un club de campo privado, un complejo turístico de lujo, un campus de investigación médica y urbanizaciones suburbanas prósperas. Las familias Lee eran primos del General Confederado Robert E. Lee y estaban entre las familias más poderosas de Virginia durante la Guerra Civil Americana. Sus plantaciones albergaban algunas de las mayores poblaciones de esclavos del condado de Loudoun. Una extensión de tierra indeseable e inutilizable entre las plantaciones vecinas de los Lee fue reservada para sus entierros. El cementerio data de principios de 1800 y se cree que es el más grande de su tipo en el condado.

Después de décadas de desuso y abandono, el cementerio desapareció casi por completo. Con el paso de los años, los trabajos de construcción afectaron y erosionaron el terreno. En el decenio de 1950, el propietario intentó resolver un problema de inundación y drenaje excavando un gran estanque en una zona que se creía que incluía tumbas. El lecho del estanque seco y excavado todavía es visible en el sitio. Puede que nunca se determine cuántas almas fueron enterradas en Belmont, pero se supone que más de 80 esclavos fueron enterrados en el cementerio. Desafortunadamente, casi la mitad de las tumbas fueron destruidas por la excavación del estanque y otros proyectos de construcción.

El 11 de octubre de 2015, el cementerio de esclavos, que no había sido atendido previamente, fue reclamado como terreno sagrado y dedicado como lugar de enterramiento. Por último, en 2017, tras dos años de prolongadas disputas legales, el promotor comercial del sitio donó la parcela de 2,75 acres que contiene el cementerio al Centro de la Libertad de Loudoun, asegurando así su mantenimiento y preservación. La organización sin ánimo de lucro, cuyo objetivo es preservar el patrimonio afroamericano, convirtió el cementerio de 600 pies cuadrados en un sitio histórico de contemplación, estudio, honor y recuerdo. Called the “Journey to Freedom Heritage Trail,” a 400-foot-long, wood-framed and gravel-paved walkway leads visitors through the cemetery. Leaves and debris no longer cover the rows of graves identified by aligned subsidence depressions in the ground. Rough, pointy field stones still protrude from the ground to mark the graves. The weathered rocks bear no names or dates, but stand as silent testimonials to the people whose graves they mark—former slaves who endured untold hardships and whose memory was almost lost to history.