El curioso caso de los gusanos de huesos de aguas profundas y el Gator submarino de fuga

Hace aproximadamente un año, los científicos arrojaron tres cocodrilos muertos y congelados al océano desde un barco en Louisiana. Se hundieron un poco más de una milla antes de hacer contacto con el fondo marino. Los científicos han vuelto a visitar a los reptiles hundidos varias veces desde entonces. Se desconoce el estado de un cocodrilo, un cocodrilo ha sido devorado lentamente por una nueva especie de gusano devorador de huesos, y un cocodrilo misterioso desapareció, comido o llevado por una enorme criatura de las profundidades. “Eso realmente nos sorprendió”, dice Clifton Nunnally, científico investigador del Consorcio Marino de las Universidades de Louisiana. “No quedaba una sola escala o escudo de ese cocodrilo”.

Nunnally y Craig McClain, director ejecutivo del consorcio, son los ingenieros detrás del gran experimento de caimanes de Louisiana , que consistía en arrojar los reptiles a las profundidades del mar para ver qué animales se darían un festín y, en última instancia , para obtener una mejor comprensión de las redes alimentarias en las profundidades del mar. Su investigación de reptiles es un proyecto apasionado, derivado de una investigación más formal sobre oasis alimentarios alrededor de piezas de madera de aguas profundas. Pero ya ha ofrecido información valiosa, algunas de las cuales se publicaron recientemente en PLOS One .

La mayor revelación del equipo provino del cadáver de Alligator Two, que cayó el 20 de febrero de 2019. McClain y Nunnally observaron el sitio con un vehículo operado de forma remota durante 16 minutos, momento en el que un solo pez rattail vino a investigar, pero pronto tuvieron que irse para vigilar un pedazo de madera. No pudieron regresar al sitio hasta el 12 de abril, momento en el que el cocodrilo se había reducido a un montón de huesos en pendiente, muchos de los cuales estaban cubiertos de un tono rojizo. “Nos dejamos caer y vimos una alfombra de pelusa roja”, dice McClain, y agrega que el color es una clara indicación de que los huesos fueron colonizados por una especie del género Osedax, o gusanos come huesos. Es la primera vez que se observa una especie Osedax en el Golfo de México.

The scientists dropped the gators over a mile down to the seafloor. Los científicos arrojaron los caimanes más de una milla hasta el fondo marino. Consorcio marino de las universidades de Louisiana
El equipo de McClain recolectó los huesos acribillados y los envió a Greg Rouse, un biólogo marino de la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California San Diego Los escaneos iniciales de Rouse revelaron que los gusanos unidos a los caimanes son genéticamente distintos de todas las especies conocidas de Osedax . Rouse describirá la nueva especie en un próximo artículo. “Describir la especie es una publicación completamente nueva, que puede requerir una cantidad considerable de esfuerzo”, dice McClain. Rouse probablemente está a la altura, ya que una vez describió 14 especies de gusanos comedores de huesos en un artículo llamado “ Una afición desmesurada por Osedax ”.

Alligator Three, que se lanzó el 15 de abril de 2019, no ofreció descubrimientos concretos, pero abrió un misterio oceánico. Cuando los investigadores volvieron a visitar el sitio ocho días después, el cocodrilo ya no estaba. “Solo había una depresión masiva donde estaba el cocodrilo”, dice McClain. Su equipo buscó en el área circundante un peso de 45 libras que habían atado al cocodrilo, para asegurarse de que se quedara en un solo lugar. Finalmente lo encontraron, a casi 30 pies de distancia.

Aunque el culpable nunca se revelará, los investigadores tienen en mente a los sospechosos. “Tenía que ser algo que pudiera arrastrar un peso de 45 libras”, dice McClain. “Era la primera vez que me sentía como un detective submarino, volviendo a la escena del crimen e intentando reconstruir lo que sucedió”. Los investigadores sabían que el cocodrilo tuvo que haber sido secuestrado por un depredador lo suficientemente fuerte como para barrerlo. y su peso acompañante, muy probablemente por un tiburón grande. Los sospechosos más probables que se sabe que nadan en el Golfo de México a profundidades de 6,500 pies son el tiburón seis o el tiburón de Groenlandia, dos grandes depredadores que pueden crecer hasta 16 a 22 pies, respectivamente.

Gator Three left a gator-sized indentation in the sand, but nothing else Gator Three dejó una hendidura del tamaño de un caimán en la arena, pero nada más Consorcio marino de las universidades de Louisiana
Una posibilidad menos probable, dice Nunnally , es un calamar gigante, merodeando por el fondo marino para una comida. “Pero eso habría sido una alimentación descuidada, con trozos y piezas sobrantes”, dice, y agrega que los dos tiburones sospechosos tienen bocas lo suficientemente grandes como para tragarse al cocodrilo. “Todavía tengo que ver un calamar que pueda devorar a un cocodrilo entero, y no quiero estar en la nave si alguna vez lo descubrimos”.

El laboratorio de McClain no tiene planes futuros para lanzar nuevos cocodrilos al océano, ya que han puesto su mira en algo más grande. “Queremos hacer caer una ballena”, dice Nunnally. “Queremos encontrar el tiempo y los fondos para hacerlo bien, con una ballena que lava muertos en la costa”. Hasta entonces, los dos continuarán recuperando y analizando sus caídas de madera, lo que según Nunnally llevará años. Actualmente no hay dinero de investigación para futuras caídas de cocodrilos, dice McClain. Pero esperan volver a hacerlo algún día.